霊和怪異譚 野花と野薔薇Ⅱ〜エイエン語り〜

蜂黒須怪異談∞X∞

0019話「笑ゥ石」

「1」

　真夏の残暑がようやく遠ざかり、肌寒さを感じる秋の夕暮れ。
　蝉の合唱は消え、かわりに鈴虫のかすかな音色が夜の静寂を埋める。

　休日の昼下がり、橋の下の川辺でひとり、青いバケツを抱えながら石を拾う少女がいた。
　彼女の名は 小石麻紀。

　名前の通り、小石マニアで、奇妙な形や色の小石を探し集めるのが趣味だった。
　川辺に落ちている石をひとつひとつ手に取り、観察し、納得のいくものだけをバケツに入れていく。
　麻紀の目は真剣そのものだった。小さな石の凹凸や、光の反射、微妙な色の濃淡を見逃さない。

　ある程度集め終えると、麻紀は満足そうに帰路につく。

　⸻

　ーー「小石家」ーー

「ただいま」

　麻紀は戦利品を抱え、浴室へ向かう。
　ひとつずつ丁寧にシャワーで洗い流し、泥や砂を落とす。

（ピンポン）

　玄関先のチャイムが鳴り、約束していた客人が到着したことを告げる。
　麻紀は慌てずシャワーを止め、タオルを羽織るようにして応対する。

「来たわよ！麻紀」
　少女 莉亞の声が弾む。

「うん、さ、2階の私の部屋で待ってて」

　続けて、少年 だいごと少女 手鞠も部屋に上がり込む。
　麻紀はシャワーで洗った小石を専用のタオルで拭き、バケツに入れた石を部屋に並べて飾る。

「お待たせ」

　莉亞が興奮気味に告げる。

「じゃあ、これより私たちの『野花コレクターマニアの会』を開催するわよ」

「「「おお！」」」

　麻紀たちが開くのは、誰にも理解されない趣味の世界。
　莉亞はペットボトルの蓋、だいごはゲームソフトの説明書、手鞠は名前入りの判子を披露する。

　互いに理解されない孤独感を抱えていた彼らだが、同じ趣味を共有する仲間がいることで、内面の喜びが爆発する。

　麻紀はふと、石にまつわる奇妙な話を思い出す。
　その場で披露することにした――

　⸻

「2」

　ーー「黒須橋付近の川辺」ーー

「よいしょ、よいしょ……」

　28歳の青年 石田石尾は、橋の下で石を拾い集めていた。
　根っからの石コレクターで、休日の日曜日は必ずここに来る。
　川辺の石をひとつずつ手に取り、形や色を確認する。

　その時、光を反射して奇妙に輝く石が目に入った。

「ん？……お、笑ってる？」

　手に取ると、それはおにぎりほどの丸い石で、微かに口角を上げ、まるで笑っているようだった。
「珍しい……持ち帰って飾ろう」

　夕陽が川面を朱に染める中、石尾は帰宅することにした。

　⸻

　ーー「石田家」ーー

「ただいま」

　居間に入ると、母親が出迎える。

「あら、おかえりなさい」

　だが、母の顔には妙な笑みがあった。
「うぉ！？なんだよ……その顔」

　気にせずバケツの石を洗い始める。
　笑う石を洗うと、母の顔に似ていることに気づくが、当時は深く考えなかった。

　石を拭き、ひとつずつ部屋に並べる。
　その中でも、笑う石は目立つ場所に飾った。

　昔は化石を集めていたが、川辺で偶然見つけた美しい丸石に心を奪われ、それ以来、石コレクターとしての道を歩むことになった。
　将来は自分のコレクションで博物館を開くのが夢だ。

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　ーー「食卓」ーー

「いただきます」

　父、母、石尾の3人で夕食を囲む。
　だが、両親の顔には不気味な笑みが浮かんでいた。

「なんかいいことあったのか？その顔」
「はぁ？別に」

　母は味噌汁をすすりながら笑みを絶やさない。
　石尾は食欲を失うが、何とか食事を終える。

　就寝後も、あの笑みは夢にまで現れた。

　⸻

「3」

　翌日、出勤しようと玄関を出ると、通行人も学生も、皆、笑みを浮かべている。
　(アハハハ)

　頭の中に、耳元に、笑い声が響く。
　(アハハハ)

　恐怖に駆られた石尾は会社を欠席し、部屋に引きこもる。
　金縛りに遭った夜、瞼の奥で微かに動くものを感じた。
　目を開けると――

　天井に、背を向けながら笑みを浮かべる自分自身がいた。

「うわああああああ！」

　原因を探ると、あの笑う石であることに気づく。
　慌てて石を持ち、川辺まで投げ捨てるが……

　⸻

「4」

　何度投げ捨てても、石は部屋に戻る。
　ゴミ捨て場に捨てても、遠くの公園に捨てても、石は嘲笑うかのように戻ってくる。

　石尾は決意した。

　――粉々にして破壊するしかない。

　ホームセンターで金槌を購入し、机の上で笑う石を叩き割る。
「やった！」

　だが、割れた石から瘴気が溢れ、石尾の口に流れ込む。
　突然、彼の体は震え、笑いが止まらなくなる。

　息はできず、体は苦しみに耐えながら、永遠に続くかのような爆笑の渦に飲み込まれる。
　意識は次第に遠のき……

　⸻

　ーー「葬式会場」ーー

　石尾の棺の中で、遺体は不気味に笑いながら横たわっていた。
　参列者も皆、笑みを浮かべ、微かに笑い声が響く。
　それはまるで、笑う石そのもののようだった。

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「5」

　麻紀の部屋に戻る。
　怪異談の披露後、ちょっとしたおやつパーティで幕を閉じた。

　しかし、石の整理をしていると、見慣れない石があった。
　石から覗く小さな顔は、ニヤリと笑う。
　頭の中に「ぐげげげ」と笑い声が響く。

　麻紀は公園に捨てたが、後日、公園から不気味な笑い声が聞こえたという――

　⸻

　笑ゥ石 完