私、悪役令嬢でしたっけ？……あら、茶柱が立ちましたわ

20話

「まあ、夜の市場というのも、風情がございますのね」

シャルロットはふわりと口元を綻ばせながら、ランタンの明かりが灯る城下の夜市を歩いていた。  
カラフルな布地の屋台が並び、香辛料や菓子の香りが混じり合って漂ってくる。

「夜市っていうか……もう、これはほぼ“闇市”よ。貴族が歩くところじゃないのに……！」

隣を歩くロジーナは、周囲を見回しながら半ば呆れたように呟いた。  
それでもシャルロットの手を離さないのは、彼女の“ふらりと迷い込む癖”を熟知しているからだった。

「でも、とても賑やかですわ。……あら、あちらの香りは……セージにシナモン？」

「どこ見てるの、シャルロット……っ」

ロジーナの視線の先、ひときわ人だかりができている屋台があった。  
そこに並べられていたのは、まるで儀式の祭壇のように積み上げられた――

「……ふわふわ様人形？！」

ロジーナの声が裏返る。

そこには、柔らかな布地で仕立てられた小さな人形たち。  
淡い色のドレスに、穏やかな微笑み。手には小さなティーカップ。

誰がどう見ても、それはシャルロット本人を模した姿だった。

「まあ、かわいらしいですわね。……この方、どなたかしら？」

「アンタよ！！」

「え？」

シャルロットは首をかしげたまま、ふわふわ様人形を手に取り、まるで初めて会うお友達のようにじっと見つめる。

「……なんだか、見覚えがあるような、ないような……」

「あるでしょ！！　もう、これ完全にあなたの信仰対象よ！？　加護の茶葉って何よ！？」

ロジーナが掴んで見せたのは、“ふわふわ様祝福ブレンド”と銘打たれた小瓶。  
香草と花びらが混ざった美しい茶葉に、手書きの札が添えられている。

――「心にやすらぎ、怒りはすべて香りで流します」

「まあ、それは素敵な効能ですわね。……でも、効きすぎると眠くなりませんかしら？」

「そこじゃない！！」

ロジーナが頭を抱えたその隣で、シャルロットは小さな茶缶を鼻に近づけ、くんくんと香りを確かめていた。

「……これ、ティアゴさんのブレンドですわね。あの方、お仕事が早いのですもの」

「商魂がたくましすぎるのよ、あの旅商人……」

「セバスティアンには黙っておきましょうね。きっと、眉間に深い皺が寄ってしまいますもの」

そう言って微笑むシャルロットの肩越し――  
遠くの路地に、人影が一つ。

華やかな市場の明かりに照らされたその輪郭は、リリィだった。

祭服の代わりに簡素な外套をまとい、肩を震わせながら、ふたりのやり取りを見つめていた。

“あれは、私が担うはずだった役目”

民に寄り添い、信じられ、笑顔を向けられるはずだった未来。

けれどそこには、何もしていないはずの“あの令嬢”がいて、  
誰よりも自然に、祝福を受け取っていた。

リリィは唇をかみしめ、ひとりきりの影の中へと歩みを返す。

“もう、遅いの……？”

屋台の明かりが遠のくなか、シャルロットはふと背を向け、ぽつりと呟いた。

「……やっぱりこのお人形、ちょっとわたくしに似ていますわね」

ロジーナは遠い目をして答えた。

「ちょっとどころじゃないのよ、シャルロット……ほんとに……」