霊和怪異譚　野花と野薔薇

野花マリオ

文字の大きさ

大中小

284 / 310

鐘技怪異談集全18話

18話「MMOの休日」

しおりを挟む

【1】

　オンラインRPG『Re:ZERO FRONTIER』。通称「リゼフロ」。

　週に一度、運営によって強制的に訪れる“休日”——それがメンテナンス日だ。
　全サーバー一斉停止、ログイン不可。中毒者には試練、社畜には癒し、学生には空白。

　だが、俺——大学生の火村タクトには、“別の習慣”があった。

　メンテ明けまでの4～6時間を過ごす場所。
　それが、《ラーメン処オアシス》。

　ひっそりとした路地裏。錆びた看板と、年季の入った暖簾。
　何より特徴的なのは、入り口の張り紙。

「営業日：リゼフロメンテ当日」

　それだけ。
　不定期に思えるが、ゲーマーなら誰でもわかる。「今日はオアシス、やってる日」だと。

「お、やってる」

　暖簾をくぐると、ラーメンの匂いと、かすかに聞こえるゲームのSEのような音。
　いつもの仲間も、そこにいた。

　⸻

【2】

　カウンター奥、やや猫背の姿勢でスマホをいじっているのはアヤメ。
　リゼフロでは回復職の天才ヒーラー、リアルではサバサバ系OL。
　男勝りの口調だが、課金額は月に家賃レベルというガチの重課金者。

　その隣、見慣れた黒縁眼鏡——リョウ。
　元ギルドマスター、戦術厨。リアルでは脱サラ後の配信者志望、今はほぼ無職。

「あ、タクト来たじゃん。遅いぞ」
「メンテ入った瞬間、来るのが礼儀だろ」

　俺は苦笑して席についた。店主は無言で冷たい水を出してくれる。

　この店のルールは単純だ。
　 • 注文しなくてもラーメンが出てくる
　 • メンテが明けるまで外には出られない
　 • 代金は“忘れる”こと

　それが、数年前からネットの掲示板で囁かれていたこの店の“噂”だった。

　実際、その通りなのだ。注文もしていないのに、俺たちの前に湯気を立てる器が置かれる。

「これ、たしか“幻界味噌ラーメン”だな」
「またレアメニュー出たな、運いいじゃんタクト」

　ゲーム内の料理スキルに出てきたメニューにそっくりな盛り付け。

「やっぱ変だよな、この店」

　アヤメの一言に、誰も反論しなかった。

【3】

　メンテ明けまであと3時間。
　ラーメンも食べ終え、俺たちはそれぞれの“暇つぶし”に入っていた。

　アヤメはスマホでスキンの売買相場を確認し、
　リョウは自作の攻略メモに付け足しをしている。
　俺はただ、ぼーっと天井を見ていた。

　そのとき、何かが引っかかった。

「……時計、止まってる？」

　店内の壁掛け時計。針は11:18でピタリと止まっていた。

　スマホを見る。表示は11:18。

「あれ？俺、入店したのって10時過ぎだよな。そんなに早く食べたっけ？」

「ううん、時間……進んでない」

　アヤメの声が小さくなった。

　リョウが店内を見回しながら、眉をひそめる。

「それに……外、暗くね？」

　ガラス越しの景色。
　明るいはずの昼間なのに、外は夜のように濃い闇に包まれていた。
　街灯も、建物も、車の音も……一切ない。

　俺たちはゆっくり顔を見合わせた。

「なあ……これ、ゲームの中じゃないよな？」
「まさか、“ラーメン店型インスタンス”？」
「バカ言うな。現実だよ、これ……だよな……？」

　ざらりと背中を冷たいものが這い登る。

　何かが、おかしい。

【4】

「誰か、時計いじった？充電切れとか？」

　アヤメが不安そうに立ち上がる。
　リョウはスマホを再起動するが、ロック画面に映るのはやはり、11:18。

「GPSが……動かない。電波、圏外？」

「いや、これ……GPSの“座標”が……“0,0”になってる」

　沈黙。
　俺たちは、いま“地球上のどこにもいない”ことになっていた。

　ゴクリ、と誰かの喉が鳴った。

「ちょっと、外……出てみる？」

　俺がそう言うと、3人とも立ち上がった。
　しかし、店の自動ドアは無反応だった。引いても、叩いても、びくともしない。

「閉じ込められてる……？」

　パニックの空気が、じわじわと喉を締めてくる。
　アヤメがガラスに向かって叫んだ。

「誰かいますか！？開けてください！！」

　そのときだった。

「なあ、リョウは？」

　俺が気づいて振り返ったとき、彼の席は空っぽだった。
　座っていたはずの椅子の上には、湯気の消えかけたラーメンだけが残っていた。

　スマホも、眼鏡も、カバンも——すべてが消えていた。

「うそ……でしょ？」

　アヤメが震える声でつぶやいた。

　そして、壁掛け時計が——

　11:19へと、カチリと動いた。

【5】

「ねえ、どういうこと……？」

　アヤメの声はすでに震えていた。
　俺もまた、手のひらがじっとり汗ばんでいた。

　リョウが消えたあと、時計の針は1分進んだ。

　たった1分で、彼は“いなかったこと”になった。
　椅子の跡すら曖昧に、ラーメンの湯気すら記憶の幻のように。

「……この店、最初から“現実”じゃなかったのかもな」

　アヤメがぽつりと言った。

「ログアウトできないMMOみたいに、閉じ込められた世界」
「メンテ日はログアウトできない。なら、この空間が“維持される”としたら……」
「むしろ、現実のほうが一時停止してるのかも」

　俺たちは、試した。

　・スマホは繋がらない
　・ドアは開かない
　・ラーメンだけは、いつまでも温かい

　そして、リョウが座っていた場所には、再びラーメンが補充されていた。

「……誰かが来る」

　アヤメが言った。

「“プレイヤー”が補充されていく。席が空いた分、次の客が来る……そういう仕様なんだ」

　俺たちは、その“ゲーム的発想”が冗談にならないと直感していた。

　⸻

【6】

　11:20。

　また一分、時計が進む。

　そして、俺の手が透明になり始めた。

「……タクト？」

「俺か……次は、俺か」

　ふと、目の前のラーメンに目をやった。

　今まで気づかなかった。
　スープの表面に、自分の顔が映っていない。

「やっぱりな……もう、俺はいないんだ」

　身体がすっと軽くなる。
　世界から切り離されていくように、意識が遠のいていく。

　でもそのとき——

「タクト、ダメ！！」

　アヤメの声とともに、なぜか彼女が俺の腕を掴んでいた。

　その触覚が、唯一“現実”に繋ぎとめる鎖だった。

　けれど、俺の足はすでに床を離れていた。

　そして、カウンターに残された器には——また新しいラーメンが置かれていた。

　⸻

【7】

「いらっしゃい。メンテ中は混みますよ」

　暖簾をくぐった若者たち。
　ゲーマーらしいリュックに、ステッカーだらけのスマホケース。

　彼らは何も疑わず、店に入る。

　4席あったカウンターは——いつの間にか、5席に増えていた。

　壁の時計は、また11:18を指していた。

　奥の厨房の片隅。

　誰にも見えない席で、誰かがラーメンを啜っている。

　湯気の奥から、笑い声が聞こえる。

　それは、いつまでも終わらない——
　MMOの休日。

　MMOの休日　完

しおりを挟む