寄せ集めの英雄と、涙を隠した君の笑顔。この世界の結末は俺たちが決める！

第一章：わけもわからず、世界は回る

第6話：噂と呪いと引きこもり

彩葉という女性との、あまりに衝撃的な出会いから数日が過ぎた。
俺、神田駿と、この世界で最初にできた恩人である千夏は、万事屋組合から斡旋された安宿の一室に腰を落ち着けていた。石造りの簡素な建物だが、窓から差し込む初夏の朝の光は、部屋の中を穏やかな金色で満たしてくれる。光の筋の中を、昨日掃除したばかりのはずの小さな埃が、まるで意思を持っているかのように、きらきらと楽しげに舞っている。

俺は、木製の椅子に腰かけ、窓の外をぼんやりと眺めていた。
目に映っているのは、活気あふれる街の朝の風景だ。荷馬車を引く馬のいななき、威勢のいい商人たちの呼び声、どこかの家から漂う焼きたてのパンのような香ばしい匂い。しかし、俺の意識はそこにはなかった。頭の中では、数日前の出来事が、繰り返し再生され続けていた。

血と土埃の匂いが混じり合う森の中。季節外れの桜の花びらが舞うように現れた、桜色の着物を着た女性。彩葉。
暴れ狂う巨大な猪を一瞥で鎮め、下卑た笑いを浮かべる悪党たちを、一瞬にして、それこそ瞬きをする間に無力化してしまった、あの神業のような体捌き。それは、強いとか、速いとか、そういう陳腐な言葉で表現できるものではなかった。彼女の周りだけ、世界の物理法則が違うのではないかと錯覚するほどの、絶対的な領域。

だが、それ以上に俺の心を捉えて離さないのは、彼女の瞳だった。
常に穏やかに、おっとりと微笑んでいる、その表情とは裏腹に。瞳の奥には、どこまでも深く、そして静かな悲しみの色が、まるで静謐な湖の底に沈んだ古都のように、横たわっていた。あの圧倒的な強さは、きっとあの悲しみの深さから生まれている。そう直感した。
あの人は、一体何者なんだろう。何を見て、何を背負って、あの場所に立っていたのだろう。

「おーい、駿くーん。魂、家出中でーす。そろそろお戻りくださーい」

目の前で、千夏がひらひらと手を振っていた。太陽みたいな笑顔は、今日も絶好調らしい。
「あ、ああ。悪い。ちょっと世界の真理についてだな、思索を巡らせていた」
我ながら苦しい言い訳をすると、千夏はきょとんとした顔で小首を傾げ、それから悪戯っぽく笑った。
「世界の真リィ？ ああ、もしかして、桜色の着物を着た、とーっても綺麗な真理さんのことかな？」
「……なんでわかった」
「顔に書いてあるもん。『ぽやー』って」
図星を突かれ、俺はぐうの音も出なかった。気まずくて窓の外に視線を戻すと、千夏はくすくすと喉を鳴らして笑っている。その時だった。

ぐぅぅぅぅぅぅぅぅぅ………

静かになった部屋に、俺の腹の虫の鳴き声が、やけに長く、そして情けなく響き渡った。世界の真理も、色恋の悩みも、空腹の前では無力らしい。この世界に来て、俺が学んだ数少ない真理の一つだった。
「あはははは！ 駿くん、真理よりまずはお腹の真理だね！ よーし、組合に行って、今日の日銭を稼ぎに行きますか！」
千夏の大爆笑に、俺は顔から火が出る思いで、ただ頷くことしかできなかった。

◇

生活費を稼ぐため、俺たちは再び「万事屋組合」の巨大な門をくぐった。
吹き抜けの高い天井まで届く喧騒。羊皮紙とインクの匂いに混じって、冒険者たちが纏う汗と土と、微かな血の匂いが、この場所がただの役所ではないことを物語っている。様々な種族、様々な職業の人間が、巨大な掲示板の前で依頼を選んだり、仲間と酒場で打ち合わせをしたり、カウンターで手続きをしたりと、生命力に満ちた混沌が渦巻いていた。

と、組合に足を踏み入れた途端、俺は周囲の空気が僅かに変化したことに気づいた。
「おい、見ろよ。あいつだぜ」
「え、どいつ？ ……ああ、あの黒髪の！ 噂の！」
「へえ、見た目は普通の兄ちゃんだな。だが、あの歳で空間魔法の使い手とは」
「猪だけじゃねえ、悪徳商人の一団も一人で叩きのめしたって話だぜ」

