推し以上の愛(ラブ)になりたい。

１ 前編「日常の異常」

　季節は立夏。雲一つない快晴の青空と、肌を照りつける太陽が眩しく光る。
湿度がない分、過ごしやすくはあるが、じわりと汗が滲む気候だ。

　上野駅から動物園通りをひたすら真っ直ぐ進む。途中で右折して、清水坂を上った先に見えてくるのは――都立忍ヶ丘高等学校。
校舎に入ってすぐのピロティには、ステンドグラスから優しい光が降り注いでいる。

　そんな一角の教室に並ぶ、白とチェック柄の制服集団。
長袖のワイシャツと半袖のポロシャツが混ざり合い、その姿だけで外の移ろいが見て取れる。

体育が終わった後の四限目。

疲労や空腹が入り混じった生徒は、どこか気だるげに授業を受けていた。
昼休みを心待ちにした者が、落ち着かない様子で時計へと視線を向ける。

そんな授業後半の気が緩んだ頃、数学担当教師の稲塚 翔平いなづかしょうへいは、生徒を一瞥してから口を開いた。

「ここ、テストに出すからなー」

その数秒後――チャイムの音が鳴り響いた。

　教師の言葉に渋々了承する者、不満を口に出す者と、教室内の反応は様々だ。
生徒の表情を眺めながら、稲塚は教材をまとめて抱えた。

廊下側の席、前から二番目に座る熟睡した生徒の肩をトントン、と叩く。
寝惚けた男子生徒は「なに？」と言いながら、隣に立つ稲塚に驚きで目を見開いた。

「おはよう、もう昼休みだぞ？分からない奴は、早めに聞きに来いよ。先生テスト作りがあるからな。」

「腹へったー」

「今日弁当ないんだー。食堂行かない？」

「ごめーん、先食べてて！多分、また先輩来るからさ――。」

教師の話を聞き流しつつ、クラス内は賑やかな空気へと切り替わる。

その様子に小さくため息をつきながら、稲塚は静かに教室を後にした。

　そんな教室のど真ん中。両腕に顔を乗せて机に突っ伏す男子生徒が一人。
黒縁眼鏡と合わさった鋭い目つきが際立ち、眉間にしわを寄せたその顔は、憮然とした表情をしている。

眠そうに教室の時計を見上げると、机に引っ掛けた鞄を持ちながらのっそりと立ち上がった。
伸びっぱなしの黒髪と姿勢の悪い猫背のせいで、陰気さを象徴しているようである。――三木 遊希みきゆうきは一瞬だけ、教室内を一瞥した。

寝起きでぼやけた視界を、慌ただしく横切る人影に肩が揺れた。
咄嗟に派手な女生徒を避けようと、自然と身体が後ろへしなる。

（……うわ、びっくりした。）

女子特有の甘い香水の匂いが、嗅ぎ慣れない鼻孔を刺激した。
空腹なはずなのに、その匂いで食欲が霧散した気分だ。

賑やかな教室から早く離脱したくて、俺は鞄を抱えながら足早に二年B組を後にした。
生徒が行き交う廊下を無関心で突き進む。

渡り廊下を超えたすぐ、特別教室棟にある美術室前には、既に多くの生徒が集まっている。
昼食の時間すら惜しむように、彼らは大好きな制作時間に青春を捧げているのだろう。

俺も絵を描くのは好きだ。しかし、そこに芸術性や熱い思いは求めていない。
俺のような二次創作に勤しむオタクという者は、美術ではなくキャラクターへの愛が原動力だからである。

推しの為に課金し、推しを愛する為に絵を描く。

そんな訳で、入学初日に押し付けられた美術部のチラシは、帰宅と同時にゴミ箱へと流れ落ちていったのだった。
それはそれとして、学校のレクリエーションで言われた「部活に絶対所属」という言葉に、俺の神経はかき乱された。

適当な文化部に、という甘い考えは一瞬で崩れ去る。どの部活も蓋を開けてみれば、コンクールや野外活動の条件で溢れているではないか。

そんなん聞いてない……という訳にも行かず。どうしたものかと悩んでいた所、それは起こった。

　とある生物の授業の日。
俺は人込みを避けるため、クラスメイトが教室を出て行く姿を眺めていた。
生物室に残っているのは、雑談に夢中の女生徒が数名。そろそろ戻っても大丈夫かと、教材とペンケースをまとめて席を立つ。

