もう一度、やり直せるなら

6章 正念場

6-8 本当の戦い

　個人戦の2回戦が始まり、会場の熱気が更に熱くなるなか、駿は強敵に挑もうとしていた。

　相手のサーブから始まり、どんな球が来ても良いように、待ち構える。

　鋭い矢のようなサーブが厳しいところに放たれ、素早く球の方向に向かい、それをレシーブする。
　決して甘い球では無かったが、相手は早いフットワークと柔軟性を活かし、強打で打ち返す。
　必死に喰らいつこうとした。だが、次の瞬間、視界から球が消えた。

　心の中で「勝てる」と自分を鼓舞するが、荒れた呼吸が戻らず、再び来るサーブに対応する。
　今度はさっきよりも上手く打ち返す事が出来、相手もゾーンに返す事を意識したので、ラリー戦に持ち込み、それを制し、ポイントをものにする。

(ラリー戦に持ち込めば、自分の持久力が持つ限りは、接戦は出来る)

　暗闇の中にある唯一の光のような自信を胸に、1ゲームから激闘を繰り広げ、デュースまで行ったが、惜しくも1ゲーム目を取られてしまう。それでも、確かな収穫はあった。

　迎えた次のゲーム、サーブ権を持った事で、前のゲームよりもゲームメイクしやすくなると思い臨む。
　
　執念を込めてサーブを放ち、出方を伺うが、相手はまたフットワークを活かしてベストな位置に移動すると、強烈なレシーブで返してくる。
　「嘘！？」と声に出そうになりつつも、球を追うが、一瞬の判断の遅れが仇となり、追いつく事が出来ず、ポイントを与えてしまう。
　
　その後は自分がどんなに工夫したショットを放っても、最も簡単に攻略され、ゲームを奪われたの同時に、相手が淡々とラケットを振り回すところを見て、全く通用しない絶望感に襲われた。

　試合の流れは完全に相手に向き、後1ゲーム取れば、相手の勝利というところまで追い込まれる。

　サーブを打つ前、少し目を瞑る。球を打つ音と選手達の掛け声が響き渡っていたが、微かに、聞き覚えのある声が聞こえた気がした。
　目を開き、覚悟を決めると、最後の力を振り絞り、今日1番のサーブを放つ。
　流石の相手もさっきのように、軽々しく返す事が出来ず、初めて顔を歪ます。
　そして、得意なラリー戦へともつれ込ませ、相手の意表をつくラインギリギリのショットで、ポイントを先制する。

　先制点をきっかけに流れを掴み、ポイントを連取し、終わってみれば、相手に1ポイントも取られずに、ゲームを取った。

　さっきまでの絶望が自信へと変わり、
　—いける。
　そう心に言い聞かせる。

　相手からサーブが放たれ、レシーブから自分の展開を作るんだという思いで、取りに向かうが、威力が上がっており、返せなかった。
　マジか！？と思ったが、すぐに脳内で修正し、次はしっかりと返す。
　更に、コースを意識しながら打つ事を心がけ、途中で息がありがそうになりつつも、ラリー戦の末にポイントを奪う。

　その後も一進一退の競り合いが続き、デュースに突入するが、体力も限界に近く、足が鉛のように動かない。

　マッチポイントも先取され、崖っぷちに追い込まれる。
　だが、諦めるという言葉は無かった。

　サーブを意地で返すが、打った時に鈍い感覚が走る。

—しまった。

　相手はそれを迷わずスマッシュを打ち込む。「パン！」という爆発音みたいな音と共に猛烈な速さで球が飛んでくる。
　その音を聞いただけで、終わったと思った。
それでも、僅かな可能性を信じ、取ろうと動こうとしたが、動く前に球が自分のコートをワンバウンドして貫き、同時に目の前が暗くなる。

　悔しさのあまり、この場から早く逃げ出したい気持ちになるが、それをなんとか食い止め、相手と握手し、試合を終えた。

　コートに残り、次の試合の審判の準備しながら、頭に果奈の姿を思い浮かべる。

(競技は違うけど、果奈はこのレベルの選手と渡り合い、県大会どころか、地方大会の手前まで行っていて、ほんとに凄いな…俺はまだ行けそうにないよ)

　この試合で自分の実力不足を実感したのと同時に改めて、果奈の凄さを知る。
　同じコートに立ったことはない。
それでも――
追いつけない距離だけは、はっきりと分かった。