５０代無職、エルフに転生で異世界ざわつく

最終章 零（ゼロ）の賢者

第310話 内なる声

　その夜、エルフェンリートの森は季節外れの嵐に見舞われた。
　風が唸りを上げて木々を揺らし、叩きつけるような激しい雨が賢者の住居の窓を濡らす。まるで、俺の心の荒れ模様が、そのまま世界の天候に反映されたかのようだった。

　俺は書斎の椅子に深く身を沈め、一人、窓の外で荒れ狂う闇を見つめていた。アルヴィンの言葉が脳裏から離れない。

『既存の秩序を自らの手で破壊してでも』

　親友の息子が放った、あまりにも真っ直ぐで、そしてあまりにも危険な言葉。
　それは俺が心の奥底で感じていながらも、必死に蓋をしていた感情を容赦なく抉えぐり出した。

（俺は何をしている……？）

　賢者として森の民に敬われ、穏やかな日々を送る。
　だが、その実態はなんだ？　ただ美しい置物として、この静かな檻の中で、緩やかに魂が摩耗していくのを待っているだけではないか。
　かつて、竹内悟志だった頃の俺。社会から必要とされず、変化のない毎日の中でただ無力感に苛まれていたあの頃の俺と今の俺に一体何の違いがあるというのだ。

　セイオンを討ち、世界に平和をもたらした。
　だが、その結果生まれたのが、この希望のない停滞だというのなら、俺は本当に世界を救ったと言えるのか？　むしろ世界を窒息させているのはこの俺自身なのではないか？

　自己否定と苦悩が頂点に達した、その瞬間だった。俺の魂の最も深い場所で、二百年以上もの間、固く閉ざされていた扉が、ギギ……と軋むような音を立てて開いた。

　ぞわり、と。全身の肌が粟立つような異質な感覚。
　俺の内に眠っていた異質な力が、俺の心の揺らぎに呼応するかのように、ドクンと脈動を始めたのだ。
　エルドレアの死と引き換えに、カイランがその身に受けた、闇の大精霊ノクスとの契約。その、忘れかけていたはずの力が今、俺の絶望を極上の糧として、存在を主張し始めていた。

『……力が欲しいか？』

　声がした。それはカイランの声ではない。
　もっと深く、冷たく、そして抗いがたいほどに甘美な響きを持つ、深淵からの声。

「……誰だ？」

『我はお前自身だ。お前が理性の皮を被って目を背けてきた、渇望そのものだ』

　声は嘲笑うように続ける。

『お前はこの停滞を憂いている。この腐敗を憎んでいる。ならば壊せばいい。お前の手で、この偽りの平和を粉々に砕いてしまえばいい』

　その言葉は悪魔の囁きのように俺の心の隙間に染み込んでくる。
　そうだ。俺には力がある。この世界を俺の好きなように作り変える力が。

　俺の身体から、どす黒い靄もやのようなオーラが立ち上り始めた。
　部屋の空気が急速に凍てつき、テーブルの上の水差しがカタカタと震え、ひび割れる。
　闇の力が俺の渇望と共鳴し、理性を内側から食い破ろうとしていた。

　俺が、その心地よい衝動に身を委ねようとした、その時。

『――待てッ』

　別の声が頭の中に響いた。弱々しい、しかし必死な、どこか懐かしいあの声。

（……カイラン……！？）

『その力に心を委ねるな。それはお前を救いはしない。ただ深淵へと引きずり込むだけだ』

　二百年の沈黙を破り、俺の中に眠るカイランの意識が、闇の奔流に抗うかのように浮上してきたのだ。

『……我の誘いは、いらぬか。契約者よ』

　闇の声が嗤わらう。

　俺の頭の中で二つの意思がせめぎ合う。
　変化を促す甘美な闇の囁ささやき。それを制止し、踏みとどまらせようとする理性の光の声。

「ぐ……っ、あああああっ！」

　俺は頭を抱え、その場にうずくまった。
　魂が二つに引き裂かれるような激しい苦痛。視界が明滅し、意識が混濁する。
　嵐はもはや窓の外だけではなかった。俺の内側で光と闇の壮絶な戦いが始まっていた。

　＊＊＊

　隣室で、そのただならぬ気配を察したエルンが、ベッドから跳ね起きた。
　禍々しくも悲しい魔力の波動が、まるで悲鳴を上げているようだった。

「カイン……！　あなたの心に、一体何が……」

　彼女は杖を握りしめ、顔色を変えて部屋を飛び出した。
　森の賢者は今、自らの魂の嵐の中で一人、断崖絶壁に立っていた。
　その先に待つのが光か、それとも永遠の闇か。その答えをまだ誰も知らなかった。