汚れ一つない綺麗な水槽の前を横切り、教室を出ようとした。
いつの間にか生物の担当教師――島 芽々湖しまめめこ先生が目の前に立っていた。
姿勢の悪い俺と、あまり身長の変わらない島先生が、何かを企むように微笑んでいる。

『三木 遊希さんだよね？暇なら亀の水槽洗うの、手伝って欲しいんだけど。』

『嫌ですけど。』

至極面倒な……いや、便利屋に使われるのを危惧した俺は、即答でお断りした。
だけど、そんな俺の言葉に怯むことなく、島先生は変わらない表情で話を続けた。

『生物部に入ってくれるなら、君に静かで作業のしやすい部室の提供をする、と言ったら？』

口の端を少しだけつり上げた島先生は、さながら裏取引をする輩のようであった。

脳内で甘言に惑わされるなと、用心深い俺が騒ぎ立てる。いや、しかし。
なんて言い訳を並べながら、あまりにも魅力的なその言葉に、思わず心が揺らいだ。
多くの生徒が行き交う学校で、静かな環境スペースが手に入るというのは、あまりにも興味を引く話題だったのだ。

葛藤する俺に、島先生は追い打ちをかけるように耳元で囁いた。

『君が描いている“ソレ”は、人目に付きたくないもの……じゃないのかな？』

ソレ、と指をさした先には、小さめのメモ帳が一つ。
生物の教科書とノートに挟まれた、一見では気付きにくいそれを、島先生は迷わず指摘した。
これは、いつでもどこでも、同人のネタやプロットを殴り書きするための“お供”である。

人の目につかないよう注意を払ってきたはずなのに、先生には見つかっていた。
それが動揺に繋がって、俺は島先生を見上げると、恐る恐る口を開いた。

『……どこまで、知っている？』

『……ふふ。』

不敵に笑う島先生は、答えの変わりにポケットからとある用紙を取り出した。
三つ折りされたその紙を開き、俺の眼前へと突きつける。
目の前の用紙に書かれた「入部届」の文字。

それはもう、逃げ場がないということを示していた。
同時に、俺の選択肢は実質一つだった訳である。

『大丈夫、私達は同類だから。口の堅さは保証するよ……。』

意味深なことを言う島先生の顔は、なぜだかとても楽しそうだった。

　そんなこんなで、俺は島先生のペットを世話する代わりに、授業のない生物室を好きに出来る権利を得たのであった。
　入部届の記入を済ませた書類は、光の速さで先生に回収され、翌日から生物部の一人として水槽掃除もさせられた。
最低限の部活動、と言う名の島先生のお手伝いをする。
これが、俺の平穏な作業環境の代償として提示された、契約内容だったのである。

　別に俺は流されやすいタイプでも、うっかり壺とか買わされるようなタイプでもない。そう、断じて。
これはキブ・アンド・テイク。つまり、お互いの利害が一致してのこと。

二次創作、同人作成、漫画やイラストを学校で伸び伸びと創作するためである。
 後付けの入部理由だが、生き物は別に嫌いじゃないからまぁいいか、という及第点である。

　熱心な美術部員と目を合わせないよう、一階への階段を降りて行く。
それだけで、廊下の喧騒が少し遠のく気がした。扉の上に掲げられた『生物室』の文字。
いつものように扉を開けば、水槽から漂う独特な匂いが鼻をついた。

広い教室に並ぶ四人掛けの木造机。その隣には、シンクとガス栓が並んでいる。
一番後ろの窓際席に鞄を置くと、近くの扉から女性の話声が聞こえた。

なんの躊躇いもなく、準備室へと繋がる扉を開く。
そこに広がるのは、高校の生物室にしては“整えられすぎた”、水槽と照明が立ち並ぶ小さなアクアリウム。
壁沿いに並んだ様々な大きさの水槽には、色とりどりの魚たちが優雅に泳いでいる。

