私、悪役令嬢でしたっけ？……あら、茶柱が立ちましたわ

37話

王都にて最も静かな時間――夜明け前。  
その瞬間、ひとつの文書が公にされた。

それは、神殿で長らく“神託の声”を司ってきた男――  
かつての大司教グレン＝ヴァルトの、遺された手紙だった。

「我らが信じてきた“未来視”は、すでに沈黙して久しい。  
現在の選定者たちは、もはや神の声を聞いていない。  
神託とは、信仰ではなく“統治の道具”となり果てたのだ」

文面は、落ち着いた筆致で綴られていた。  
怒りも、恨みもなかった。  
ただ、事実を綴る手の静けさが、かえって読む者の心を突き刺した。

その日、王都の広場には人々が集まり、神殿の前で火のような声が上がった。

「わたしたちは、嘘を“信仰”していたのか！」  
「断罪も、選定も、すべて茶番だったというのか！」  
「真実を語れ、神の代行者ならば！」

神殿の門は固く閉ざされたまま、上層部は混乱の渦中にあった。

「なぜこの文書が外に出た……誰が漏らしたのだ！」  
「元大司教の遺族は“処理済み”だったはず……！」  
「これ以上口を開かせるな、各地の祭司へ通達を！」

誰もが、制御不能な“空気”に恐れを抱いていた。  
人々の目が、神の座ではなく、“香りのほう”を向いていることを、痛いほどに知っていた。

　

王宮と議会も、また揺れていた。

「この動揺、どこに収めるのだ」  
「神殿と距離を取るしかない。さもなくば民意が暴発する」  
「では、代わりに何を信じさせる？　“香り”か？　一人の令嬢を？」

その名は、口にされずとも――  
すでに答えの一つとして、彼らの胸の奥に浮かんでいた。

　

レーヴェンロー邸の一室。  
シャルロットは、書架から取り出した古い革の帳面を膝に広げていた。

母エルミナが遺した、“紅茶帳”。  
そこには、日付と香りの組み合わせ、飲んだ人の感想、小さな観察が丁寧に書き記されていた。

“王妃はベルガモットの香りに安堵を覚える”  
“若き神官はラベンダーに祈りの姿勢を見せる”  
“アルベリヒ坊ちゃま、ミントの風味にだけ眉をひそめる。甘いものを足すと笑顔”

シャルロットはページをなぞりながら、小さく笑った。

「母様、あなたの香りは……きっと、ずっと人の心に届いていたのですね」

扉の外では、ロジーナとセバスティアンが控えていた。  
誰も彼女に問うことはない。  
けれど誰もが、その静かな所在に、“新たな秩序”の萌芽を見るようになっていた。

もう、嘘では動かない。

人々は、香りのする方へ歩み始めていた。