寄せ集めの英雄と、涙を隠した君の笑顔。この世界の結末は俺たちが決める！

第七章：古都の影、解き放たれた言霊（ことだま）

第63話：ただいま、私の牢獄へ

北の海での激闘の日々が、まるで遠い昔のことのように感じられる、穏やかな旅路が続いていた。海竜号と、その快活な船長・波に別れを告げた一行は、再び陸路（りくろ）を行く旅人となっていた。季節は、燃えるような紅葉（こうよう）の盛りを過ぎ、初冬の気配を色濃く漂わせ始めている。

街道の両脇にどこまでも続く手入れの行き届いた竹林は、この国の古い都が近づいていることを示していた。風が吹くたびに、まだ青々とした色を残す笹（ささ）の葉が「さわさわ」と心地よい音を立てる。その音は、まるで無数の小さな鈴が鳴っているかのようで、旅の疲れを僅（わず）かながら癒（いや）してくれる。しかし、その乾いた音色は、同時に言いようのない寂寥感（せきりょうかん）も運んでくるのだった。木漏れ日（こもれび）は弱々しく、地面に落ちる光の模様も、夏の日差しのような力強さはない。空気はひんやりと澄み渡り、竹と湿った土の匂いが、肺を満たした。

一行が乗る幌馬車（ほろばしゃ）は、綺麗に敷き詰められた石畳の道を、軽快な車輪の音を立てて進んでいく。王都での喧騒（けんそう）や、北の海での荒波が嘘のような、静かで、どこまでも穏やかな風景だった。しかし、そのあまりに穏やかすぎる風景が、馬車の隅で小さくなっている一人の少女の心を、かえって重く、深く沈ませていた。

小夜（さよ）。彼女は、窓の外を流れていく見慣れた故郷の景色から目を逸（そ）らすように、ずっと俯（うつむ）いていた。馬車が揺れるたびに、彼女の小さな肩が、見えない重圧に押しつぶされそうに微（かす）かに震える。呼吸は浅く、血の気の失（う）せた唇（くちびる）を、ぎゅっと固く結んでいる。まるで、嵐の前の静けさの中で、ただ嵐が過ぎ去るのを耐え忍ぶ小鳥のようだった。

「…さて、と。古地図と姫様の羅針盤（らしんばん）を照らし合わせた結果、ほぼ確定ですわ」

馬車の揺れにも構わず、熱心に羊皮紙（ようひし）の地図と、アリア姫から借りた王家の羅針盤とを見比べていた栞（しおり）が、分厚い眼鏡（めがね）の位置をくいと直しながら顔を上げた。その表情には、長年の謎が解けたような達成感と、新たな発見への期待が入り混じっている。

「長老様のお話にあった『災厄の欠片（かけら）』が向かった先、そしてこの羅針盤が強く反応を示している方角…。どうやら、それはこの先の古都・**綾杜（あやのもり）**で間違いなさそうですわ！」

その街の名が告げられた瞬間。

馬車の隅で縮こまっていた小夜の体が、まるで鞭（むち）で打たれたかのように、ビクッと大きく跳（は）ねた。

「っ…！」

息を呑（の）む音が、静かな車内に小さく響く。隣に座っていた鈴（すず）が、その反応に気づき、心配そうに小夜の顔を覗（のぞ）き込んだ。駿もまた、対面の席から、小夜の顔からさっと血の気が引いていくのを見て、眉（まゆ）をひそめた。

（綾杜（あやのもり）…）

その名は、小夜にとって単なる故郷の地名ではなかった。それは、彼女の心に深く刻まれた、忌（い）まわしい記憶の塊（かたまり）そのものだった。

生まれ育った、格式高い陰陽師（おんみょうじ）の家。

「月詠（つくよみ）の麒麟児（きりんじ）」ともてはやされながらも、その強大すぎる力を周囲から疎（うと）まれ、理解されなかった孤独な日々。

そして、あの日。

良かれと思って振るった力が暴走し、唯一心を許していた兄弟子（あにでし）・月白（つきしろ）を傷つけ、全てを失った悪夢のような儀式 。

「お前の力は、人を傷つけるだけの呪（のろ）われた力だ」。

そう言い放った父の冷たい目。

「君のせいじゃない。だが、君の力がなければ…」。

そう言って、恐れの色を隠さなかった月白の瞳（ひとみ）。

勘当（かんどう）同然に家を飛び出して以来、二度と戻ることはない、いや、戻ってはならないと思っていた場所。なぜ、今になって、そこへ向かわなければならないのか。運命のあまりの皮肉に、彼女は唇（くちびる）の内側を強く噛（か）み締（し）めた。鉄の味が、微（かす）かに口の中に広がる。指先が、まるで真冬の氷のように冷たくなっていく。

（帰りたくない…怖い…）

心の奥底で、幼い自分が泣き叫んでいる。あの屋敷も、あの街も、全てが自分を拒絶（きょぜつ）した場所なのだ。今さら、どんな顔をして戻れというのか。

馬車は、そんな彼女の心の葛藤（かっとう）などお構（かま）いなしに、綾杜へと続く道を淡々（たんたん）と進んでいく。街に近づくにつれて、小夜はますます口数が少なくなり、その表情からは生気が失われ、まるで精巧（せいこう）に作られた人形のように、ただ窓の外を虚（うつ）ろに見つめるだけになった。夜になると、悪夢にうなされ、短い悲鳴を上げて飛び起きることもあった。その度に、彼女の肩に乗る式神（しきがみ）のカラス「ヤタ」が、心配そうに彼女の頬（ほほ）にその小さな頭を擦（す）り寄せるのだった。

