５０代無職、エルフに転生で異世界ざわつく

最終章 零（ゼロ）の賢者

第313話 協力者たちの過去

　昨夜、カイランが一瞬にして鎮めた嵐。その静寂を引き継ぐように、窓の外には雲ひとつない快晴が広がっていた。
　賢者の住居の書斎には雨に洗われた木々の匂いと濡れた土の香りが、開け放たれた窓から静かに流れ込んでくる。
　だが、部屋の空気はまだどこか張り詰めていた。俺の魂の内側で繰り広げられた光と闇の嵐。その余韻が、俺と、それを見守っていたエルンの間に言葉にならない緊張感を残していた。

「……大丈夫ですか、カイン」

　エルンがおずおずと声をかけてくる。
　俺は二百年の沈黙を破り覚醒したもう一人の賢者――カイランとの対話を終え、ようやく身体の主導権を取り戻したところだった。

「ああ。……ああ、大丈夫だ」

　俺はまだどこか自分のものとは思えない身体の感触を確かめるように、ゆっくりと掌を開いた。
　魂の奥底でカイランの意識が静かに、しかし確かに存在しているのが分かる。もはや俺の行動を冷ややかに観察するだけの影ではない。背中を預け合う対等な相棒として。

　バンッ、と書斎の扉が開き、ルナとアルヴィンが飛び込んできた。

「カイン！　昨日の、あの禍々しい気配……！」
「賢者殿、ご無事でしたか！」

　心配そうな二人の姿を認め、俺は静かにうなずいた。
　そして仲間たち全員に、旅立つ前に伝えておくべきことがあると覚悟を決めた。

「皆、聞いてくれ。……カイランが目覚めた。そして俺たちの敵の本当の姿について語ってくれた」

　俺は仲間たちがテーブルを囲むのを待ち、カイランから明かされた衝撃の真実を語り始めた。
　それはこの世界の誰もが知ることのなかった、二人の天才による孤独な探求の物語だった。

「カイランと筆頭神官セイオン。二人はかつて、この世界で唯一、互いの知性を認め合える存在だったそうだ」

　俺の言葉に仲間たちは息を呑む。

「友人というにはあまりに歪な関係だったらしい。だが、二人には共通の目的があった。世界の理ことわりの外側……つまり、異世界へのアクセスという禁断の知の探求だ。彼らは互いを唯一の協力者として、誰にも知られることなくその研究を進めていた」

　カイランの記憶が鮮明な映像となって俺の脳裏に流れ込んでくる。
　学術都市アーカイメリアの最も深い書庫。そこで、若き日の二人の賢者が夜を徹して議論を交わす姿。彼らは世界の法則をまるで巨大なパズルのように解き明かし、その先に待つ未知の領域へと共に手を伸ばしていた。

「だが、二人の道は決定的に分かたれた」

　俺は一度、言葉を切った。

「その理由は探求の動機における根本的な違いにあった」

　俺はカイランのあまりにも人間的で孤独な願いを代弁する。

「カイランが求めたのは個の超越だった。彼はエルフの永劫の平和を、死にたくなるほどの退屈だと感じていた。彼は異なる理ことわりを持つ魂と融合することで、自らが究極の叡智を得て、その停滞から脱却することだけを望んでいた。……彼の探求はどこまでも個人的で内向きなものだったんだ」

　その告白にエルンがわずかに目を見開いた。彼女が知る気高い賢者の姿とはあまりにかけ離れたその動機に驚いたのだろう。

「一方、セイオンが求めたのは世界そのものの支配だった」

　俺の声が低くなる。

「彼は平和が停滞と腐敗を生むと信じ、世界をより高次なものへ進化させるべきだと考えていた。そのために混沌を人為的に引き起こし、争いを触媒として世界を強制的に書き換える。……彼は神になろうとしたんだ。この世界を自らの実験場として」

「なんて、ことを……」

　セリスから受け継いだ強い正義感を持つアルヴィンが、低い声で唸うなった。

「カイランはセイオンのその狂気に気づいた。自らの探求がどれほど利己的なものであっても、世界そのものを弄び、無辜むこの民を犠牲にすることだけは許容できなかった。……そして、二人の協力関係は終わりを告げた。互いが互いをこの世界で最も危険な存在だと認識しながら」

　俺の話に書斎は静寂に包まれる。
　仲間たちは俺たちが戦ってきた敵の、その底知れない悪意の根源をようやく理解したのだ。

「……だから、カイラン様は……」

　エルンがか細い声でつぶやいた。
　彼女はカイランがセイオンと決別し、孤独な戦いの果てにあの秘術へと至った心の軌跡を今、痛いほどに感じ取っていた。

　俺はそんな仲間たちの顔を見回した。そして、これから語らねばならない、もう一つの、そして最も重い真実を前に、一度深く息を吸い込んだ。

「セイオンの混沌による進化を止めるには、彼を超える理ことわりが必要だった。だが、カイランには分かっていた。自分もまた、この世界の理ルールの中に囚われた存在に過ぎないと」

　俺は自分の胸に手を当てた。

　これから紡がれる言葉が本当の意味で、この物語の、そして俺自身の存在理由の核心に触れることになるのを俺は予感していた。