病み墜ちした騎士を救う方法

06.

　第一の試練まで、残り五日。
　離宮近くに建てられた神子専用の訓練所で、俺は目を閉じ、静かに息を整える。
　空は晴れ渡り、暖かい日差しが石畳を照らしていた。けれど、目の前には寒々しい不穏な空気が漂っている。

　発生源は、石畳の床上に置かれた動物用の小さな檻。中では黒い靄がかったネズミが落ち着きなく動き回り、時折、不快な唸り声を漏らしている。
　こいつは騎士たちが外で捕獲した魔物だ。数は多くて厄介だが、魔物の中では弱く、浄化の練習用にはうってつけなのだとか。

「……浄化」

　小さく息を吐き、手を翳す。
　掌から滲み出した淡い光が、魔物を包み込む。黒い靄がわずかに震え、光の中に混じり合って、静かに溶けゆくようにして消えた。
　これが俺たち神子に授けられた力の一つ──浄化だ。

　思ったより簡単に習得は出来たけど、どうやら俺の浄化は二人とは違うようだ。
　陽真と朔夜の浄化は、眩いほどの白光が対象を焼き払うように、一瞬で消し去る。
　それに比べると俺の光は薄く、闇が消えるのもゆっくりだ。結果的に魔物は消えるが……少し威力が弱いかもしれない。
　これが主人公たちとの、力の差ってやつなのか？

「流石です、神子様。浄化にかかる時間が、昨日より短縮されてますね」

　背後からかけられた声に振り返る。
　騎士服姿のヴィルヘルトが剣に添えていた手を離し、穏やかに微笑んだ。
　実施訓練中は、神子を護るため、必ず騎士が傍で待機している。見守っていてくれたヴィルヘルトの元に駆け寄ると、乱れた俺の髪を指先で整え、優しく撫でてくれた。
　仲が深まり、こうした触れ合いも増えてきた。嬉しい反面、子供扱いされている気がして少し照れくさい。

「ありがとう。……でも、僕の浄化、ちょっと変じゃない？」
「変、とは？」
「バロンや教本で習ったのと少し違うんだ。うまく言えないけど……一瞬で消すというより、光で包み込んでから闇を溶かしている感じ。だから威力が弱いのかと思って」
「なるほど……。確かに、ハルマ様やサクヤ様とは異なる浄化の仕方ですね」

　ヴィルヘルトは顎に手を当て、暫く考え込む。

「ですが、嫌な気配の残滓は感じられません。確実に闇は祓われています」
「そっか……」
「もしかすると、神子様はお二人とは違う性質をお持ちなのかもしれませんね。詳しくは猊下に調べて頂かないと分かりませんが」
「猊下って……僕たちを召喚した教皇様、だよね？」
「はい、そうです」
「うーん……。なら、第一の試練が終わるまでは聞けないか」

　以前、バロンにも尋ねたが「公平さに欠けるため、試練が終わるまでお答えできません」ときっぱり断られてしまった。

　第一の試練は、結界内に放たれた魔物を、騎士と神子が協力して討伐すること。騎士の剣に加護をのせて攻撃し、弱った魔物を神子が浄化する。
　この二つを問題なくクリアすれば、正式な神子として認められるそうだ。
　試練を終えなければ、バロンや他の神官たちも動く気がないのだろう。

「それより神子様、少し休憩しましょう。次は加護の練習ですし、体力を回復させなければ」
「うん……」

　促されて、訓練所の片隅に置かれた木製のベンチに腰を下ろす。背もたれに身体を預けると、自然と深く息が抜けた。
　ヴィルヘルトが簡素な白いローブを着た侍女からバスケットを受け取り、水筒を手に取る。その蓋を開けようとした瞬間、慌てて立ち上がった。

「あっ、自分でやるからだいじょっ……わ！」

　自分の足に引っかかり、バランスを崩す。
　転ける、と思って目を瞑ると、すぐに温かな腕が俺を包み込んだ。まず思ったのは柔らかい──それから、いい匂いだった。
　間近で香るほんのり甘い木の香りは白檀だろうか。心地よくてずっとこの腕の中にいたくなる。

「まったく……本当に神子様は危なっかしい。お怪我はありませんか？」
「……あっ、うん。ありがとう」

　近い距離で微笑まれると、思わず胸がどきりと跳ねた。
　赤面したのを誤魔化すように笑い、そっと腕の中から抜け出してベンチに戻った。
　……イケメンってずるいな。離れたのに、まだ胸の鼓動が収まらない。

「なんか、自分の足に躓いちゃって……恥ずかしいな」
「自覚がないだけで、疲れているのかもしれません。加護の練習は、夕方からにしましょう」
「ううん。少し休めば大丈夫」
「ですが……神子様は集中すると自己管理が疎かになりがちです。少しはご自身を労わってください」

　──デバッグ中にも、友人に同じようなことを言われたな。
　懐かしい記憶が浮かんで、思わず笑みが零れた。

「……神子様？」
「なんでもない。それより、水もらえるかな？」
「ええ。どうぞ」

　差し出されたカップを受け取り、一口飲む。レモンの香りがほのかに広がり、すっきりとした味わいが喉を潤す。
　一息ついて、まだ立ったままのヴィルヘルトに声をかけた。

「ヴィルヘルトも横に座って。一緒に休もうよ」
「いえ、私は……」
「僕の隣に座るのは、嫌？」
「まさか。……では、失礼します」

　少し躊躇いながらも、ヴィルヘルトは俺の隣に腰を下ろした。
　その距離、拳ひとつ分。ちょっと強引だったけど嫌じゃなかったかな。窺うようにヴィルヘルトを見上げると、視線が合って、優しく微笑まれた。
　そういうのは、恋する乙女たちを勘違いさせるから、やめた方が良いと思う。

「どうかしましたか？」
「……あのさ、ヴィルヘルトはどうして俺だけ『神子様』って呼ぶの？　陽真と朔夜は名前なのに」
「それは……私の神子様が、貴方だからですよ」
「そうなんだけど……僕は名前で呼んでくれた方が嬉しいな。試しに呼んでみて？」
「…………レン様？」
「様づけもなしでいいのに」
「さすがに、それは……」
「そっか。残念」

　困ったように笑う彼を見て、無理強いはしないことにした。
　名前呼びの道のりは、長そうだ。
　残念に思いながら、カップを傾けて水を飲む。

「……もう少し、騎士として自信がついたら。その時に、呼ばせて頂いても良いでしょうか」
「え……？　うん。楽しみにしてるね」
「はい」

　穏やかな返事で、嫌がられた訳ではないと分かり、安堵した。
　十分立派な騎士だと思うけど、彼の理想とする騎士像にはまだ届かないらしい。
　なら俺も、彼に相応しい神子として、頑張らなきゃ。いつか、約束通り名前で呼んでもらえるように。

　木々の隙間から風が吹き抜け、頬を撫でる。気持ち良さに目を細めながら、俺はそっと瞼を閉じた。