どうしてわたくしを捨てたのですか？

第11話

　私とティディは屋敷の本館を出て、使用人の宿舎となっている離れへと向かいました。

「こちらです。レイナお嬢様」

「……うん」

　彼に質問されたぬいぐるみのことは、もちろん私は覚えています。
　ですが、あの場でそれついて問いかけられるとは夢にも思わず、私が首を傾げると、彼は「見せたいものがあります」と言って私を連れ出したのでした。

　そのときの、ティディの酷く悲しそうな瞳。
　私は弁解も、なにを見せるつもりなのかとの疑問を口にすることもできず、黙って彼に付き従うことにしたのでした。

　……けれど、見せたいものというのは、恐らく――。

「こちらが、わたくしの部屋でございます。なんのおもてなしもする用意もしておらず、恐縮ですが」

　たどり着いた扉をティディが開けると、ベッドにスツール、壁際には小さなクローゼット。それだけで家具はすべてとなる、殺風景な部屋がありました。

　ただひとつ、スツールの上にはクマのぬいぐるみが飾られています。
　少しだけ黄色がかった茶色い毛並みの、とても可愛らしいものです。

「……っ」

　懐かしさが込み上げてきて、私はぬいぐるみに駆け寄りました。
　抱き上げると、少しだけティディの匂いがします。
　過ぎ去った年月によって僅かに色褪せておりますが、けれどもそれは間違いなく、私が十歳の誕生日にお別れしてしまったはずの彼、でした。

「どうして、この子を……？」

「わたくしは、お嬢様のおじい様から、彼、をお預かりしていたのです」

　まるで噛み締めるように、ティディもぬいぐるみを”彼”と呼びました。
　ティディは寂しげな表情で私の傍へ近寄ると、腕に抱く”彼”の頭をそっと撫でます。

「……そして、わたくしのこの心は、本来は彼のものなのです」

「えっと、どういうこと……？　まさかティディ、あなたはぬいぐるみの妖精だなんて言わないわよね？」

　私はティディとぬいぐるみを見比べました。
　そういえば、どことなく毛並みの色が似通っているような気もします。

　……いえ、なにを馬鹿なことを。
　確かにちょっと珍しいくらいの美形ですけど、それでもどうみてもティディは血の通った普通の人間です。
　おとぎ話に出てくるような、フェアリーやジンの類だとは思えませんでした。

「それは……っ、いえ、その、はい。そうではございません」

「あっ！　どうして今ちょっと笑ったの？　ねぇ、ティディ？　こっちを向きなさいよ！」

「……可愛らしい想像だなと」

「もうっ！」

　私の質問がそんなに可笑しかったのか、ティディは笑みの浮かんだ顔をさっと部屋の壁へと逸らしました。
　可愛らしい想像もなにも、紛らわしい表現をするほうが悪いのだと思いますけど。

「――失礼しました。しかし、どこから話したものか……。わたくしがこの屋敷へと、お嬢様のおじい様……前当主様に連れてきていただいた、初めの頃です」

　やがてティディは笑みを引っ込め、遠い目をして語り出します。
　もう少しだけ笑顔を見せて欲しかったのに、残念です。

「わたくしは、抜け殻でございました。悲しみもなく、怒りもなく、喜びもない。それらのすべては、もはやあの場所で削ぎ落とされたあとでございました」

「あの場所……？」

「魔法研究所でございます。わたくしの名前はそこから取りました。多くの同胞が、そこで命を失いました」

「命って……同胞？　ねぇティディ、あなた一体、なんの話をしているの？」

　この国には、多くの魔法研究所があります。
　しかしそのいずれもが、人の命を奪うような実験をしているとは聞き及びません。
　少なくとも、私は知らされていないのです。

　でも、魔法とは戦争の道具。
　火を起こすのに、平民は薪を使います。風を起こすために、扇ぎます。水が欲しければ、井戸や川に汲みにいくものです。

　貴族の持つ魔法の力は、血脈は、人々の日々の営みには含まれません。
　それらは”特権的なもの”として、きっと今も、”未来の戦争”のために受け継がれているのでしょう。

　ならば、そのような研究所があっても、別に不思議ではありません。

「わたくしは、前当主様に助けていただいたときにはもう、すべての感情を失ってしまっておりました。ですがそこに、そのぬいぐるみを……”彼”を与えられたのです。わたくしは再び、生きる”目的”を得ました」

「それって、どういう……？」

　私は腕の中のぬいぐるみに視線を落とします。
　この”彼”が、ティディの生きる目的ということでしょうか？　あまりよく意味が理解できません。

　ただ、とても悲しい出来事があったのだろうとはわかります。
　ティディの声には、深い悲哀が満ちていました。

「ティディ、私は……あなたがこのぬいぐるみを持っていてくれて、とても嬉しく思っているの。それに、こうしてまた会えたのも嬉しい……。だからそんな、悲しそうな目をしないで？」

　ティディは無表情で佇んでいます。
　でもそれは、きっと感情を押し殺しているからです。彼の言うように”抜け殻”だなんて、そんなことは決してありません。

　私はティディを知っています。
　いじわるを言ったり、励ましてくれたり、助けてくれたり、叱られたり――。ときには冗談を言ったりします。

　それらはすべて、本当のティディであるはずです。
　失われてなどいないのです。

「お嬢様……」

　ティディは小さく息を吐き出し、そっと秘密を打ち明けました。

「わたくしは、”精霊詠み”の一族でございます」