【完結】【R15】龍神様の贄乙女

（１）十年に一度

カゴの中

　山奥にある貧しいその里では、十年に一度、新月の頃に初潮を迎えた女の子を山奥の祠ほこらの龍神様へ、生贄いけにえとして捧げる習わしがある。

　龍神の姿を見た里人はいないが、その祠に祀まつられた女の子たちが里へ戻って来たのを見た者もまたいない。

　龍神の花嫁として異界に連れて行かれたのだと言う者もあれば、龍神にその名の通り肉の贄として喰らわれてしまったんだと畏おそれる者もいた。

　だが、真相は全て闇の中――。

　贄として選ばれた少女たちが戻ってこないのだから、本当のことを知る者は誰一人いない――。


＊＊＊


　新月の頃、初潮を迎えてしまったのが運の尽きだったのだろう。

　今年十二歳になったばかりの山女やまめは、幼い頃に両親を流行り病で亡くし、以来里長の家の片隅で穀潰ごくつぶしの厄介者だと虐しいたげられて育った少女だ。

　いつもボロボロの着物を着せられてぱっと見は小汚い印象だけれど、よく見ればほんの少し目尻が下がった黒目がちの大きな目は、くっきり二重の美しい顔立ちで。

　今はカサカサに荒れている唇も、月をひっくり返したような仰月型ぎょうげつがたで、キュッと上がった口角がいつも笑顔を浮かべているように見えてとても愛らしかった。

　夜の闇を写し取ったように深く濃い色をした黒髪は、しかしこの歳の子にしては珍しく、幼い印象のおかっぱかむろ。
　作物の実りも少ない山奥のこの里では髪の毛も貴重な財源として商あきなわれたため、山女の長かった髪も数ヶ月前里長の指示で切り取られ、売り払われてしまったのだ。


「身寄りのないお前を、里の皆で死なないよう面倒を見てきてやったのは、きっとこのためだったんだ」

「髪が短いのが気になるが、幸いお前は見目が良い。綿帽子でも被れば何とかなるだろう」

「今こそ皆に恩返しをするときだよ、山女」

「新月に月の触りがくるなんて、お前は本当にツイてるね。龍神様の花嫁に選ばれるのは栄誉ある事なんだから胸を張ってお行き」

　下腹部の鈍痛に耐えながら、着物の臀部を赤く染めた山女を見て、里の大人たちは口々にそう言って喜んだ。



　山女はその日のうちに貧しいこの里では高級すぎるほどに豪華絢爛ごうかけんらんな美しい花嫁衣裳――白無垢しろむくを着せられて、〝特別な〟輿こしに乗せられた。

　贄にえを送り届けるためだけに作られた、人がひとり座るのがやっとと言ったサイズの輿は、カパリと被せる形の蓋ふたに至るまで、周囲をぐるり縄で縛られて、内側からは決して開けることが出来ないようにされている。
　縄には神社などの神域でよく見かける、稲妻を模した白い紙――紙垂しでが取り付けられていて、如何にも神への供物くもつという雰囲気を醸かもし出していた。

　輿の中にいる山女には自分が入っている籠がどのように飾り付けられているのかは見えないけれど、この里に生まれた者の一般的な知識として、何となく知っていた。

　きっと自分が入った後、縄でぐるぐる巻きにしたこの小さな箱に、数名の男衆が肩にかつげるよう、太く長い棒が一本差し渡されたんだろう。

　まるで紐の先でゆらゆらと頼りなく揺れる祭り提灯のように、幾重いくえにもかけられた縄で棒にぶら下げられているに過ぎないから、運ばれている間中かなり揺れた。

　そのせいで、地べたに降ろされてもなお、身体がふわふわと揺れている心地がして気分もすこぶる悪い。


「じゃあな、山女。しっかり勤めを果たすんだぞ？」

　そのうえ時節は火の気のない所にいると手足がかじかんで痛みさえ覚える十一月しもつきの終わり。

　普通の駕籠かごと違って、蔦葛つたかずらと竹で編まれた小さなつづらに、棒が渡されただけの簡易的な輿こしだ。

　水辺の祠ほこらそばに置かれた駕籠の中には、川面を撫でて流れてくる冷たい川風がびょうびょうと吹き込んできた。

「寒い……」

　下腹部の鈍痛が寒さでいや増す気がして、山女はつづらの中でギュッと身体を抱きしめて丸まった。
　途端、とろりと股の間を経血が流れ出る気配がして、キュッと唇を噛みしめてその不快感に耐える。

　白装束を血で穢けがすことは良くないから、と里長さとおさの妻の手によって月帯けがれぬの――いわゆるふんどし――に、折り畳んだ端切れ布を挟み込んで対策は講じさせられているけれど、山女やまめ自身は初めてのことでどうにも勝手が分からない。

　こうして狭い空間の中に座ったままでいると、知らない間に血が漏れ出して美しい着物を汚してしまっているんじゃないかと不安でたまらない山女だ。

　確認したくても駕籠の中は暗く、また身動きが出来るほどのスペースもない。

　このまま、この小さな輿の中で血の穢れを抱えたまま凍え死んでしまうんじゃないかと怖くなった。

（私、龍神様に娶めとって頂かなくてはいけないのに）

　それが、男を知らぬ乙女としての純潔を散らされることを意味するのか、それとも喰らわれて龍神様の糧となるのか、山女には分からない。
　分からないけれど、龍神様に気の済むようにしていただかないと、自分の存在意義がなくなってしまうことだけは確かだった。