ポンプからブクブクと泡立つ音がそこかしこから聞こえ、青白い光が水槽を美しく照らしている。
その並びの一つ、亀の水槽に張り付いていた島先生は、扉の音に振り返りもせず背中を向けたままだ。
まるで、俺以外の生徒が来るとは思っていないような、そんな調子で声だけをかけてきた。

「おー、来たのか三木。相変わらず熱心だねぇ。」

「こんにちは、島先生。今日は何したらいいんですか。」

「そっちの水槽三種類に餌やりしといて。あとさぁ、今週バイトが無い日ってある？水槽洗いたいんだよね～。」

「えぇ……じゃあ、明後日の木曜なら。」

「いいねー、部活動に真面目な生徒は、評価に値するよ。」

「……そらどーも。」

　ペットの亀を愛おしげに見つめる島先生には、冷めた視線をぶつける俺の気持ちなど眼中にない。

早急に終わらせてしまおうと、熱帯魚が泳ぐ水槽に餌を降り注いだ。
腹を空かせたネオンテトラやグッピー、なんか見たことない綺麗なメダカ達が、一斉に水面へと集まりだす。
浮かんだ餌を突く姿は、少しだけ愛嬌を感じて癒される気がした。

魚の食事姿に誘われたのか、忘れかけていた空腹が小さく鳴り響いた。

「ふふ、いっぱい食べて偉いぞ亀介。……よし、私は仕事があるので職員室に戻るよ。鍵は放課後にでも、いつもの
とこに戻しておくように。じゃあね。」

「お疲れさんでーす。」

　少しくたびれた白衣と、肩にかかる黒髪を揺らしながら、島先生は足早に準備室を後にした。
扉が閉まり人気が消えた空間に、水槽から響く心地よい水音が耳を撫でる。

　電気のモーター音、ポンプから上がる気泡の音、循環フィルターから落ちる水音。
まるで、小さな水族館のようなこの場所は、少しだけ特別なように感じていた。

薄暗い部屋の一角で、水槽を小突くようなコンッコンッという音が鳴る。
そちらに目をやると、壁沿いの餌を食べ損ねた亀介と、視線が合う気がした。

「……ゆっくり食えよ。」

間抜けな姿に釣られて、呆れたようにそんな言葉が口をついた。


　生物室に戻ると、ひんやりとした空気を感じた。
生徒が授業を受けるメインエリアには、準備室ほどではなくとも同じく水槽が並んでいる。
誰もいない教室に、モーターやポンプの音が規則正しく響いていた。

　先程、荷物を置いた一番後ろの窓際席へと近付く。
鞄から母お手製の弁当を取り出し、ついでに漫画のネーム用ノートも取り出す。

弁当の蓋を開くと、食欲をそそる良い匂いが漂う。
背もたれのない椅子に腰を据えると、やっと一息つけた安堵で小さなため息が零れた。

　さて、問題です。オタクが空き時間を有効活用すると言ったら、それはなんでしょうか。
正解はソシャゲのイベントを走ることです。

弁当をつつきながら、スマホに写された推しのキャラクターに頬が緩む。

小説が原作の作品「そして彼女は」のソーシャルゲーム版。

その作中に登場する中華風の国――ガドルス帝国の女軍人、路 猫成ろまおちぇん。
清楚な容姿に長い黒髪をポニーテールでまとめ、礼儀正しく優しい笑顔が魅力のキャラだ。
帝国の命令と自身の使命に揺れ動きつつも、健気に戦う姿に多くのファンが心打たれたはずだ。

　それなのに、イラスト投稿サイトには、俺が描いたマオちゃんのイラストがアホ程溢れている。
というか、俺以外に描いている人が極端に少ないけど、きっと何かの間違いだ。

　今だって、ソシャゲを回していない普段使いのスマホから、断続的に通知の報せが届いている。
コメントへの反応は、後で時間が出来た時にすればいい。

今、俺がやるべきことはただ一つ。このイベントで上位ランキングに入り、報酬の限定新衣装マオちゃんを手に入れること。

周回設定にしたスマホを眺めながら、漫画のネタを考える用のメモ帳を引っ張り出す。
パラパラとページを捲りながら、夏のイベントに向けて新刊の構成を考える。
プロットを読みながら、脳内でコマ割りと構図を繋ぎ合わせていく。
思い付いた場面をメモしておこう、そう思いながらネームノートに手を伸ばした。

