僕たちは『赤き天馬』の探索を再開した。
　この途方もなく広い森を、ただ闇雲に歩くだけではさすがに見つからないと思い、怪しげなポイントまで『飛翔フライ』で移動してから、辺りを探るようにしている。
　相変わらず手強いモンスターは居るが、とりあえず僕らにとっては問題にはならない。

　それよりも、覚悟していたとはいえ、まるで手掛かりが得られないことに少々焦りを感じ始めた。
　正直、だいぶ考えが甘かった。ここに来る前までは、何かしらヒントがあると思っていたんだ。
『神獣』だの『迷いの森』だの言われるくらいなので、高精度の探知スキル――『超五感上昇スーパーセンシティブ』や『領域支配』を持つ僕なら、すぐに手掛かりくらい見つかるんじゃないかと。

　しかし、それらしい気配を探知できない。
　だけど、ただの森じゃない。そんな雰囲気だけは、ひしひしと感じ取れる。
　まだここに来たばかりなので、根気強く探っていきたいところだけど、果たして『赤き天馬』は居るのかどうか……。

　もし本当に『神獣』であるなら、ほぼ不老不死の存在だ。数千年経っても生きている可能性は高い。
　今はそれに賭けるしかない。


　結局、探索初日は何も手掛かりを得ることができずに終了した。
　僕たちは『空間転移スペースジャンプ』でテンプルムへと戻ることに。

　一度ここに来てしまえば、次からは『空間転移スペースジャンプ』で簡単に来られるので、わざわざ野営をする必要もない。
　こんな調子で、気長にやっていくしかないのかな？
　先行きが不安の中、僕は眠りについた。


　◇◇◇


　探索を始めてすでに５日。
　結構あちこち探したつもりだが、僕たちは未だ『赤き天馬』を見つけることができずにいる。
　ゼルマも、最初こそ道先案内人という立場で張り切っていたけど、あまりの手応えのなさに責任を感じているようで、しょぼんと気を落としてしまっている。
　吸血鬼なのに、なんとも律儀なヤツだ。

　まあ毎日テンプルムには帰っているので、疲労はそれほどないんだけどね。
　モンスターも手強いとはいえ、僕らにとっては大したことはないし、ほとんど日帰りクエストのような状況だ。
　だから、ゼルマもそんなに気にする必要はないんだけど。

　ただ、ここまで探索したところで、ちょっと気になっていることがある。
『迷いの森』などと言われている割には、特に僕たちは迷ったりなどしてないことだ。
　僕たちが強すぎるから、という可能性もあるけど、吸血鬼たちの間で言われていたくらいだから、何かそれらしき現象があるような気がして……。

　それに、かなり広域にわたって探索したけど、僕の『超五感上昇スーパーセンシティブ』にも『領域支配』にも引っ掛からないなんて、何かおかしい。
　仮に『神獣』ほどの存在なら、かなり離れていても、僕ならば何かしら感知できるはずだ。
　ということは、やはりここには居ないのか？　しかし、どうにも何かが腑に落ちない。
　もう一度、ゼルマに『赤き天馬』のことを詳しく聞いてみる。

「すまぬ……これ以上は本当にワシにも分からぬのだ。記憶の限りでは、この森で三日三晩彷徨さまよった挙げ句、『赤き天馬』に遭遇したという話だった」

「三日三晩彷徨さまよう？　少し気になるんだけど、その吸血鬼は、空を飛んで森から出ようとはしなかったのかい？」

「ああそれは、確か傷付いて飛べない状態だったらしい。それで森を迷っているうちに、『赤き天馬』に出会ったとか」

　飛べない状態？　……ひょっとして、それに秘密があるのでは？

「ゼルマ、吸血鬼の間でここは『迷いの森』と言われてたらしいが、なぜ空を飛べる吸血鬼がここを迷うんだ？」

「それは……なんだったかのう。……そうそう、この辺りに居住しようと考えたヤツが何人かいたようで、それで森を開拓しようとして、逆にモンスターに襲われることがあったらしい。仕方なくここを引き上げたが、傷付いて森を彷徨さまよううちに、何故か方向感覚を失ってしまったとのこと。何日も迷い続け、死にもの狂いで逃げ帰ってきたようだ」

　それで『迷いの森』か。なるほど、僕の中で推測が固まってきたぞ。
　傷付いて森を彷徨さまよったというのは、飛べない状態だったに違いない。
　やはり『空を飛ばない』ということが１つのカギだ。

