５０代無職、エルフに転生で異世界ざわつく

第十七章 灼熱の三頭竜

第298話 二人の誓い

　セイオンは俺たちに静かに背を向け、森の奥――賢者の神殿へ、ゆっくりと歩き出した。
　その背中はあまりにも無防備で、そして、あまりにも絶対的だった。
　俺たちは、ただ、その背中を見送ることしかできなかった。故郷の魂が、今まさに奪われようとしているのを、指をくわえて見ていることしか。

「カイン……」

　エルンの声が俺を現実に引き戻した。
　ルナが作ってくれた、ほんのわずかな時間。その間に彼女は俺の砕けた肋骨に魔力を振り絞って治癒の光を注ぎ続けてくれていた。激痛は和らぎ、身体は動く。だが、心は絶望の泥沼に沈んだままだった。

（終わりだ……。もう何もできない）

　仲間は倒れ、俺も疲弊しきっている。この状況で、あの男に抗う術など、どこにもない。
　諦めが冷たい霧のように心を覆っていく。その、光を失いかけた俺の瞳をエルンは真っ直ぐに見つめ返した。

「カイン」

　彼女は俺の胸倉を、その震える手で強く掴んだ。

「まだ終わっていません」

「だが、エルン……！」

「いいえ！」

　彼女の声は叫びにも似た悲痛な響きを帯びていた。

「もしここで諦めて、あなたに生き永らえてもらっても、そこに何の意味があるのですか！　あなたの誇りが失われ、あなたの故郷が奪われた世界で、私たちが生きていくことに……何の意味があると言うのですか！」

　彼女の瞳から大粒の涙がこぼれ落ちた。

「私は嫌です。あなたがうつむいて生きる未来なんて見たくない。……だから行きましょう。たとえ、これが永遠の別れになったとしても」

　彼女の瞳に揺るぎない炎が宿る。

「私はあなたの隣で最期まで共に戦いたい」

　その言葉が俺の心の霧を一瞬で焼き払った。
　彼女は俺の前にその身を乗り出すと、自らの唇を、俺の唇にそっと重ねた。
　それは別れの覚悟と、共に死ぬという誓いを込めた、あまりにも悲しく、そしてあまりにも力強い口づけだった。

　温かい感触が離れていく。俺はエルンの、その覚悟に満ちた瞳を見つめ返した。

（……そうか。俺はまた間違えるところだった）

　賢者として？　英雄として？ 　違う。
　俺は彼女に誇れる自分でいるために。この気高い魂を持つ女性の隣に胸を張って立つために戦うんだ。

「……セイオンッ！！」

　俺は腹の底から叫んだ。

　神殿へと向かっていたセイオンの足がぴたりと止まる。
　彼はゆっくりと、珍しい虫でも見つけたかのようにこちらを振り返った。

「まだ何か？　遺言なら手短に頼むよ」

「ああ、言い忘れていたことがあってな」

　俺は口元の血を拭い、不敵な笑みを浮かべてみせた。それは虚勢ではない。仲間と、そして愛する者がくれた最後の覚悟だった。

「俺にはな、ロジックにやたらとうるさい、腐れ縁の親友がいるんだ。そいつが言ってたぜ。どんなに完璧に見える理式りしきでも、魔力や祈りみたいな、理屈の通じない、ごり押しには案外弱いもんだってな」

　俺は一歩前に出た。

「セイオン！　お前のその理屈っぽい頭で、俺たちの、ごり押しを計算できるかな！」

　俺は天に手を掲げた。それに応えるように、森が、世界が震えた。
　風が渦を巻き、大地が唸る。精霊たちが俺の魂の叫びに呼応し、その力の全てを俺一人へと注ぎ込んでくる。それだけではない。倒れているレオナルド、ヴィンドール、ルナ、そして森の民たちの生きてという想いが光となって俺の身に降り注ぐ。

「ウンディーヴァよ！　俺の魂を代償にしてもいい！　この一閃に、俺の、俺たちの、全ての想いを乗せる！　――」

　制御限界を超えた、最大出力の蒼閃そうせんの詠唱が始まった。空間が歪むほどの密度で、蒼き閃光がその手に収束していく。

　その、個人の枠を遥かに超えた魔力の奔流を前にして、セイオンは穏やかだった表情を初めて不快そうに歪ませた。

「……君は実に危険な特異点だ。できれば生かしておきたかったが、私の計算を壊されるのは癪しゃくでね」

　彼が指を鳴らした。

「――時よ、停滞せよクロノ・スタシス」

　パチン、と乾いた音が響いた瞬間。世界から色彩と時間が消えた。

　渦巻いていた風が止まり、収束する魔力の輝きが静止し、仲間たちの驚愕の表情が、その場で凍りつく。
　俺の詠唱もまた、その途中で永遠に引き延ばされたかのように停止した。
　声が出ない。指一本動かせない。意識だけが、灰色の世界に取り残される。
　セイオンが発動させた、時間遅延の理式。絶対的な時間の牢獄。

　だが――。その、完全に静止した世界の中で、ただ一人、動いている者がいた。エルンだった。

　彼女が握りしめる愛用の杖。その杖に刻まれた紋様が淡い光を放っていた。
　それは、カズエルと共に過ごした時間の中で、万が一のためにと彼女が密かに研究していた対抗策。精霊魔法の不確定性と理式魔術の構造解析。二つの叡智を融合させた、セイオンの絶対的な理ことわりに唯一干渉しうる、カウンター魔術。

　セイオンの時間の牢獄に彼女だけが静かに抗っていた。