その時だった。

――ガララッ！！

「はぁ……はぁッ！」

「……は？」

　扉が乱暴な音を立てて開かれ、突然のことに思わず肩が跳ね上がる。
驚きのあまり、心臓がうるさい位にバクバクと鳴り響く。
反射的に扉へと視線を向ければ、派手な見た目の女生徒が立っていた。

　明るいミルクティーベージュの髪色と、淡い褐色の肌がコントラストのように映えている。
第二ボタンまで開いたポロシャツと、短いスカート丈の制服姿が、上位カーストの象徴を表していた。

所謂、陽キャに属する人たち。

自分とは雲泥の差があり、一生関わることのない立場とも言える人種である。

どこか切羽詰まった様子の派手な女生徒は、慌てた様子で扉を閉めると辺りを見回した。
そして、俺の怪訝な視線に訴えるように「シーっ」と口元に指を当てる。

なんの事か分からずに女生徒を見守っていると、前方にある教卓の影に素早く身を隠した。
困惑したままその様子を見届けた数秒後、入れ替わるようにして、またも扉が勢いよく開いた。

　今度は男子生徒であるが、ワックスで綺麗に整えられた髪色は薄く、両耳には複数のピアス痕が見える。
半袖のポロシャツから覗く四肢は健康的な色をしており、大きく開いた瞳には、くっきりと二重の線が刻まれている。
俺とは対極にある、正統派イケメンという存在に眩しさすら覚える。
一つ残念な点を挙げるとすれば、服装の緩さが相まって、どこか軟派っぽさが際立っている所だろうか。

　誰かを探すように教室を見渡す男子生徒に、面倒ごとの気配を察して弁当へと視線を戻した。
全身で『俺は何も見ていない』という体を示す。

だが残念なことに、そんな俺の祈りも虚しく、軽そうな男子生徒は無遠慮に教室へと入り込んできた。
これまた気の抜けた声音をしながら、わざとらしく声をあげる。

「夕姫奈～、ここにいる～？」

「……。」

「……。」

　ヘラヘラとした男の声が居心地悪い。
さっさと出て行け、ここは俺の神聖な領域だ。
そんな願いが通じる訳もなく、弁当を突く俺の顔を軟派男は覗き込む。

「ねぇねぇ！ここに派手めな女の子来なかった？」

「ッ！？……なっ――！」

　突然の声かけに、咀嚼途中の米が喉を下りて行く。
気管支に入り込んだ米のせいで、思わず咳込むほど咽た。
両手で口元を覆いながら、肩を揺らして涙目になる。

急に話しかけるな、死んだらどうする。

そんな恨み言が言える訳もなく、早く落ち着けと思いながら一際大きく咳込んだ。
軟派男は「あらま、だいじょーぶ？」と相変わらず笑っている。

一度だけ教室を見回すと、もう一度俺の顔を覗き込んで声をかけてきた。
距離が近くて鬱陶しい。

「ねーねー、女子見なかった？肌が日焼けしててー、髪の長いギャル系！用事あったんだけど逃げられちゃってさ～」

「……知らないです。」

逃げられたなら諦めろよ、という言葉を寸での所で飲み込んだ。
だけど視線は誤魔化せなかったかもしれない。
少し落ち着いた気管支に、ペットボトルのお茶を流し込んで一息つく。

そのまま視線を合わせないよう、俺は食事を再開させる。
その様子に、軟派男は気分を悪くすることもなく、変わらない態度で笑っている。

「えーマジかぁ。こっちな気がしたんだけど……ま、いっか！あんがとね～眼鏡君。ばいばーい。」

人懐っこい笑顔を浮かべながら、嵐のような軟派男は生物室を後にした。

「はぁ……なんだアイツ。」

早歩きのような足音が遠ざかるのを、俺の疲弊したため息がかき消したのだった。

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登場人物紹介
三木遊希みきゆうき…主人公。好きでぼっちやってます。不本意な生物部員
稲塚翔平いなづかしょうへい…数学担当教師。優しいけど容赦なく減点とかするタイプ。
島芽々湖しまめめこ…生物担当教師。水生生物オタク。良い感じの飼育係をゲット出来てラッキー。