「マグナ、皆の者、大丈夫か！？」

「姉さん、遅くなってゴメン！」

「サクヤ様！　シェナ！」

　完全に弱気になってしまったマグナたち一団のもとに、心強い援軍が到着した。
　妹シェナが、イオ国の姫――かつてユーリとの戦いで『闇の炎王カオスイフリート』を召喚したサクヤを連れて現れたのだった。

　サクヤには以前ほどの召喚力は無くなったとはいえ、『鬼巫女』の称号はSSSランク、人類では最強レベルだ。
　その能力で喚び出す上位精霊は、当然人類では太刀打ちできないほど強力であり、いくら１２騎士でもそう簡単には敵わないはず。
　マグナの心に希望の光が生まれた。

「これ以上好きにはさせぬぞ！　ヤツらを焼き尽くせ、『蒼白に輝く大火竜ペイル・アーク・サラマンダー』っ！」

　サクヤが喚び出したのは、奇しくも『至高の召喚士グランドサモナー』ラスティマが喚び出した精霊と同じだった。
　その超高熱の火竜が、１２騎士たちへ襲い掛かる。

「こいつはスゲーな。ただの人間が、『亜天使デミエンジェル』であるラスティマに匹敵するほどの召喚をするとは」

「さすがイオの巫女姫といったところか。噂じゃ精霊の王すら喚べると聞いたぜ？　さてどうする？」

「キシャシャ、あの程度どうする必要もなかろう。喰らったところで大したことはない」

「まあオレに任せろ。『終焉へいざなう光の道ヘヴンズ・レーザー』！」

　中肉中背の男――１２騎士序列９位のホビアルが魔法を放つと、それは光の帯となって『蒼白に輝く大火竜ペイル・アーク・サラマンダー』に直撃する。
　すると、一瞬で蒸発したように、『蒼白に輝く大火竜ペイル・アーク・サラマンダー』は姿を消して精霊界へと還った。

　実はこのホビアルは、１２騎士随一の魔力を持っていた。
　なので、手強い精霊相手でも、この程度は容易たやすいことだった。


「わ……わらわの精霊が一撃で！？　これほど簡単にやられてしまうのか！？」

「いくらなんでもおかしいわ！　帝国の１２騎士とはいえ、こんなに強いなんて……姉さん、何か手はないの！？」

「いや……もう残されてるのはアレしか……」

　マグナには最終手段しか思い浮かばなかったが、それを後押しするように、宰相のヘンデレックが駆け付ける。

「すまぬ、待たせたなマグナ！　皆よくぞ持ち堪えてくれた。ガイルウ陛下より新型戦器の使用許可が出たぞ」

「ヘンデレック！　まさか使うのか、魔導大砲を！？」

「ああ、今こそそのときであろう。周辺住民はすでに避難済みだ」

　それはイオが開発した魔導兵器――『超魔導加速雷砲プラズマ・レールキャノン』の発動を意味していた。
　マグナもそれ以外の手を思いつかなかったが、この兵器は元々『憤怒の魔神エルガーギガント』や巨大魔獣など、人間では到底敵わない相手用に開発した物だ。
　この状況で、果たして使用して良いものか……？

　さらに、射出の衝撃波で周囲の建造物は大きく破壊される。余波で被害者が出るかもしれない。
　マグナは考えを巡らせ一瞬躊躇したが、しかし、もはやこれしか手がないと結論を出す。

　そう決断したのなら、迷いは無用だ。敵に回避行動を取られる前に、素早く発射せねばならない。
　ヘンデレックの指示により、王城の塔にその巨大な『超魔導加速雷砲プラズマ・レールキャノン』が姿を現し、１２騎士たちに狙いを定める。
　もちろん魔力は充填済みだ。

「よし、私に同調させろ！　ターゲットをロックオンする！」

　より正確に撃つため、地上のヘンデレックが照準を合わせ、それに魔導砲を同調させる。
　そして周りの魔道士たちは、射出によって起こる衝撃波に備えた。

「なんだありゃ？　あいつら何してやがんだ？」

「む、奥の手というヤツか。見たことのない魔導機だ、撃たすのは危険かもしれん」

「まあ待てホビアル、情報収集も重要だろ？　魔導大国のイオが開発した秘密兵器、どれほどのモノなのか見てみるのも一興だぜ」

「ふむ、儂も興味あるところじゃ」

　１２騎士たちが様子を窺う中、全ての発射準備が整う。
　その不穏な空気に、慎重派――この任務のリーダーであるホビアルが攻撃を仕掛けようとした瞬間、巨砲が火を噴いた。

「いっけええええええええええええっっっ！」

　マグナの気合いとともに撃ち出された巨大金属球が、衝撃波と稲妻を散らしながら音速を超えて１２騎士たちに迫る。
　ただの物理的な攻撃ではなく、膨大な魔力に包まれた超エネルギー弾だ。
　よってその命中範囲はかなり広く、敵４人をまとめて粉砕可能だった。

