クズ夫と復讐者の裏で、何も知らない妻は義父に恋をした

3 弟の恋人が亡くなったこと、A子は後悔している

　街中で名前を呼ばれた瞬間、どうして振り返ってしまったのか、今でもわからない。
　「英子だろ」
　その声に、思わず足を止めてしまった。
　そんな必要なんてなかったのに。
　知らない人のふりをして、そのまま通り過ぎればよかった、それなのに。
　ほんの少しだけ、顔を向けてしまった。
　それだけで終わった気がした。
　男は笑顔で立っていた、過去の記憶の中と、ほとんど変わらない顔でだ。。
　淳一は、大学時代と同じ柔らかな表情を浮かべて立っていた。
　「久しぶりだな」
　その一言が、胸の奥を静かに刺した。
　「どうして、わかったの」
　声は、自分でも驚くほど低く、乾いていた。
　昔とは違う、地味な黒のパンツスーツ。
　身体の線を消すためだけの服。
　男と間違われても不思議じゃない格好。
　淳一は、わずかに目を伏せ、困ったように、少し照れた笑みを浮かべた。
　「すれ違った瞬間、あれって思ったんだ」
　そう言って、視線を私の顔に戻す。
　「どうしたんだ、そのサングラス」
　その問いに、心臓が一度だけ強く跳ねた。
　似合っていない、そう言われた気がして何も答えられなかった。
　時間が、わずかに動き始めた気がした。
　「今は、A子って名乗ってるの。英子じゃない」
　自分でも驚くほど、声は平坦だった。
　淳一は踏み込まなかった。
　ただ困惑と戸惑いを、そのまま顔に浮かべて立っている。
　理由を話すつもりはなかった。
　最初から、その選択肢は存在しなかった。
　それなのに。
　「瑛太とは、今でも付き合いがあるんでしょ」
　淳一は、小さく頷いた。
　駄目だ、これ以上は聞いてはいけないと思った。
　「どこへ行くんだ。よかったら、送るぞ」
　引き止めるほど強くはない。
　けれど、放っておけない距離に踏み込んでくる。
　「墓参り」
　短く答えた。
　誰のとは聞かれなかった、答えたら自分は話さなければいけなくなると持ったからだ。
　だが、心のどこかで言ってしまいたいと思う自分もいた、 そうなったら、軽くならないかと思ったのだ。
 
　 「おまえ、大学で、あいつの提出物とか、手伝っていたのか」
　その言い方に、わずかな違和感を覚えた。
　確認するような言葉だ。
　淳一は、少し困ったように視線を逸らした。
　「大学じゃ、お前と瑛太は、利害関係だって噂が流れてた」
　意味が分からなかった。
　「お前が、あいつの提出物、レポート、色々と手伝って、その代わりに」
　淳一は言葉を選ぶように、ゆっくり続ける。
　「俺は、おかしいと思ってた」
　そう言って、A子のほうを見る。
　「お前、講義もゼミも真面目だっただろ。出席だって欠かさなかったし、レポートも自分でやってた」
　淡々とした口調なのに、その一つ一つが胸に刺さる。
　「金をもらって、ゼミやレポートの代行を引き受ける、そんなことをする性格じゃないと思ってた」
　A子の胸の奥が、すっと冷えていく。
　淳一の表情には、どこか、信じきれないという色が残っていた。
　噂を疑っているのではない、理解できずにいる顔だった。
　A子は淳一の言葉に返事ができなかった。
　自分がいない場所で、そんな噂が流れていたことを。
　恋も、苦しみも、すべてを削ぎ落とされ、都合のいい関係として処理されていた、知らなかった。
　否定する言葉も、説明する理由も見つからない。
　自分の大学生活が勝手に歪められていた。
　その事実だけが、重く胸に沈んでいった。
　付き合っていると思っていたのは、自分だけだった。
　卒業したら結婚しよう。
　二人で語った時間、信じて疑わなかった未来は嘘だった。
　何もなかったのだ。　
　A子は、墓石から視線を上げた。
　「もし、あたしと瑛太が付き合って、結婚を約束していって言ったらどう思う？」
　その問いに、淳一の表情が止まった。
　驚きが、遅れて滲み出る。
　冗談だと処理することも、否定することもできず、
　ただ言葉を失った顔で、A子を見ている。
　A子の声は、淡々としていた。
　怒りも、涙も、そこにはなかった。
　淳一は、すぐには何も言えなかった、唇を強く噛みしめる。
　驚きではない、知ってしまったことへの重さに耐えきれない仕草だった。