　つまり、この森を彷徨うことに何か意味があるのでは？

　僕たちは空が飛べるゆえ、つい上空から色々と確認してしまった。
『赤き天馬』の存在を探知できないものかと、あちこち飛んで移動したりもした。
　ここを調査に来た吸血鬼たちも、空から探したはず。

　ひょっとして、森の中を地道に移動しないと、『赤き天馬』には辿り着けないのでは？
　僕の考えが正しければ、森から飛んで出たりせず、ひたすら中を進むことで何かが起きる気がする。


「ゼルマ、ドマさん、僕に１つ考えがあるんですが、試してみますか？」

「別にワシは構わぬが？」

「あたいもいいでしゅよ。いったいどうする気でしゅ？」

「今夜は……テンプルムには帰りません。３人で夜にやってみたいことがあるんです」

　僕は昼間だけじゃなく、夜も探索することを提案してみた。
　すると……

「な、な、なんでしゅとーっ！？　さ……３人で夜にやってみたいことって、それは……？」

「きき貴様っ、いったいナニを考えて……それが『赤き天馬』とどう関係が……」

「３人でこのまま一晩この森で過ごすことで、何かが変わる気がするんです」

「何かが変わるって、で、でも、あたい、そんなこと、あわわわっ」

「そ、そりゃいろいろ進展するかもしれぬが、何もこんなところで……」

「ちょっと怖いかもしれませんが、僕がリードしますので安心してください」

　夜の探索はかなり危険になるからね。
　２人がいくら強いといっても、夜中に森を徘徊するのは不安に思うだろう。
　僕が２人を守ってあげないと。

「リ、リードしゅるでしゅと！？　ちょ、ちょっと待つでしゅ、あたいにも心の準備というものが……！」

「ワワワワシは別にこここ怖くなどないが、し、しかし、３人というのは……」

「３人はイヤかい、ゼルマ？」

「い、いきなり３人なんて……じゅ、順序というものがあろう！」

「順序……？　ああ、急に提案したので驚いたかもしれないけど、たったいま思いついたんだよ。出掛ける前に気付ければ良かったんだけどね」

「おおお思いつきでそんなことを決めるでないっ！　ワ、ワシは、その、せ、せめて、初めては２人だけで……」

「あ、あたいも、複数は無理でしゅ、で、でも、坊主ぼうじゅがどうしてもと言うなら……」

　やっぱり、突然夜通しで行動すると言われても困るか。
　でも、夜も彷徨さまよってみないことには、この森の秘密が分からない。
　どうしても無理なら、僕１人でやるけど。

「みんなで一緒に行こうと思ったんだけど、やっぱり怖いかな？」

「一緒にいくだと……き、きさま、くっ……そうか、そうやって女を落としていくのか……わ、わかった、ワシも覚悟を決めようではないか。ちょっと怖いが、や、やさしく頼むぞ」

「あたいもでしゅ。まさか、こんな地で経験することになろうとは……」

「良かった、２人とも承諾してくれて。じゃあとりあえずみんなで寝ようか」

　僕は宿泊用アイテム『空間裂狭邸館コモド・アルベルゴ』を取り出す。
　今夜は一晩中歩きづめになるので、一度仮眠して休もうと思ったからだ。

「いいい今からだと！？　夜ではなかったのか！？　き、気が早すぎるぞ小僧、それに、こんな野営アイテムまで持っていたとは……さすがのワシも、とても心が追いつかぬ！」

「あああもうドキドキしすぎて頭がクラクラするでしゅ、坊主ぼうじゅがこんなに積極的でしゅたとは……もうすべて坊主ぼうじゅに任せるでしゅ」

　ゼルマとドマさんは、フラフラしながら『空間裂狭邸館コモド・アルベルゴ』に入っていく。
　なんだ、元気そうに見えて、２人とも結構疲れてたんだな。ここのところ、この森に通い詰めだったから、当然といえば当然なんだけど。
　２人が強すぎだから、勝手に大丈夫と思い込んでたけど、女性だもんね。もっと気を使ってあげなくちゃダメだな。

　２人には、このあと夕方過ぎまで仮眠してから、夜通し森を歩くことを伝えた。
　説明中、何か２人の様子が変だったけど、なんだったんだろう？　２人とも、どうも何かを勘違いしていたような……。
　それに気のせいか、話していくうちに２人から極悪なオーラが出始めたけど、理由がよく分からないな。
　仮眠の時間が短すぎってことかな？　足らないなら、別に夜まで寝てもいいんだけど。

　とりあえず、僕は寝た。
　先に起きて、もしまだ２人が寝てるようなら、起きるまで待ってあげよう。
　寝てるとき、どうも部屋の戸を蹴飛ばしているような音も聞こえたけど、恐らく気のせいだろう。