無理やり攫ってきておいて、運命の番と出会ったからと捨てられました

第14話

「ユイ様、足元ではなく、パートナーの耳に視線を固定してください」

「は、はいっ！」

　シャム猫のような老執事、バートンさんからの指摘を受けて、私は顔を上げました。
　黒い縁取りの灰色猫耳が、ターンの進行方向へぴくりと微かに動きます。
　そっちかな、と足を運ぶと、ぽすんと何かが脛に触れました。

「パートナーの尻尾を蹴らぬよう、よく注意を」

「あっ、ごめんなさいっ！」

「お気になさらず。続けましょう」

　なんというか、獣人らしいアドバイスが続きます。
　ずっと踊り続けているので、少し疲れてきてしまいました。

　窓の近くで腕を組み、私たちを眺めていたフィルが、仏頂面で口を開きます。

「バートンと踊る分には、様になってきたようだが……。この調子で、間に合うのか？」

「覚えは悪くありません。本番に備えて、そろそろ坊ちゃまもユイ様と踊ってみてはいかがでしょうか？」

「もう少し上達したらな。……それと『坊ちゃま』と呼ぶな。むず痒い」

「ほう。かしこまりました」

　くすりと笑って、バートンさんは足を止めました。
　息を整える私の耳元に顔を寄せ、「以前は、わたくしが『坊ちゃま』と呼んでも、あのような事は申されなかったのですよ」と教えてくれます。少し笑ってしまいました。横腹が痛いです。

「休憩か。茶を淹れよう」

「わたくしめが」

　不機嫌そうにフィルが言うと、バートンさんは胸元に手を添えて一礼し、すぐに広間から出ていきました。
　もう結構なご高齢に見えるのに、息が切れていないのはなぜなのでしょうか……？

　私は浅い呼吸をしながら、フィルのほうへ目を向けました。

「……どうして睨む？」

「いえ……フィルは、練習しなくていいのかなと」

　睨んだつもりはありませんでしたが、問われたので答えました。
　このお城に来て、初日に彼と何度かステップの練習をして以来、私はフィルとは踊っていません。

　先生になってくださっているバートンさんのほうが、フィルより踊りが上手いと思います。……というか、多分フィルはダンスが下手です。彼は練習しなくてよいのでしょうか？

「それはお前が、俺の足を踏まなくなってからだ」

　ぴしゃりと言われました。不服です。

「バートンさんのは踏んでませんよ。上達してるって、あなたも先ほど言っていたじゃないですか」

「だが俺のは踏むだろう。そういう顔をしている」

「どんな顔ですか」

　反射的に言い返しましたが、そうかもしれない、とも思います。
　ご老体であるバートンさんとは違い、フィルの足は踏んでもさほど罪悪感がありません。

　それに彼はステップが強引というか、初心者である私を、無理に振り回そうとするときが多々ありました。
　あれをもう一度やられたら、むしろ私は、彼の足をまたわざと踏むかもしれません。

「……とはいえ、もう日もあまりない。明日からは、俺も練習に参加しよう」

「なぜ、明日からなのですか？」

「靴に仕込む甲当てが、明日には完成するからだ」

「…………」

　私はじろりとフィルを見ました。
　自室で何かしているのは知っていましたが、そんなものを作っていたとは。



　フィルのお城での生活は、思っていたより自由でした。
　妙に野性味あふれる薔薇が好き勝手に蔦を伸ばす中庭も、ちょっと埃っぽい書室も、上るのが大変ですが見晴らしのよい尖塔も、好きに訪れてよいようでした。……いえ、塔は危ないので、フィルの監視付きですが。

　ちなみにコウモリは、聖堂の裏手に生息しておりました。
　人を襲ったりはしませんが、病気の媒介になるらしいので、近づいたりはしていません。
　ただ自室の窓から、夕方になると飛んでいるのがたまに見られます。なんだか哀愁漂うというか、妙に感慨深い光景でした。

　もうすぐ開かれる王城での舞踏会にて、私はフィルにエスコートされ、彼と踊る事になるようです。

　私にはよく分かりませんが、それは『聖女』とフィルとの繋がりを、周囲に知らしめる意味があるのだとか。
　ハロウズ侯爵派と、教会の『原理派』への牽制。王様、そしてお会いしていない王妃様にも、私が聖女としてフィルと踊る事には、大きな意味があると聞きました。

　フィルは詳しくは、はぐらかして教えてくれません。
　それに、複数の派閥の思惑が入り乱れているようで、軽く聞いただけでも頭がこんがらがってきそうでした。

　……私にとって、大事な事柄は一つだけ。そう、フィルは説明しました。

　城でのダンスを成功させたのち、王城の地下に忍び込み、私を召喚した『召喚陣』に刺さっているという『聖剣』を引っこ抜く。

　それがフィルと私が『共犯者』として行う、計画の最終目標です。