　「誰の墓だ」
　沈黙に耐えきれなくなったように、淳一は墓石へ視線を落とした。
　刻まれた名前を追い、言葉を探すような間があった。
　「あたしの妹になるはずだった子」
　A子は、わずかに口角を上げた。
　笑った、というより、笑う形を作っただけだった。
　「弟の、彼女よ」
　その声は驚くほど静かだった。
　淳一は息を詰め、何も言えずに墓石を見つめる。
　「あたしのせい」
　ぽつりと、A子が続ける。
　自嘲するような笑みが、消えない。
　弟の彼女が、夜の繁華街を一人で歩いていた。
　酒が飲みたいから、誰かと遊びたかったからでもない。
　そんな性格じゃない、と弟は言った。
　アルコールは体質的に受けつけない、医者からも、止められて、普段から、飲み屋の空気すら避けていたはずだと。
　
　「もう、会わない」
　A子は静かに言った。
　「その方がいいでしょう」
　ここで切り離すつもりだった。
　すると、淳一はゆっくり首を振った。
　「待ってくれ」
　その声は、懇願ではなかった。
　「もう一度、会いたい、その時までに」
　「意味がわからないんだけど」
　「瑛太のことだ、調べる」
　その名前が出た瞬間、
　A子は反射的に首を振った。
　「後悔することになったら？」
　だが、淳一はA子を一切の迷いを削ぎ落とした、真顔で見た。
　「俺は大学にいたときから、君が」
　一瞬、言葉が途切れる。
　言葉は続かない、A子は息を止めた。
　理解が、追いつかない。
　意味を掴む前に、胸の奥がざわつく。
　そんな感情を向けられる覚えはない。
　今さら、そんな話をされる理由もない、なのに淳一の目は、逸れなかった。
　A子は、はっとした表情で立ち尽くす。
　自分が踏み込もうとしている世界が、復讐だけでは済まない場所だ、そのことを、初めて思い知らされた瞬間だった。

　A子が去ったあと、淳一は一人、墓前に残った。
　静けさの中で、墓石を見下ろす。
　ポケットからスマートフォンを取り出し、写真を一枚だけ撮る、名前を、忘れないためだ。
　画面に映る文字を見つめながら、胸の奥が重くなる。
　A子は言った、瑛太と、付き合っていたと。
　結婚の約束までしていたと、知らなかった。
　だが同時に、どこか腑に落ちない感覚もあった。
　大学時代、何度か聞いたことがある。
　「付き合ってる女はいるのか」
　そのたびに瑛太は笑って、ゼミや勉強が忙しくて、そんな暇はない、と言った。
　もっともらしい理由だった。
　だが、内心では引っかかっていた。
　女にモテる顔だ、要領もいい。
　誰とも付き合っていないというのは、不自然だった。
　だが実際、女性と親密そうにしている様子は、見たことがなかった。
　なのに、A子と付き合っていた？
　頭の中で、その事実が何度も反芻される、おかしい、どう考えても。
　「何を隠してた」
　誰に向けたとも分からない独り言が、墓前に落ちた。
　淳一は、もう一度墓石に視線を戻す。

　弟が付き合っていた女性は、亡くなった。
　その事実が、墓前を離れてからも、淳一の頭を離れなかった。
　歩きながら、何度もA子の顔を思い出す。
　引っかかるのは弟の恋人が亡くなったことを、A子は必要以上に気にしているように見えた。
　まるで、自分が原因だと思い込んでいるように。
　もしかして関係している、繋がっているのではないか。
　そんな考えが、頭から離れなくなる。
　理由を聞けばよかった。
　そう思わなかったわけじゃない。
　けれど、あの表情では、答えは返ってこなかっただろう。
　A子は、もう言葉で救われる段階にいない。
　そう直感した。
   
　 「ああ、あの子ね。酒が飲めないから、ずっとソフトドリンクを頼んでたよ」
　小さなバーのマスターは、記憶を辿るように言った。
　「注意したんだ。女の子一人で入ってきたし、若くて可愛い子だったからね。酔っぱらいだけじゃない、夜遅くなると危ないやつもいるから」
　淳一は頷きながらも、胸の奥に引っかかりが増していく。
　「そうですか、でも、飲めないのにバーに来るなんて」
　「人を探していた。男をね」
　マスターの声は淡々としていた。
　誰だ、誰を探していた？
　「必死になって探してた。こっそりとね」
　その言葉が淳一の思考を鋭く止めた。
　「スマホの写真を見せられたんだ、この人、知りませんかって言われてね」
　マスターの言葉に驚いた。
　「どんな男だったんです？」
　問いながら、淳一は胸が締めつけられるような予感を感じていた。
　「いい男だったな。でも彼氏じゃない。その時の彼女の顔見て、違うって分かった」
　淳一の目が大きく見開かれた。
　彼氏じゃ、ない？

