【R18】魔剣者シャンペトル・ブーケ

第3部 賞金首ホープ達の行方

メインストーリー0314「不死者アナの秘密」

　ー①ー 

　夜明けの雪原に、沈黙が降りていた。
　廃村を覆う吹雪は止み、血の匂いだけが風の底に残っている。
　倒れた死体は五。生き残ったのは、魔剣者シャンペトル、聖者ゼタ、黒狼ジェイド、そしてサムライ剣者ミズキリ――のはずだった。

　だが、あの夜。
　死んだはずの女、アナが立っていた。

「……おはよう、皆さん」
　血の跡も、傷も、何もない。
　白い吐息とともに微笑むその姿に、誰も言葉を返せなかった。
　幼子の声が続く。
「ママ……？」

　振り返れば、ラナまでもがそこにいた。
　青ざめた頬、氷のような肌。
　――彼女も、また“生者”ではなかった。

　⸻

　ー②ー 

「説明してもらおうか、アナ」
　ゼタが低く問う。聖者の杖先に光が灯る。

　アナは穏やかに首を振った。
「これは……神を裏切る術。生を拒み、死を拒む者の呪いです」

　ミズキリが無言で刀を抜く音が響く。
「つまり……貴様は自ら“不死者”となったというのか」

　アナは小さく微笑んだ。
「違うわ。わたしはラナを取り戻したの。ただ、それだけ」

　その声は凍てついた夜よりも静かで――
　そこに“母”としての狂気と、聖なる哀しみが共に宿っていた。

　⸻

　ー③ー 

　シャンペトルは息を吐いた。
「……この村の死者たち。まさか、全部……」

「ええ」アナは頷いた。
「彼らは“神狼の血”を浴びたの。神狼とは、死を超えるものの象徴。だからこの村は滅んだ。神狼を封じるために、わたしはその血を受けた。死を、拒むために」

　ゼタの手が震えた。
「禁忌の中の禁忌……！　それを行えば魂は天へ昇れぬ。永遠に、この雪に縛られるのだぞ！」

「それでもいいの。ラナが、そばにいるなら」

　吹雪が窓を叩く音が響いた。
　シャンペトルはただ、沈黙のまま剣の柄を握りしめた。

　⸻

　ー④ー 

　やがてゼタが唇を噛んだ。
「では、ここでの殺戮は誰の手によるものだ？　ガトも、カミも、ドラゴも……貴様がやったのか？」

　アナは静かに首を振る。
「違う。あの夜、わたしを殺したのは――ドラゴよ」

　場が凍った。
　ミズキリの瞳がかすかに揺れる。

「ラナを守ろうとしたわたしを、ドラゴは“怪物”と呼び、斬った。
　でも……神狼の血が、わたしを再び立たせた。
　そして――ミズキリが、ドラゴを討った」

　シャンペトルはその瞬間、理解した。
　剣士ミズキリの沈黙は、罪ではなく“赦し”のためのものだったのだと。

　⸻

　ー⑤ー 

　アナは娘の頭を抱きながら微笑んだ。
「罪はわたしにあります。彼女を責めないでください。
　……あなたたちは正しい。死すべき者は、死なねばならない。
　でも、どうしても――別れられなかったの」

　ゼタは目を伏せた。
　その声には祈りとも呪詛ともつかぬ震えがあった。
「神の國は、あなたを受け入れない……それでも、まだ望むのか」

「ええ」アナは頷く。
「この子と生きられるなら、それが地獄でも」

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　ー⑥ー 

　沈黙を破ったのは、シャンペトルの低い声だった。
「ゼタ。裁くのは今ではない」

「だが、放てばこの呪いは広がる！」

「分かっている。だが、彼女は“悪”ではない。
　むしろ、罪を背負って立っている。俺たちが剣を振るうのは――理不尽を断つためだ」

　ミズキリが静かに刀を鞘に戻した。
　その仕草に、アナは深く頭を下げた。

「ありがとう……本当に、ありがとう」

　ラナが母の影に抱かれ、小さく「おにいちゃんたち、やさしいね」と呟いた。
　その声は氷を溶かすように柔らかだった。

　⸻

　ー⑦ー 

　夜が再び訪れた。
　村を覆う雪は止まず、遠くで狼の遠吠えがこだました。

　ゼタが焚火を見つめながら呟く。
「結局、この地には神狼の血が残ったまま……」

　シャンペトルは静かに答えた。
「ならば、俺たちが見届けよう。いつかこの血が、再び人の手に渡らぬように」

　黒狼ジェイドが低く唸り、ミズキリが空を見上げた。
　雪は、まるで亡者たちの祈りのように、音もなく降り続けていた。

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　ー⑧ー 

　夜明け前。
　アナとラナは、村外れの教会跡に消えていった。
　誰も彼女たちの行方を知らない。

　だが、吹雪の彼方――微かに、あの母子の笑い声が聴こえた気がした。
　それは悲しくも温かい、死者の残響。

　ゼタが祈りの言葉を口にし、シャンペトルは剣を背に立ち去る。

「生きる者も、死せる者も。どちらもこの雪の中で迷っているのかもしれんな……」

　そして、最後に雪明かりの中で、ジェイドが耳を立てた。
　吹雪の奥から、別の“何か”の気配が忍び寄ってくる。

　――その影こそ、次なる災厄の胎動だった。

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