ヒソヒソと交わされる囁き声。畏怖と、好奇心と、少しばかりの嫉妬が入り混じったような視線が、チクチクと俺に突き刺さる。なんだ？ 俺、何かしたか？
首を傾げている俺の腕を、千夏が「あっちあっち！」と引っ張っていく。彼女が指差すのは、組合のホールの一角に設けられた、噂話や情報交換のための掲示板だった。そこに張り出された一枚の羊皮紙を見て、俺は全ての事情を理解した。

『【号外】新人冒険者に超新星（スーパールーキー）現る！ その名も“黒髪のシュン”！』

でかでかと、そんな見出しが躍っている。その下には、今回の事件の概要が、劇的な脚色をふんだんに盛り込んで書き連ねられていた。

『――森の静寂を破り、突如現れた巨大猪（フォレストボア）！ その牙は大地を割り、その突進は岩をも砕く！ 絶体絶命の危機に陥った善良な商人たち（嘘つけ、悪徳商人だ）の前に、颯爽と現れた一人の若者、シュン！』
『彼は、詠唱すら必要としない高等な空間魔法を駆使し、猪の突進を指先一つで虚空へと受け流す！ だが、彼の本当の敵は、猪を操っていた悪徳商人団だったのだ！』
『「卑劣な真似を！」正義に燃えるシュンは、商人団が放つ呪いの弾丸を、空間を捻じ曲げることで全て防ぎきると、最後は巨大な空間の渦で、商人団を一網打尽にしたという！ まさに英雄の誕生である！――』

「……」

俺は、あまりの与太話に言葉を失った。どこをどう切り取ったら、こんな話になるんだ。俺がやったことと言えば、鳩を武士の兜にホールインワンさせたことと、チンピラをドミノ倒しにしたことと、巨大猪の前で何もできずに腰を抜かしそうになったことくらいだ。九割九分、彩葉さんの手柄じゃないか。
いや、待て。善良な商人たち？ 猪を操っていた？ 呪いの弾丸？ 事実が一つもねえじゃねえか！
これはもう、噂に尾ひれがついたとか、そういうレベルではない。原形を留めていないどころか、全く別の生物に魔改造されている。

「ぷっ……くくく……あは、あはははははは！」
隣で、千夏が腹を抱えて笑い転げていた。涙目になりながら、俺の背中をバンバン叩いている。
「ひ、英雄！ 英雄だって、駿くん！ すごいじゃない、空間の渦！」
「笑いごとじゃねえよ！ 俺はただ空間をぐにゃぐにゃさせることしかできねえんだぞ！ どうすんだよ、こんなハードル上げられて！」
内心で絶叫する。もう「薬草採取」みたいな簡単な依頼は受けられないじゃないか。組合中の期待を背負って、「ゴブリン退治」とかに行かされて、返り討ちに遭う未来しか見えない。
一つの出来事が、人々の口伝えという相互作用を経て、全く別の、そして俺にとっては非常に厄介な現実を生み出してしまう。この世界も、元の世界と同じで、どうしようもなく「ままならない」ことばかりらしい。

居心地の悪い視線から逃れるように、俺たちは早々に組合を後にした。
「どうしようかな、これからのこと」
「うーん、でも、有名になるのは悪いことばかりじゃないと思うけどな。難しい依頼を受けられるようになれば、お金もたくさんもらえるし！」
「その依頼を達成できる実力がねえんだよ」
ぶらぶらと街を歩きながら、そんな会話を交わす。街は、昼時を迎え、さらに活気を増していた。様々な種族の売り子と客でごった返し、焼いた肉のジューシーな匂い、新鮮な果物の甘酸っぱい香り、そして俺の知らない異国のスパイスが混じり合った、生命力そのもののような空気が満ちている。この匂いを嗅ぐと、腹は減るが、不思議と「ここで生きていかねば」という気持ちにさせられた。

情報を制する者は、世界を制す。これは、ラノベ世界の鉄則だ。
俺たちは、ひとまず情報収集をすることにした。向かった先は、市場の一角にある、昼間だというのに薄暗い酒場。オークやドワーフといった、いかにも屈強な冒険者たちが、ジョッキを片手に唸り声を上げているような場所だ。こういう所に、腕利きの情報屋がいるものと相場は決まっている。
酒と煙草と、男たちの汗が混じったむわっとした空気に満ちた店内で、俺たちはカウンターの隅に座る、痩せた猫背の男に声をかけた。いかにもな雰囲気を持つその男は、案の定、この辺り一帯の情報を仕切る情報屋だった。
俺は、なけなしの銅貨を数枚弾み、何か割のいい仕事はないかと尋ねた。男は、銅貨を素早く懐にしまうと、爬虫類のような目で俺をじろりと見て、口の端を歪めた。
「あんた、噂の“黒髪のシュン”だろ。空間魔法の使い手だって話じゃねえか。そんなあんたに、普通の依頼なんざ似合わねえ。とっておきのがあるぜ」
そう言って、男が語り始めたのは、実に俺のラノベ脳をくすぐる、魅力的な依頼だった。