　まさに電光石火！　回避不能の砲弾が、見事１２騎士たちに直撃した――ただし、その直径２ｍの金属球は、フエルサの右腕によってピタリと止められていたが。
　フエルサは、１２騎士最強のパワーを持っていたのだった。

「しょせんこの程度か。つまらんな」

「そんな馬鹿な……！　魔力で超加速されたアダマンタイト金属球を、片手で受け止めるとは……」

　その目で実際見たにも拘わらず、ヘンデレックは現実を受け入れることができなかった。
　魔王相手ですら、ダメージを与えられる自信はあった。
　それが、人間相手に無力とは……。

　いや、ガイルウ陛下は、こいつらのことを人間でも悪魔でもない存在だと言っていた。
　ではいったい何者なのだ？
　ヘンデレックは神に見放されたような気分になる。

「こうなったら、わらわの真の力で『闇の炎王カオスイフリート』を……！」

「だめですサクヤ様！　無理な召喚は身体に大きな負荷が掛かって、全身の血管が……心臓が破裂してしまいます！」

「ではどうすれば……」

「お父上のガイルウ陛下と一緒に、『転移水晶』でテンプルムへ避難してください。そしてユーリをここに……」

　そこまで言って、マグナは次の言葉が出せなくなる。
　実はユーリから『転移水晶』を１つだけ受け取っていた。
　これはどうしても移動に必要なときか、もしくは緊急脱出用にずっと取っておいたものだ。
　現在はガイルウ国王に預けているが、それを使ってサクヤたちには避難してもらおうと考えた。

　しかし、このイオにユーリを呼ぶことは躊躇ためらわれた。
　あのユーリとて、この４人を一度に相手したら危険と感じたからだ。

　こんなところでユーリを失うわけにはいかない。
　対策なしにいきなり戦うのではなく、時間を掛けて準備を整えて、絶対に負けない態勢で挑むべきだ。
　そう瞬時に結論を出し、サクヤにはユーリの救援を頼むことをやめた。


「サクヤ様、いま見たことをあのユーリに伝えてください。あいつなら、きっとこの化け物たちを倒す対策をしてくれるはずです。イオのことはお任せください」

「い、いやじゃ、わらわもここに残る！」

「サクヤ様、姉さんの言う通りにしてください。もしサクヤ様を人質にでも取られたら、ユーリは戦えなくなります」

「でもお前たちは……」

「アタシたちなら大丈夫です。人質にされるヘマなんてしませんので安心してください。サクヤ様とユーリだけが頼りなんです」

　そうは言いつつも、マグナもシェナも命を捨てるつもりだった。
　サクヤがここを離れたら、時間を稼ぐために一気に１２騎士へ攻撃を仕掛ける。
　玉砕覚悟なら、１人くらいは道連れにできるかもしれない……。

「わかった、必ず助けに来るから、皆絶対に死ぬでないぞ！」

「もちろんです、ではサクヤ様、ユーリによろしく」

　サクヤが後ろを向いて駆けだした瞬間、マグナとシェナのすぐ横を光が通り抜けた。
　１２騎士最速のレントが、２人の間を駆け抜けたのだ。

「おっとお姫さん、勝手に退場するのは困るぜ」

「がっ……！　ふぅ…………」

「サクヤ様っ！？」

　レントに腹部を強打され、サクヤは気を失ってしまった。
　それを見て駆けだそうとしたベルニカ姉妹を、後方から一気に接近したフエルサが捕まえ、片手に１人ずつ首を掴んで持ち上げる。

「きゃあああっ」

「あぐううっ！」

「降伏しろ。首の骨を砕かれたいか？」

「くっ……お前たちのようなヤツらに屈するなんて絶対イヤだね」

「そ、そうよ、殺したいなら殺しなさい！」

　自分たちは人質としての価値が高い。
　利用されることでユーリがピンチになるくらいなら、ここで死んだほうがマシだ。
　マグナたちは覚悟を決める。

「確かお前ら『ナンバーズ』のベルニカ姉妹だな。噂通り気の強い女たちだぜ。素直に降参しねえと、本当に首を折るぜ」

「いいからやれよ、腰抜け野郎っ」

「クソ生意気な……ほれ」

「ぐあああああっ」

　マグナとシェナの首が、今にもゴキリと鳴りそうなほどに締め上げられる。
　このままいくと、あと十秒も経たないうちに首は砕かれるだろう。
　ギシギシと頸骨がずれるような感覚が２人を襲い続け、そしてあと少しの力で全てが終わる。

「くっ……も、もう一度ユーリに会いたかったぜ」

「ふふ、生まれ変わっても、ユーリと出会いたいわ……」

「は～、仕方ねえ……死ね」

　マグナたちの命の灯火が消えゆく刹那、首を締め上げていたフエルサの両腕が宙に飛んだ。

　もちろん、ユーリの一太刀だった。