私、悪役令嬢でしたっけ？……あら、茶柱が立ちましたわ

9話

「……お嬢様、ドレスはすでに整っておりますが、本当にお出かけになるのですか？」

「ええ、なぜか招待状が届いてしまいましたの。理由は存じませんけれど」

鏡台の前でシャルロットは、涼しげな水色のドレスに袖を通しながら、少しばかり首を傾げた。

レーヴェンロー邸に届いたのは、王立学園の“後夜祭”への正式な招待状。卒業舞踏会の翌日、在校生や教職員、そして一部の卒業生を招いて行われる、半ば慰労会のような行事だった。

普通は“断罪された悪役令嬢”に届くはずのないもの。

「やはり……間違いでは？」

「いえいえ。宛名に誤りはございませんわ。……グレイが箱を爪で破ったから、きっと当たりですの」

「それは違うと思いますが……」

セバスティアンが微かに眉を寄せる傍らで、ロジーナがシャルロットの腕を掴んだ。

「行くわよ。あんた、招待されてるんだから！」

「まあ、引っ張らなくても……茶器だけは持たせてくださいまし」

ロジーナに引きずられながら、シャルロットは今日も手提げに茶器を詰め込んで出かけていった。

＊

学園の中庭では、灯籠が灯され、音楽と笑い声が溶け合っていた。

かつての友人たち。教師たち。新しいヒロインとして持ち上げられている聖女リリィの姿も、煌びやかなドレスの中にあった。

「……シャルロット＝ド＝レーヴェンロー、出席なさったんですね」

広場の端、ワイングラスを手にした王太子アルベリヒが、吐き捨てるように言った。

「まさか、後夜祭の場にまで顔を出すとはな……」

「でも、招待したのは学院です。私は……知りません」

隣に立つリリィは、彼女が来ると知った瞬間から、胸の奥が妙にざわついていた。

“断罪した相手”なのに、憎しみも怒りも湧かない。  
むしろ、なぜか“まっすぐ向けない視線”のようなものが残っている。

その時、会場がざわめいた。

灯籠の列の間を歩いてきたのは、まるで舞台のように現れた一人の令嬢。  
水色のドレスに包まれた姿。  
その手には……銀の縁が光る茶器。

「……あら、ごきげんよう。とてもにぎやかですのね」

シャルロットだった。

拍手でも、罵声でもなく、場が一瞬“息を飲んだ”ような静けさ。

「あんた……ほんとに来るとは思ってなかったわよ……！」

ロジーナが目を見開く一方、シャルロットは何事もなかったようにテーブル席へ向かい、紅茶の準備を始めていた。

その前を通り過ぎようとした人物がいた。

銀の髪。深い青の礼装。

先日の温室で出会った青年――第二王子である。

「……また、会いましたね」

「まあ、ごきげんよう。今日もよい香りの日ですわ」

「あなたは……相変わらず、“変な人”だ」

「よく言われますのよ、特に初対面の方には」

そのやり取りを、少し離れた位置から見ていたリリィが、わずかに目を細める。

（……王子殿下と、あんなに自然に会話を？）

“悪役令嬢”とは思えない柔らかな立ち居振る舞い。  
敵意も、刺々しさもない。

視線が交わる。

「ごきげんよう、聖女様」

その挨拶が、まっすぐに、何の裏もなく放たれたものだと気づいた時、リリィはとっさに微笑みすら返せなかった。

なぜだか分からない。  
ただ、“睨んでしまった”ことだけは、はっきりと自覚していた。

そして神殿の回廊の影では、神官長ミカエルが一人、静かにその様子を見つめていた。

（……また、“流れ”が動いたな）

グレイが足元に絡みつきながら、くるりと尾を振った。