私、悪役令嬢でしたっけ？……あら、茶柱が立ちましたわ

26話

「今回は、確実に舞台を仕上げる」

王太子アルベリヒの声が、石造りの会議室に響いた。

王都中心、議事堂地下の密室。  
扉の外に誰の気配もないことを確認し、神殿上層部と王宮側の一部重臣たちが顔を揃えていた。

「断罪劇は、民の“浄化”のための儀式だ。前回の失敗は致命的だった。だが今度は、神の名の下、完璧に構築する」

広げられた羊皮紙には、王都中央広場の配置図。  
壇上の位置、群衆の導線、証言者の順番、そして“公開裁き”の演出案。

「処刑ではない、あくまで断罪の儀式だ。だが、印象的には“神の怒りを鎮める演出”でなければならない。……民意を導け」

「……それは“民意”とは言いませんな」

重々しく響いたのは、議会代表の一人、ラドルフ老の低い声だった。

「神託と王権のバランスが崩れれば、国の根が折れるぞ。たかが令嬢ひとりに、そこまでの演出が必要かね？」

「たかが、ではない。奴は民心を集め、“聖女”の地位すら脅かしている。神への信仰を曇らせる香りの煙を、このまま放置する気か？」

議場に、張りつめた空気が走る。

「……ふん、ならばせめて、その“煙”の正体を見極めてから火を起こすことだ」

ラドルフはそう言い捨て、静かに席を立った。

その言葉に続くように、数名の議員が退席を始める。  
今、議会もまた、分岐の只中にあった。

神官長ミカエルはその様子を黙って見つめていた。  
彼の手には一通の報告書――“記録石の乱れが継続している”との報。

（未来が、また揺れている……）

誰が導くのか。  
誰が、壊すのか。

その答えは、誰の口からもまだ語られていなかった。

＊

その頃、レーヴェンロー邸では――

「……ふむ。ミルクが先か、レモングラスが先か。難しい問題ですわね」

シャルロットは試飲用のトレイを前に、真剣な顔で何度も小さく頷いていた。

彼女の前には、レモングラス入りの数種のミルクティー。  
ハーブの風味と乳のまろやかさをどの温度帯で合わせるか、微調整を重ねている最中だった。

「グレイ、どちらが香りが立っていると思います？」

猫はポットの前でくるりと丸くなり、片耳だけを動かした。

「……やはり、ハーブは少し低温の方が品が出ますのね」

台所から見守っていたロジーナは、そんな姿に一瞬笑いかけたものの――

表情はすぐに引き締まった。

（王都広場が封鎖される？　しかも、“公開儀式の準備”？）

彼女はすでに、議会の動きに裏から繋がる情報を手に入れていた。

（また、“あの場”を……？）

十年前、王国が一度だけ行った“断罪演出”の記録。  
それが何を生み、誰が血を流したのか。

今、それを再演しようとしている者たちがいる。

だがその“主役”が何も知らず、ただ香りのために心を傾けている姿を前にして、ロジーナは、息を呑んだ。

（絶対に……間に合わせる）

香りに包まれた世界の中で、ただ一人、彼女は心に決意の火を灯した。