四つ葉のクローバーを贈られました

小此木家

2

「お待たせしました」
「いえ、私の方こそすみません」
「謝るのは無しですよ。さ、餌やりしましょう」
「はい」


　餌が入った袋を小此木さんから受け取り、橋の上でしゃがみこんだ。

　袋を開けるためにガサガサと音を立てると、人が近づいてくると餌をもらえると理解しているのか、たくさんの鯉がパクパクと口を開けて寄ってくる。
　本当に一匹たりとも同じ模様の鯉がいないので、見ていてとても楽しい。


「ほぉら、餌だよー」


　餌を投げ入れたらすぐに餌争奪戦が始まった。まだ体の小さな鯉はそれにすぐ負けてしまう。

　なんだか可哀想になってしまって、ついついその子がいる方へばかり投げていた。


「あ、食べた！」


　見事その鯉が餌をゲットした時は思わず声が出てしまった。

　160㎝はあっても、欧米人は背が高い人が多い。
　日本にいる間はそうでもなかったけど、渡英してから周りはイギリス人がほとんどだったから、背の小ささは割とコンプレックスだった。

　小さい頃は弟妹がいる環境に憧れていたし、基本的に小さなものが好きなんだとも思うけど。


「変わらないね」
「え？」


　鯉達が元気に飛び跳ねる水音に紛れ、上から声が降ってきた。

　見上げると、ちょうど小此木さんの肩の位置に太陽が来ていて、完全に逆光になっている。

　眩しくて目を細めると、小此木さんの手が私の方に伸びてきた。


「……あんまりこちらを見ると、目を傷めますよ」
「あ、そう、ですね」


　すっと目蓋を覆われた手が温かい。


「小此木さんは餌あげなくていいんですか？」
「えぇ。幼い頃から見慣れているものですし。あまり与え過ぎるのも彼らの健康上良くないでしょう？」


　確かに。
　獣医学は専門外だからよく分からないけど、人間と同じように食事のとりすぎは良くないかも。

　もう餌やりは終わりだと鯉達に言外に伝えるべく立ち上がった。


「餌、ありがとうございました。後で垣内さんに場所を聞いてしまっておきますね？」
「私から言っておきますよ」
「大丈夫ですよ。これ以上小此木さんの手を煩わせるようなことできませんから」
「……私はそんなに頼りない？」
「え！？　いや、そういうわけじゃ！」
　

　表情に陰かげりを纏まとわせ、僅かに目を伏せる小此木さん。
　白皙はくせきの美青年がする表情としては反則だ。

　私はただ、雇用主の手を煩わせる使用人がいるかってことが言いたくて。

　……分からないけど、なにか負けた気がする。


「それなら……すみませんが、お願いします」
「はい。じゃあ、中に入りましょうか。垣内さんが美味しいお茶を淹れて待っていてくれてますよ」


　そういえば裏から戻ってきたのは小此木さんだけだったっけ。
　一足先に垣内さんは中に入ってたんだ。
　しかも、同じ使用人の私にお茶の準備まで……本当に良い人だなぁ。

　小此木さんが手を引いてくれるのに合わせて私は橋から降りた。


「そういえば、さっき変わらないっておっしゃってませんでした？」
「……いや、鯉達が餌に勢いよく寄ってくるものだから」
「なるほど。確かにすごい勢いでしたね！」


　あぁ、鯉達のことだったんだ。
　一瞬、実はどこかで知り合ってたのかと思った。
　それだと本当に失礼だし、良かった良かった。

　内心ほっとしている私を、小此木さんは口元に変わらぬ笑みを浮かべてジッと見つめてきた。


「そうそう。ここは小此木家ですので、使用人達以外は皆、姓は小此木です。ですので、私のことは咲夜と呼んでいただけますか？」
「そう、ですよね！　分かりました。では、咲夜様と」
「イヤです」
「はい？」


　お呼びしますねと続く言葉よりも早く否を唱えられてしまった。


「で、でも、垣内さんは咲夜様って呼んでましたよね？」
「様づけで呼ばれるのは好きじゃないんです。ただ、垣内さんは私が生まれた頃から言い続けているので、今さら変えて欲しいと言うのは可哀想でしょう？　その点、佐倉さんは今日からだし」
「では、何とお呼びすれば？」
「咲夜、と」


　い、いやいやいやいや！
　無理でしょ！

　どこの世界に雇い主を呼び捨てにする使用人がいるの！？

　お断りだ、断固お断りしなければ。


「すみません。さすがに呼び捨てはまずいので、咲夜さんとお呼びする方向でいかがですか？」
「……分かりました」


　すごく渋々って感じだけど、これでもお互いの妥協点良いところついたと思うんだけどなぁ。

　小此木さん……咲夜さんは見かけによらず意外と強情だ。

　高級料亭を思わせる美しい日本庭園を抜け、私達は木目の引き戸式の玄関から中に入った。