あやかし温泉街、秋国

７１話-２、止まったままの者と、成長している者

　ぬらりひょんが不在の支配人室を後にし、クロの部屋へと向かい、中に入った後。

　花梨とゴーニャは、クロの指示の元。天狗の姿になれる紫色の兜巾ときんを頭にかぶり、姉妹揃って天狗に変化へんげしていた。
　自分だけならまだしも、ゴーニャも天狗の姿になった事から、テングノウチワを腰に差した花梨は、もしかして、ゴーニャも一緒に仕事をするのかな？　と予想し、期待に胸を膨らませていく。
　ゴーニャも同じ事を想っていたのか、やや興奮気味でいる中。二人の天狗姿を認めたクロが、「うん」と呟きつつ頷うなずいた。　

「よし、二人共天狗になったな。それじゃあ一階へ向かう前にっと」

　そう言ったクロは、部屋の片隅に置いてある二つの霧箱の蓋を開け、中から、仕事時に着ている鮮やかな青色をした着物を引っ張り出し、花梨に差し出す。

「ほれ花梨、こいつに着替えてくれ」

「これは……。クロさんがいつも着てる着物、ですよね？」

「そっ、私が昔に着てたヤツだ。天狗仕様の着物だし、今より背が低い時に着てたから、今の花梨にちょうどいいはずだ。もちろん」

　花梨に着物を渡すと、クロは再びしゃがみ込み、もう一つの桐箱から一回り小さいながらも、同じ色をしている着物を引っ張り出す。

「ゴーニャの分もあるぞ」

「私の分もあるのっ！？　……て事は、やっぱりっ！」

「ああ、流石にこれは借り物だがな。今日はゴーニャも、花梨と一緒に女将の仕事をしてもらう」

　予想は立てていたものの。まさか自分用の着物があり、花梨と一緒に仕事が出来ると分かったゴーニャは、驚いていた表情を一気に明るくさせ、「やったぁっ！」と、弾けた声を上げる。
　その全身から喜びを表しているゴーニャの反応に、クロは凛りんとした顔を微笑ませ、ゴーニャにも着物を差し出した。

「さてお前達、この着物の着付けの仕方は分かるか？」

「私は、『着物レンタルろくろ』で仕事の手伝いをした時に、何度も見たので覚えてます」

　クロの質問に対し、花梨が先に答えると、ゴーニャは「私はわからないわっ」と素直に後を追う。

「なるほど。じゃあ私はゴーニャの着付けを手伝うから、花梨は着れる所まで着てくれ」

「分かりました！」

「ありがとっ、クロっ！」

　そこから二人は、着ていた黄色い修験装束しゅげんしょうぞくを素早く脱ぎ、天狗仕様の着物の着付けを開始する。
　下着、肌襦袢はだじゅばん、裾よけ、長襦袢ながじゅばん。着物は全て、背中側から捲れる仕様になっていて、各々がボタンで留められるようになっていた。
　セットで作られているのか、各服はボタンが重ならないようになっており、花梨はボタンの場所を覚えつつ、順番に着ていく。

　一枚着ては器用にボタンを留めていき、帯を全てしっかり締めると、花梨は自分の新しい着物姿をまじまじと眺め始める。
　特に目立った装飾や模様は無いながらも、大好きな人が着ていた着物ともあってか。躍っている気持ちが自然と顔に反映され、満面の笑みを浮かばせていた。

「んふふっ、クロさんが昔着てた着物か～。サイズもほぼピッタリだし、なんだか嬉しいなぁ～」

「お、着終わったか。……うん、お前が持ってる赤い着物もいいが、その着物もなかなか似合ってるじゃないか」

「ありがとうございます！　そういえば昔のクロさんって、身長は百六十センチもなかったんですね」

　花梨の何気ない問い掛けに、クロは視線を天井に移し「ああ～、そうだな」と、二十年以上前の身長を思い出しながら返答する。

「それを着てた時は確か～、百五十九センチぐらい……。今は百七十センチちょいだったか？　確かお前の身長は、百五十八センチから変わってないよな？」

「そうですねぇ、高校に入ってから全然伸びなくて……。あれ？　クロさん、教えた事ないのに、よく私の身長が分かりましたね」

「あっ……」

　一歳の時から花梨を育ててきたが故に、身長、体重、脚の長さやサイズまで全て把握していたクロが、思わず致命的なボロを出す。
　しかし、ここで下手に言い訳をすると、深く詮索されてしまうと焦ったクロは、「んんっ！」と詰まった咳払いをし、視線を逃がして話を続ける。