そんな小夜の異変に、仲間たちはもちろん気づいていた。しかし、誰もがその理由を無理に聞き出そうとはせず、それぞれのやり方で、そっと彼女を気遣（きづか）っていた。それは、この寄せ集めの集団が、数多（あまた）の死線を共に乗り越える中で自然と身につけた、不器用（ぶきよう）だが温かい、彼らなりの流儀だった。

鈴は、小夜が夜中にうなされていると、何も言わず、ただ隣に寄り添い、朝までその小さな手をぎゅっと握りしめていた。同じように、人ならざる力を持つが故（ゆえ）に孤独を知る彼女だからこそ、言葉以上に伝わる温もりがあった 。シロもまた、主（あるじ）の気持ちを察してか、小夜の足元に丸くなり、番犬のように静かに寝息を立てていた。

栞は、いつものように専門用語をまくし立てるのを少し控え、小夜が好きそうな古い妖怪譚（ようかいだん）や、星にまつわる優しい神話を、わざとヤタに語りかけるふりをして、大きな声で話して聞かせた。彼女なりの、知識を総動員した励（はげ）ましだった 。

源は、ぶっきらぼうに自分の分厚い外套（がいとう）を、夜風で冷えた小夜の肩にかけた。「風邪でも引かれたら足手まといになるだけだ。しっかり着ておけ」。その言葉は乱暴だが、その奥にある不器用な優しさは、小夜にもちゃんと伝わっていた 。

龍之介は、得意の冗談（じょうだん）や軽口（かるくち）を封印し、ただ黙って馬車の御者（ぎょしゃ）を務め、時折、小夜の好きそうな木の実や干し果物を「ほらよ」と無言で差し出した 。

彩葉は、道端（みちばた）で見つけた可憐（かれん）な野菊（のぎく）を摘（つ）み、小さな花束にして、小夜の枕元（まくらもと）にそっと置いた。彼女が好きそうな、心を落ち着かせる花の香りがする匂い袋（においぶくろ）を、彼女の荷物の中に忍ばせることも忘れなかった 。

そして、駿。彼もまた、小夜が今、人生で最も困難（こんなん）な過去と向き合おうとしていることを察していた。彼は、無理に事情を聞き出そうとはしなかった。ただ、休憩（きゅうけい）のために馬車から降りる時、いつもより少しだけゆっくりと、彼女の小さな手に自分の手を差し伸べた。

「大丈夫だ。俺たちがついてる」

そのぶっきらぼうな、しかし一点の曇（くも）りもない、力強い言葉。それは、小夜が最も聞きたかった言葉だったのかもしれない。彼女は、俯（うつむ）いたまま、小さく、ほんの少しだけ頷（うなず）いた。駿の大きな、少しだけ傷のある手の温もりが、彼女の凍（い）てついた心に、小さな、しかし確かな灯火（ともしび）をともした。

（独りじゃない…）

そう思うだけで、胸の奥で固く閉ざされていた何かが、ほんの少しだけ、緩（ゆる）むような気がした。

夕陽（ゆうひ）が西の山々を赤く染め上げ、空には一番星が瞬（またた）き始めた頃。馬車はついに、古都・綾杜の壮麗（そうれい）な都の門へと到着した。

高くそびえる巨大な門は、長年の風雪に耐えた風格を漂わせ、その両脇には物々しい鎧（よろい）に身を固めた衛兵（えいへい）たちが、厳しい表情で目を光らせている。門の向こう側には、提灯（ちょうちん）の明かりが灯（とも）り始めた、懐（なつ）かしくも恐ろしい街並みが広がっていた。遠くに見える五重塔（ごじゅうのとう）のシルエットが、夕闇（ゆうやみ）を背景に、まるで巨大な指のように黒々と空に突き刺さっている。

小夜は、思わず息を呑（の）んだ。

美しい故郷。

同時に、彼女の心を十数年もの間縛（しば）り続けてきた、忌（い）まわしい過去が眠る牢獄（ろうごく）。

「止まれ！ 何者だ！」

衛兵の鋭い声が、一行の行く手を遮（さえぎ）る。アリア姫が、堂々（どうどう）と身分を明かし、王家から発行された通行証（つうこうしょう）を見せると、衛兵たちの顔色が一変し、慌（あわ）てて道を開けた。

馬車は、衛兵たちの最敬礼（さいけいれい）を受けながら、ゆっくりと都の中へと進んでいく。

小夜は、顔を俯（うつむ）かせ、ぎゅっと固く目を閉じた。これから、何が起ころうとしているのか。逃げ出したかった過去と、否応（いやおう）なく対峙（たいじ）させられる。彼女は、逃げ出すこともできず、ただ運命の大きな流れに身を任せるしかなかった。

馬車の車輪が、都の石畳（いしだたみ）を規則的（きそくてき）に叩（たた）く音だけが、やけに大きく耳に響く。隣に座る鈴の小さな手の温もりと、向かいの席から感じる仲間たちの静かな、しかし確かな気配だけを、唯一（ゆいいつ）の頼（たよ）りにして。

彼女の長い夜が、今、再び始まろうとしていた。