「街外れの丘の上に、古い屋敷がある。昔は貴族の持ち物だったらしいが、今は誰も住んでいない。……いや、一人の例外を除いてな」
情報屋は、声を潜めた。
「そこにゃ、引きこもりの天才陰陽師が住んでるって噂だ。なんでも、月詠（つくよみ）っていう、この国でも指折りの名門の出らしいが、何かやらかして勘当されたとかなんとか。その屋敷は呪われていて、近づく者は皆、原因不明の熱を出したり、悪夢にうなされたりするらしい。これまで何人もの腕利きが挑んだが、誰一人として、その呪いを解けた者はいねえ」
陰陽師。式神。呪われた屋敷。
その単語の一つ一つが、俺の心を鷲掴みにする。面白そうだ。めちゃくちゃ面白そうじゃないか。
「報酬は金貨十枚。成功すれば、あんたの名声はさらに上がるぜ。どうだ？ やるかい？」
「やる！」
俺は、隣で千夏が「ええっ！？ 呪いなんて絶対やばいよ！」と悲鳴を上げるのを無視して、即答していた。
正直に言えば、半ば現実逃避だったのかもしれない。組合で英雄扱いされる気まずさ。そして何より、頭の片隅に常にチラつく、あの桜色の着物姿と、その瞳に宿る悲しみの影。彩葉さんのことを考えていると、胸の奥がざわざわして、どうにも落ち着かない。
何か別の、とんでもなく厄介で、刺激的なことに没頭すれば、この気持ちを少しは忘れられるんじゃないか。そんな打算があったことは、否定できない。

情報屋に礼を言い、俺たちは酒場を出た。外の喧騒が、嘘のように遠くに感じる。
その時だった。
酒場のすぐ脇の、薄暗い路地裏。壁に背をもたれて遊んでいた子供たちが、奇妙な歌を歌っているのが、ふと耳に入った。それは、この辺りの子供たちの間で流行っている、ただの童歌なのだろう。だが、その歌詞は、妙に俺の心に引っかかった。

『月夜の屋敷で カラスが嗤う』
『賢いお嬢は 塔の上』
『独りぼっちで 待っている』
『誰か来ないと 門開かぬ』

不吉な、それでいてどこか物悲しいメロディ。子供たちの無邪気な歌声が、やけに耳に残る。千夏は「何だか、嫌な歌だね」と、不安そうに自分の腕をさすった。
俺は、気のせいだと首を振り、先を歩き始めた。しかし、その歌が、これから俺たちが体験する出来事を、不気味なほど正確に予言しているとは、この時の俺は知る由もなかった。

◇

夕暮れ時。世界がオレンジと紫のグラデーションに染まる頃、俺たちは街外れの丘の上に立つ、その屋敷の前に到着した。
情報屋の話に違わず、それは見るからに不気味な建物だった。赤みを帯びた西日をその背に浴び、巨大な墓石のような黒いシルエットを、丘の上に浮かび上がらせている。かつては美しかったであろう庭は、今は見る影もなく荒れ果て、枯れた蔦が洋館の壁を覆い、ねじくれた木々がまるで亡霊のように枝を伸ばしていた。
屋根の上には、おびただしい数のカラスが、まるで置物のように、一羽も鳴かず、微動だにせず、じっとこちらを見下ろしている。その静寂さが、かえって不気味だった。
初夏の生暖かい風が、丘を吹き抜ける。その風が、錆びついて半分外れた鉄門を揺らすたびに、「キィィィ……」と、まるで誰かの悲鳴のような、長く尾を引く音が辺りに響いた。
隣で、千夏がごくりと唾を飲み込む音が聞こえる。
「駿くん、やっぱり、やめとこうよ。絶対何かいるって、ここ」
「……まあ、何かはいるんだろうな。陰陽師が」
強がりを言ってみたものの、俺の背中にも、じっとりと嫌な汗が滲んでいた。
童歌の歌詞が、脳裏に蘇る。

――独りぼっちで 待っている。

俺は、意を決して、悲鳴を上げる鉄門に、そっと手をかけた。