５０代無職、エルフに転生で異世界ざわつく

最終章 零（ゼロ）の賢者

第303話 森に吹く新しい風

　カズエルが永い眠りについてから、季節が一つ巡った。

　王都の喧騒を背にセリスは息子アルヴィンの手を引き、故郷であるエルフェンリートの森への帰路についていた。
　彼女の心にあったのは夫を失った悲しみだけではない。残された息子を父の故郷ではない、母の故郷で育てるという、揺るぎない決意だった。

　森の入り口に二人の姿が現れた時、見張りのエルフたちは息を呑んだ。
　一人はかつて百閃ひゃくせんと謳われ、森を救った英雄の一人、セリス。そして、その隣に立つ、人間とエルフの特徴を併せ持つ、見慣れぬ少年。

「セリス様……！　それに、そのお子は……」

　報せは風のように森を駆け巡った。
　賢者の屋敷にその一報が届いた時、俺はエルンと共に庭で薬草の手入れをしていたところだった。

「……そうか。帰ってきたんだな」

　俺は立ち上がり、土を払って森の中心部へと向かう。
　広場にはすでに多くの民が集まっていた。彼らは久しぶりに見る英雄の姿と、その隣に立つ、カズエルの面影を色濃く宿した少年に、温かい、そして少しだけ好奇の入り混じった視線を向けている。

「おかえりなさい、セリス」

　ミラネが民を代表するように穏やかな笑みで二人を迎えた。
　セリスは深く一礼すると、息子の背中をそっと押した。

「アルヴィン。ご挨拶なさい」

「……はじめまして。アルヴィンと申します」

　少年――アルヴィンは物怖じすることなく、集まったエルフたちに流暢なエルフ語で挨拶をした。
　父カズエル譲りの理知的な黒い瞳。母セリスから受け継いだ、意志の強さを感じさせる栗色の髪。そして、人間よりは長く、しかしエルフよりは短い、先端の尖った耳。彼が二つの種族の架け橋となる存在であることを、その姿が雄弁に物語っていた。

　その、あまりにも健気で、そして聡明な佇たたずまいに、森の民たちの間にどよめきが広がった。

「まあ、カズエル様にそっくり……」
「でも、あの瞳の奥の光はセリス様譲りね」
「ハーフエルフ……新たな時代の象徴か」

　しめやかな空気が流れかけた、その時だった。
　人々の輪をかき分けるように、一つの影が風のように駆け込んできた。

「セリス！　アルヴィン！」

　黄金の髪を太陽の光に輝かせながら現れたのはルナだった。
　５０年の歳月は彼女を天真爛漫な少女から、森の守護者の一翼を担う、凛とした美しい女性へと成長させていた。だが、その太陽のような笑顔だけは昔と少しも変わらない。

「あなたがアルヴィンね！　私はルナ！　あなたのお父さんとはすっごく仲良しだったんだから！　いわばお姉さん……ううん、おばちゃんかな！？」

　ルナはアルヴィンの前にしゃがみ込むと、その顔を覗き込んだ。アルヴィンは初対面の相手のあまりの勢いに少しだけ目を丸くしたが、それでも落ち着いた声で答えた。

「……父から、よくお話は伺っていました。炎の魔法の使い手で、未来を見通す力を持つ、カイン様の最高のパートナーだと」

「えへへ、そうかな？　まあ、そうかも！」

　ルナは嬉しそうに笑うと、アルヴィンの手をぐいと引いた。

「さあ、こっちへ来て！　挨拶なんて堅苦しいのは後回し！　この森の素敵な場所、私が全部案内してあげる！」

「あ、あの……母上……？」

「大丈夫、大丈夫！　お母さんはカインたちがちゃんと見てるからさ！」

　戸惑うアルヴィンをよそに、ルナは彼を連れて広場を駆け出していく。その姿はまるで年の離れた姉弟のようだった。
　俺はその光景を賢者の屋敷の縁側から、エルンと共にただ静かに眺めていた。

「……本当に、そっくりだな」

　俺の口から思わず声が漏れた。
　アルヴィンが、ルナに何かを問いかける時の、わずかに首を傾げる仕草。物事を深く思考する時の、真剣な眼差し。その一つ一つが、今はもういない親友、松尾和浩の姿と痛いほどに重なって見えた。

　胸の奥がちくりと痛む。
　嬉しいはずなのに。親友の息子がこうして元気に俺たちの故郷へ来てくれた。それは紛れもなく喜ばしいことのはずだ。だが、その喜びと同時にどうしようもないほどの寂しさが波のように押し寄せてくる。
　アルヴィンの姿は俺が失ってしまったものの大きさを、あまりにも鮮明に俺に突きつけてくるのだ。

「カイン……」

　隣でエルンが俺の心の揺らぎを察したように、そっと俺の腕に手を置いた。彼女の体温が凍てつきそうだった俺の心をわずかに溶かしてくれる。

「……ああ、大丈夫だ」

　俺は無理に笑みを作って見せた。

　森に吹き始めた新しい風。それは次代の希望を運んでくると同時に、俺のような、永い時を生きる者にとっては、過去の喪失を思い出させる、少しだけもの悲しい風でもあった。

　俺はルナに手を引かれて森の奥へと消えていく小さな背中を見つめながら、これから始まる、残された時間との静かな戦いを予感せずにはいられなかった。