ヴァレン兄さん、ねじが余ってます ２

66．三人への手紙

　ヴァレンがネヴィルとジリーメルを連れて戻ってくると、ロシュとの話し合いが始まった。
　ジリーメルは従者という扱いなので、黙ったままだったが、話の内容には興味を持っているようで、大きな緑色の瞳をじっと話し合いの場に向けていた。
　最初はヴァレンとエアイールも同席していたのだが、話は良い方向にまとまりつつあるようで、さらに詳しく話し合おうということになったようだ。場所を移すこととなり、この場はいったん解散ということになる。

「じゃあ、俺もひとまず戻らないと。アルン君たちも放置しちゃったからなあ……」

「そちらの娼館主に話はしておきましたので、大丈夫だとは思いますよ」

　ぼそりとヴァレンが呟くと、エアイールがさらりと答える。さすがに気が利くと、ヴァレンは感心してエアイールを見つめた。

「何から何まで、ありがとう。じゃあ、また後で」

　ヴァレンは礼を言うと、帰路に就く。
　ところが、帰ったヴァレンを待っていたのは、見習い三人衆の冷たい視線だった。
　もともとヴァレン付きだったティムは学校に行っているようで、味方は誰もいない。

「え……えっと、きみたち、学校は……？」

　少し怯みながら、ヴァレンは尋ねてみる。

「今日の午前中は基礎課程のみなので、僕たちは午後からです」

　落ち着き払ったアルンが、淡々と答える。

「そ、そう……」

「ところで、昨日は三階の窓から飛び降りるという、とてもお行儀の悪いことを仕出かしたわけですが、上役としてその行動はいかがなものでしょうか？」

　じっとりとした視線を送るアルンの声は、がっちりと固まった氷のように冷たい。
　どことなく、ミゼアスを彷彿とさせるお説教ぶりだ。
　ミゼアスの後継者とすらいわれるアルンだが、このようなところまで引き継がなくてもよいのにと、ヴァレンは頭を抱えたくなってしまう。このままでは、延々と言われそうだ。
　だが、ヴァレンには秘密兵器がある。

「……そうだ、きみたちにミゼアス兄さんからの手紙が届いたんだ」

　ヴァレンは服のかくしから、三通の手紙を取り出す。
　途端に剣呑だった見習いたちの視線が、別の色を帯びて手紙に集中する。

「はい、これはアルン君。これがブラム君。そしてコリン君。さあ、読んでみるといいよ」

　何も言えないままになっている見習いたちに、ヴァレンは素早く手紙を渡していく。

「あ……ありがとうございます」

　呆然としながら三人衆は手紙を受け取った。しかし、手元の手紙をじっと眺めているうちに、だんだんと瞳が輝いてくる。
　つい先ほどまで、大人びた顔で説教をしていたアルンですら、幼い表情になって嬉しそうに手紙を読み進めていた。
　さすがにミゼアスの手紙という秘密兵器の効果は素晴らしいと、ヴァレンは一人でこっそり頷く。ヴァレンへの糾弾などすっかり忘れ、見習いたちは嬉しそうだ。

「ミゼアス兄さん……お礼のお返事を書かなくちゃ」

「うん……今までどうやって書いていいのかわからなかったけど、お礼として書けばいいよね」

「どんな風に書こうかな……」

　ほんわかとした笑顔を浮かべながら、見習いたちは口々に呟く。

「ほらほら、せっかくだからすぐにお返事を書いたらどうだい？　出来上がったら、俺が出しておいてあげるからさ」

　ここぞとばかりにヴァレンが追い打ちをかけると、何の疑いもなく見習いたちは頷いた。

「はい、ありがとうございます。早速、書いてきます」

　三人の見習いたちはそわそわとしながら、自分たちの部屋に向かっていく。

「あ……ヴァレン兄さん、お行儀の悪い行動はつつしんでくださいね」

　それでも去り際に、アルンが一言だけ残していった。
　しっかり者という点では安心なのだが、それは同時にヴァレンの心の安寧を脅かす。一人だけになった部屋で、ヴァレンは軽く宙を仰いで吐息を漏らした。