「わ、私はお前の世話係だぞ？　一目見れば、お前の身長なんて丸分かりさ。そういや、ゴーニャの身長はいくつあるんだ？」

　クロが流れるがままに話を変えると、着付けが終わりそうでいるゴーニャは、「前に花梨に測ってもらったら、九十センチだったわっ」と答えた。

「九十センチ、ねえ。もう少し高そうに見えるが……。花梨、そこにある棚からメジャーを持ってきてくれ」

「棚、棚……。これですね」

　前の話を蒸し返す事無く花梨が指示に従い、指定された棚から水色のメジャーを取り出し、手を差し伸べているクロの手の平に乗せる。
　話を逸らせた事に安堵したクロが、「ありがとよ」と軽くお礼を述べ、メジャーでゴーニャの身長を測るや否や。口角を緩やかに上げ、「やはりな」と口にした。

「喜べゴーニャ。お前の今の身長は、九十二センチになってるぞ」

「九十二センチっ！？　私、身長が伸びてるのっ！？」

　喉から手が出るほど身長を欲しがっていたゴーニャが、夢にまで見た吉報を耳にして叫び上げると、クロはゴーニャの顔を見据えてしっかりと頷うなずく。

「ああ、よかったな。成長期になればグングン伸びるだろうし、その内に花梨の身長を超すかもしれないぞ？」

「ほんとっ！？」

「ははっ。そうなったら、もうゴーニャを抱っこ出来なくなっちゃうなぁ」

　ゴーニャを抱っこするのが日課でもあり、その瞬間がたまらなく好きであった花梨が、危機感に近い想いを頭に過らせ、やや残念そうに言う。
　しかし、嬉しさが大爆発しているゴーニャは、着物の着付けが終わると同時に、その喜びを全身で表すかのように、その場でピョンピョンと飛び跳ねた。

「じゃあっ！　私が花梨よりも大きくなったら、私が花梨を抱っこするっ！」

「ええ～っ？　それはちょっと恥ずかしいなぁ」

　ゴーニャの宣言に恥じらいが先行してしまい、遠回し気味に断った花梨が、苦笑いしながら頬をポリポリと掻く。
　花梨が快諾してくれなかったのが面白くなかったのか。ゴーニャは首を強く横に振り、花梨に顔を向けてから頬をプクッと膨らませる。

「イヤッ！　絶対にするもんっ。……だけど、もう少しだけ」

　背が伸びている事を知り、胸がはち切れんばかりに喜んだ反面。物寂しさを覚えたゴーニャは、漆黒の翼を広げ、花梨の胸元に飛び込んでいった。
　そのまま花梨に抱っこされると、甘える猫のように胸元で頬ずりをし、顔を埋うずめる。

「こうやって、花梨に抱っこされてたいわっ」

「あっははは。じゃあ出来なくなるその日まで、いっぱい抱っこしてあげるからね」

　顔を埋めているゴーニャが、何も言わずにまた頬ずりをすると、微笑んでいる花梨は、ゴーニャが大人になったら、こうやって抱っこが出来なくなっちゃうのかぁ。と、来たる遠い未来を想像し、ゴーニャの頭を優しく撫でた。
　いつ来るか分からない未来を思い描き、後悔しないようゴーニャの体を抱きしめると、静かに見ていたクロが、二人の注目を集めるべく大きな咳払いをする。

「さてとだ。そろそろ一階に行って、軽い研修を始めるぞ」

「あっ、はい。分かりました！」
「わかったわっ！」

　姉妹揃って元気よく返事をすると、クロは頷いてから桐箱の蓋を閉め、扉へと向かっていく。
　そして、鮮やかな青色の着物を身に纏っている女天狗達は、クロの部屋を後にし、まだ静寂が佇んでいる中央階段を下りていった。