もう一度、やり直せるなら

6章 正念場

6-9 言いたいけど、言えない

　大会が終わり、駿は帰路に着いていた。空は夕焼けに染まり、街全体が柔らかな橙色に包まれている。
　普段なら足を止めて見上げる光景なのに、今日はその光が、目に刺さるように鬱陶しかった。

個人戦の結果は、祐希がベスト16。県大会出場。
　間違いなく喜ばしい結果だ。頭ではそう理解している。
　それでも、その事実を思い出すたび、胸の奥がきしむ。

　自分は、二回戦で終わった。

　家に着き、玄関を上がり居間の扉を開けると、湯気の立つ夕飯の匂いが広がった。

「兄さん、おかえり」

　先に声をかけてきたのは、結だった。

「今日の試合、疲れたでしょ。兄さんの好きなの、父さんと一緒に作ったから」

　一瞬、足が止まる。普段は冷たい妹が、こちらを見て、少しだけ視線を泳がせている。

「駿」

　お父さんが、続けるように口を開いた。

「久しぶりに試合を見たけど……前より、ずっと上手くなってたな。結果は残念だったかもしれない。でも、無駄な試合じゃなかったと思うぞ」

　胸の奥に溜まっていた重さが、ほんの少しだけ緩む――その瞬間。

「父さん！」

　結が、思わずといった様子で声を荒げた。

「兄さんが負けた話、今しなくていいでしょ！」

　お父さんは一瞬言葉に詰まり、気まずそうに咳払いをする。

「……すまん、駿」

「……もう」

　それだけ答えて、視線を落とす。胸の奥はまだ重い。けれど、その重さの底に、確かな温もりがあるのを感じていた。

　不器用で、回りくどくて。
　それでも二人なりに、自分を気遣ってくれている。

「……ありがとう」

　声は、思ったより低く響いた。

「県大会に出るために、もっと頑張るよ」

　それは二人に向けた言葉であり、自分自身に言い聞かせる言葉でもあった。

「うん。頑張って、兄さん」
「お父さんも、全力で応援する」

　お父さんが無理に明るく手を叩く。

「ほら、料理が冷めるぞ」

　促されるまま席に着き、箸を取る。味はいつもと同じはずなのに、不思議と今日は、やけに沁みた。

　風呂を終え、自室に戻る。スマホを見ると、通知がいくつも溜まっていた。
　
　直己、美生、そして果奈。
　
　直己と美生には、短く返す。残ったのは果奈からの二つのメッセージだった。

「大会、おつかれ」
「結果はどうだったの？」

　画面を見つめたまま、指が止まる。

　ラケットを握った手の感触。
　観客席のざわめき。
　ポイントを落とした瞬間、何も言えなくなった自分。

　喉の奥が、きゅっと詰まった。

「県大会、行けなかった」

　それだけ打って送信し、すぐにスマホを伏せる。これ以上、何かを聞かれるのが怖かった。

　翌朝、待ち合わせ場所に果奈はすでに来ていた。
自分の姿を見つけると、いつも通りの笑顔を向けてくる。

「おはよう、駿」

「おはよう」

　歩き出した果奈の歩幅が、ほんの少しだけ早い気がした。
　追いつけないのは、足じゃない。

　自分の心だ。

　学校までの道で、テストの話や他愛のない会話で盛り上がったが、大会の話題は出なかった。
　それがありがたくて、同時に、少しだけ苦しい。

　教室で別れ、席に着いた途端、ため息が零れた。

「おい、朝からどうした」

　直己が何気なさそうに話しかけてくる。

「早川さんと喧嘩か？」
「違う。そんなことなら、もっと落ち込んでる。これ以上変なこと言ったら、誕生日プレゼントなしな」
「ごめん、ごめん。因みに、誕生日プレゼントはゲームのプリペイドカードが欲しいです」
「考えとく」

　軽口を叩ける相手がいることに、少しだけ救われる。

　ふと窓の外を見ると、空は分厚い雲に覆われていて、雲の下で、答えを飲み込んだまま歩いている気がした。

　昼休みが、近づいてくる。

　言葉にした瞬間、何かが壊れるかもしれない。
　それでも——壊れないふりをするのは、もう終わりにしたかった。