　亡くなった弟の恋人は、男を探していた。
　だが、誰だったのかは分からない。
　それが、淳一の胸に重く沈む。
　このことを、A子の弟は知っていたのだろうか。
　こっそりと男を探していた事実を。
　知らないなら、伝えるべきなのか。
　もし知っていたなら、なぜ黙っているのか。
　疑問は増えるばかりなのに、どれも答えに届かない。
　淳一はため息をつき、A子の残した背中を思い出す。
　あのとき、聞けたはずだった。
　問いただせば、何か掴めたかもしれない。
　だが彼女は、何も言わなかった。
　そして自分も、それ以上踏み込めなかった。
　今さらになって、悔しさがこみあげる。
　「A子に、もう一度会わないと」
　そう思った瞬間、連絡先を知らない事に気づいた。
　不意に瑛太の顔が浮かんだ。
　だが、大学時代、A子と付き合っていたのか？
　そんなこと、聞けるはずがない、聞けば最後だ。
　自分が何を探しているのか、何に気づこうとしているのか。
　淳一はゆっくりと息を吐いた。
　だがA子に会うしか道はない。
　弟に直接聞くこともためらわれる。
　どこに踏み込めばいいのか、
　どこから糸を引けばいいのか、
　答えのない迷路に投げ込まれたようだった。
　胸の奥で、静かに不安が増えていく。
　このままでは、何も掴めない”
　だが、下手に動けば、取り返しのつかないことになる。
　淳一は、立ち尽くすしかなかった。

　「……出張？」
　桜は、思わず声を上げてしまった。
　その表情には驚きと、わずかな戸惑いが混ざっている。
　瑛太は気にした様子もなく、軽く笑ってみせた。
　「海外なんだ。一週間ほどね」
　瑛太は肩をすくめる。
　「最低限でいいよ。大きな荷物持っての移動は面倒だし、必要なものは向こうで買うから」
　桜は素直に頷いた、疑いなど微塵もなかった。

　瑛太は一瞬、桜を見つめ、それから視線を逸らす。
　「オヤジのこと、頼むよ。新しいドラマの脚本で忙しいみたいだからさ」
　何気ない口調、その言葉に桜は安心したように表情をゆるめた。
　「裕司さんの部屋、足元冷えるでしょう？　ホットカーペット買ってもいい？」
　「もちろん。寒いの苦手だしな」
　穏やかな会話。
　まるで何の問題もない夫婦の日常のように見えた。
　だが、どこかで何かがずれている。
　瑛太の笑顔は、桜に向けられているようでいて、その奥には別の世界があるように感じられた。
　桜は気づかない。
　瑛太は軽やかに微笑む。
　その影がどれほど深いものか、彼女だけが知らない。

　淳一が動き始めた。
　その知らせは予想以上にA子の胸を締めつけた。
　まさか、と思った、本気で調べようとしているなんて。

　弟の恋人の死を。
　そこに踏み込めば、二度と引き返せない場所に足を踏み入れることになる。
　淳一の正義感、優しさも真実の重さの前では、容易く歪んでしまうかもしれない。
　弟の恋人は内緒で調べていた、弟に言えなかった、も当たり前だ、弟が知れば動こうとする。
　恋人の為、そして姉である自分の為に。
　A子はスマホを開く。
　画面に残る、一通のメール、他ならぬ自分宛だ。
　弟の恋人が自分に送ってきた真実。
　読み返すたびに、胸の奥が痛む。
　これを見たら、淳一はどう思う？”
　その問いが、鋭い刃のように刺さる。
　もし淳一が知れば指先が震える。
　怖いのは淳一が傷つくことだけではない。
　自分がその背中を押してしまうかもしれない”
　その可能性の方が、よほど恐ろしかった。
　利用したくない。
　淳一を、自分の復讐の道具にするようなことは。

　A子は深く息を吸った。
　彼の動きを止めるにしても、導くにしても向き合うしかないと思った。