戦国乱世は暁知らず～忍びの者は暗躍す～

序章

序章

　──里及び学び舎やへの襲撃あり。死傷者多数。すぐに帰参を。

「……」

　書かれている文字が流れるように目を滑ってゆく。

　一つに高く結った長い黒髪が、顔の横にはらりと一筋零こぼれ落ちた。それを払いもせず、細い一片の紙を凝視し続け──ようやく頭にその言葉の意味が浸透した時。
　普段から口元に薄い笑みを張り付けている、数えで十八になる青年の中性的な貌かおが次第に歪ゆがんでいく。手にした密書も、ぐしゃりと音を立てて握り潰された。

　もし、この密書が偽物であれば、蹂躙じゅうりんされるのは今この一刻いっときの感情だけですむ。
　けれど、これは正真正銘の真物。その証拠に、伝令役にと寄越された使者も青年のよく知る者だ。その使者が被かぶる編み笠の下から覗のぞく口元も、今は固く引き結ばれている。

　黄昏たそがれ時で人通りがまばらとはいえ、人目が全くないわけではない。怪しまれぬよう、使者も足早に去っていった。
　青年も、ともすれば震えてしまいそうになる足を叱咤しったしつつ踵きびすを返し、荷物が置いてある宿へと急いだ。

　仕える一族から由来を受け、【八咫烏やたがらす】と名乗る集団。彼らは世間一般に“忍び”と呼ばれている。青年も八咫烏やたがらすに属しており、若手の中でも一目置かれている代の一員でもある。
　その彼が受け取った密書に書かれた【里】は、言うまでもなく彼らの忍び里。そして、【学び舎や】は、将来、八咫烏やたがらすの忍びとなる子供ら──【雛ひな】達を教え育む場。

　懸命に先達せんだつの背に追いつけ、追い越せと頑張る雛ひな達の姿は、かつての自分達。親鳥が自分の雛ひなを大切に護まもり慈しむように、彼らもまた、次代を担う雛ひな達を何に代えても護まもるべきものと位置付けている。雛ひな達が過ごす学び舎やを、“難攻不落”と他所よその忍び里の間では名高い里奥の山の頂に作るほど。

　本来、忍びとは、言ってしまえば、ただの『駒』。私を持たず、ただひたすらに与えられた任務をこなすことを求められる。
　けれど、こと【雛ひな】に関することだけは、彼らも『人』であることをやめられないし、やめるつもりもない。

　そんな自分達の後継であり、掌中の珠たまのごとく成長を愛めで慈しまれている雛ひな達が、襲撃に遭あったばかりか死傷者まで出ているという。決して看過できるはずもない。

　任務中に集めた情報を早々にまとめ上げ、休む間も惜しんで里へとひた走った。

　青年が隠密行動をとっていた九州が肥前国──長崎からこの里まで、本来ならば十日あまりかかる。その道中を二日で踏破するという荒業をやってのけた青年──左近さこんは、砂埃すなぼこりに塗まみれた旅装束を解くこともせず、そのまま八咫烏やたがらすの長おさである老翁が住まう屋敷に駆け込んだ。

「……以上、異国との貿易、及びそれに伴う大名の動き、その他全ての報告にございます」
「あぁ、よくやった」

　翁おきなは左近が報告のためにまとめていた書状にしばらく目を通した後、囲炉裏いろりの火にくべ、燃やし尽くした。そして、そのままいつになく厳いかめしい眼差しを左近に向け、今回の襲撃被害の全容を語って聞かせた。

　八咫烏やたがらすの里は険しい山の麓にあり、周囲は池や沼で囲まれた土地。また、学び舎やに向かう山道には味方をも恐れさせる罠わながこれでもかという数仕掛けられている。そして、唯一まともに里から出ることができる道は、彼らが仕える主のお膝元である京の都内部へと続いている。つまり、害をなそうとしても、逃げ道は非常に限られているのだ。

　──しかし、賊はやってきた。

　今回、里の建物や作物、人的被害は驚くほど少なく、対して、学び舎や周辺の被害は甚大であった。まるで、里そのものは本来、今回の襲撃対象に入っていなかったように思えるほど。唯一の救いが、雛ひな達にその凶手が及ばなかったことだろう。

（……あぁ、高槻たかつき先生も）

　翁おきなから手渡された紙には、命を落とした者の名が少なくない数並べられている。その中に、かつて教えを受けた師の一人の名があった。

　とても熱心に指導をし、教え子の事を何よりも大事に思っていた人だった。雛ひな達を守るため、最期まで己の全てを尽くしたのだろう。

　様々な想い出が脳裏に去来し、僅かの間、左近は目蓋まぶたを閉じた。

「戻ってすぐですまんが、一つ、其方そなたに新たな役目を命ずる」
「はい」
「このまま学び舎やに留とどまり、雛ひな達を指導せよ。担当は一番下の以之梅じゃ」
「……私が、ですか？」

　自分が学び舎やにいた頃は、決して褒められるような教え子ではなかったという自覚がある。だからこそ、左近は少々面食らってしまった。

　雛ひなは下の歳から、以い、呂ろ、波は、仁に、保ほ、部への六年。また、それぞれの年で松、竹、梅の三組に分かれ、行動している。
　その雛ひな達のうち、以之梅といえば、年が明けてすぐのこの時期、学び舎やに入ってそう経たってもいない。本当にまだ何も知らない、七つまでは神のうちと言われる時期をようやく過ぎた、数え七つの子供達。良くも悪くも染まりやすい。
　そんな大事な時期を自分が任されてよいものか。
　学び舎やの周囲──山中の哨戒しょうかいか、周辺諸国への諜報ちょうほう が任務かと思っていただけに、その手の話は全くの想定外だった。

「そう驚くな。雛ひな達は全員無事だが、避難させる時間を稼ぐため、彼らの師達の多くがその羽を散らした。今、最も実力を持ち合わせているのがお前達の代であることは、儂わしも含め、皆、認めておる。そこで、お前達を呼び戻し、新たに雛ひな達の師とすることを決めたのだ。よいな？」
「……はっ」

　元来、八咫烏やたがらすの長おさである翁おきなの命令に、自分達が否やを告げることは許されない。それを重々承知している左近も、戸惑いつつもその任を拝命した。

「儂わしはしばらくの間、里の外へ目を配らねばならん。学び舎やのことは、お前達の担当であった榊さかきに一任しておる。皆で彼奴あやつを補佐するように」
「承知しました」
「話は以上じゃ。他に何かなければ下がってよいぞ」
「はっ。では、これにて」

　翁おきなの屋敷を出た左近は、ひとまず学び舎やのある山の入り口を目指すことにした。
　学び舎やへと続く長い石段には、戦いの爪痕がまだそこかしこに残っている。修復作業をしている同胞達が声をかけてくるのに片手で応え、石段を駆け上がっていった。