５０代無職、エルフに転生で異世界ざわつく

最終章 零（ゼロ）の賢者

第301話 永い平和と友の旅立ち

　混沌の使徒の首魁しゅかい、筆頭神官セイオンが俺たちの手によって討たれてから、５０年の歳月が流れた。

　世界はまるで永い悪夢から覚めたかのように穏やかな光を取り戻していた。
　エルフの森、人間の王国ロルディア、ドワーフの都グラムベルクは、かつてないほど強固な三国同盟を結び、互いの種族と文化を尊重し合う平和な時代を築いていた。
　魔族領との無益な争いも完全に鳴りを潜め、交易すら行われるようになった。
　世界は俺たちが命を懸けて勝ち取った、輝かしい黄金時代の中にあった。

　俺は賢者カインとしてエルフェンリートの森に帰還し、エルン、そしてルナと共に静かな日々を送っていた。
　書庫に籠って伝承を編纂へんさんし、森の民の相談に乗り、時には子供たちに魔法を教える。
　戦いのない日常。それは何よりも代えがたい宝物だった。

「今日の午後は若手の戦士たちへの体術指南でしたね。お忘れなく」

「カイン、お昼ご飯できたよー！　今日は森で採れたキノコのスープ！」

　書斎で古文書の解読に没頭していると、エルンとルナが顔を出す。
　５０年の時はエルンをさらに思慮深く慈愛に満ちた女性に、ルナを太陽のように朗らかな娘へと成長させていた。長寿である我々にとって、５０年は人生の季節が一つ巡った程度の時間でしかない。
　この光景も、すっかり馴染んだ日常だ。俺はペンを置き、二人の声に応える。

「ああ、わかってる。スープ、美味そうだな。すぐ行くよ」

　この平穏が、ずっと続けばいい。
　心の底から、そう願っていた。
　だからこそ、王都から届いた一羽の精霊便。それがもたらした報せは俺の心を深く揺さぶった。

「……カズエルが、もう……？」

　手紙を読み終えた俺のつぶやきに、エルンとルナが息を呑む。
　差出人はセリスだった。そこには夫であるカズエルが老衰により病床に伏し、もはや残された時間は長くないと、震える筆跡で記されていた。

　人間としての寿命。
　エルフである俺たちにとっては、まだ遠い未来にあるはずの絶対的な摂理。それが、親友の身に、今まさに訪れようとしていた。

　＊＊＊

　俺はエルンとルナを伴い、急ぎ王都へと向かった。
　三国同盟の礎を築いた伝説の英雄たちの来訪に、王都は静かに、しかし最大級の敬意をもって俺たちを迎えた。
　案内されたのは王宮に隣接する、カズエルとセリスが暮らす壮麗な公爵邸だった。

　寝室の扉を開けると、薬草の匂い、甘い花の香り――そして、紛れもない死の気配が鼻をついた。
　天蓋付きのベッドに横たわっていたのは、俺の知る快活な青年ではなかった。
　髪は雪のように白く、その顔には深い皺が刻まれ、呼吸はあまりにも弱々しい。５０年の歳月は彼を枯れ木のような、しかし威厳ある老人へと変えていた。

「……よう、竹内。……わざわざ見舞いに来てくれたのか」

　俺の姿を認めると、カズエル――松尾和浩はかすれた声で、昔と変わらない悪戯っぽい笑みを浮かべた。
　その傍かたわららで、セリスが潤んだ瞳で静かに控えている。エルフである彼女の美しさは時を経ても変わらない。だが、その表情には愛する者を失おうとしている、深い悲しみが刻まれていた。

「……馬鹿野郎。見舞いに決まってるだろうが」

　俺はベッドの脇に椅子を引き寄せ、腰を下ろした。言葉がうまく出てこない。
　元の世界で俺たちは５０を過ぎたおっさん同士だった。だがこの世界で、俺は青年のまま時を止め、彼は人間として生を全うしようとしている。

「……まあ、見ての通りだ。どうやら俺の冒険も、ここまでのようだな」

　カズエルは自嘲気味に笑った。

「……後悔は無いのか」

　俺の問いに彼はゆっくりと首を横に振った。

「無いな。……むしろ出来過ぎなくらい最高の人生だった」

　彼はセリスの手を、その皺だらけの手で優しく握った。

「愛する妻と、自慢の息子に恵まれた。お前という最高の親友と肩を並べて世界を救うこともできた。神授しんじゅの媒介者ばいかいしゃなんて、大げさな二つ名までもらってな……。元の世界で、ただのプログラマーとして死んでいくはずだった俺にしちゃ、上出来すぎるバグだよ」

　その言葉に、セリスの瞳から大粒の涙がこぼれ落ちた。
　エルンとルナもまた、部屋の隅で声を押し殺して泣いている。

「……カイン」

　カズエルが、この世界での俺の名を呼んだ。

「一つだけ頼みがある。……息子、アルヴィンのことだ。あいつは俺の頭脳とセリスの剣を受け継いだ。だが、ハーフエルフとして、人間よりも長く、エルフよりも短い生を生きる。これから多くの孤独や困難に直面するだろう。……どうか、あいつのこと、時々でいい。気にかけてやってはくれないか」

「……当たり前だろ」

　俺は声を震わせながら、力強くうなずいた。

「あいつは俺にとっても甥っ子みたいなもんだ。……任せろ。俺が生きている限り、絶対に見守り続ける」

「……そうか。……なら、安心だ」

　カズエルは心の底から安堵したように、深く息を吐いた。
　そして、その瞳から、ゆっくりと光が失われていく。

「……なあ、竹内。……俺たちの、あの約束……。ちゃんと、果たせたよな……？」

「ああ」

　俺は彼の冷たくなっていく手を両手で強く包み込んだ。

「果たせたさ。……俺たちは二人で、ちゃんと無双した。お前は最高の相棒だった」

「……そっか……。……なら、よかった……」

　満足げな笑みを浮かべたまま、カズエルのまぶたがゆっくりと閉じられる。
　呼吸が、止まる。
　握っていた手から、力が抜けていく。
　静かな、あまりにも穏やかな大往生だった。

　部屋にセリスの悲痛な泣き声が響く。

　俺は動かなくなった親友の亡骸を前に、ただ立ち尽くしていた。
　胸にぽっかりと穴が空いたような、埋めようのない喪失感。
　エルフとして、これから気の遠くなるような永い時を生きる俺にとって、これが友との最初の、そして、あまりにも大きな別れだった。
　俺の物語の第一部は、ここで幕が下りたのだ。