寄せ集めの英雄と、涙を隠した君の笑顔。この世界の結末は俺たちが決める！

第七章：古都の影、解き放たれた言霊（ことだま）

第64話：【回想】月詠の天才、独りの影

綾杜（あやのもり）の都の門をくぐり、馬車が石畳（いしだたみ）を進む。規則的（きそくてき）に響く車輪の音と、次第に濃（こま）やかになる街の喧騒（けんそう）。その全てが、小夜（さよ）の閉じた瞼（まぶた）の裏で、色褪（いろあ）せた古い記憶の扉を軋（きし）ませながら開いていく。まるでセピア色の古い写真が、次々と脳裏（のうり）に映し出されるかのように、彼女の意識は過去へと沈んでいった――。

（――あれは、いつのことだっただろうか）

綾杜の中でも、ひときわ広大な敷地（しきち）を占める屋敷があった。月詠（つくよみ）。古（いにしえ）より都を守護（しゅご）する陰陽師（おんみょうじ）の名家として、その名は畏敬（いけい）と共に知られている。その屋敷の庭は、まるで一分の隙（すき）も許さぬという主（あるじ）の意志を体現するかのように、完璧（かんぺき）に手入れされていた。白砂（しらすな）には、寸分（すんぶん）の狂（くる）いもなく美しい砂紋（さもん）が描かれ、苔（こけ）むした灯篭（とうろう）や、計算され尽（つ）くした配置の庭石（にわいし）が、静謐（せいひつ）な、しかしどこか人を寄せ付けない冷たさを漂わせていた。

季節は、秋の深まり始めた頃。庭の隅（すみ）に植えられた、屋敷で最も大きな銀杏（いちょう）の木が、その葉を鮮やかな黄金色（こがねいろ）に染め上げていた。風が吹くたびに、扇（おうぎ）の形をした葉が、まるで金色の雨のように、はらはらと降り注いでくる。

その、降りしきる黄金色の雨の下で、まだ五歳（ごさい）になるかならないかの小さな少女が、一人、ぽつんと座り込んでいた。上等な絹（きぬ）で仕立てられた、しかし少しだけ汚れた着物を着たその少女――幼い日の小夜は、膝（ひざ）を抱え、ただじっと足元の白砂を見つめている。その小さな顔に、子供らしい笑顔はない。時折、風に乗って、屋敷の塀（へい）の向こうから、同じ年頃の子供たちが鞠（まり）つきをして遊ぶ楽しげな声が聞こえてくる。しかし、その声が聞こえるたびに、少女の肩は一層（いっそう）小さく縮（ちぢ）こまるだけだった。その輪の中に、彼女が入ることは決してなかったからだ。

月詠の家は、古都でも指折（ゆびおり）の名家中の名家。その跡取り娘（あととりむすめ）として生を受けた小夜は、物心（ものごころ）ついた頃から、他の誰とも比較（ひかく）にならないほどの、規格外（きかくがい）な霊力（れいりょく）をその身に秘（ひ）めていた。

一族の大人たちが、何年も厳しい修行を積んでようやく習得（しゅうとく）するような高等な術式（じゅつしき）を、彼女は一度見ただけで完璧（かんぺき）に模倣（もほう）してみせた。それどころか、時にはその術の本質を瞬時（しゅんじ）に見抜き、大人たちですら思いもよらないような応用（おうよう）を加えて、さらに強力なものへと変えてしまうことすらあった。複雑怪奇（ふくざつかいき）な星読（ほしよ）みの盤（ばん）を見れば、未来の天候（てんこう）や吉凶（きっきょう）を正確に言い当て、庭の片隅（かたすみ）で無心（むしん）に土をいじれば、そこに小さな精霊（せいれい）たちが集まってきて彼女と戯（たわむ）れた。

一族の者たちは、そのあまりの才能に舌を巻き、畏敬（いけい）と、そしてほんの少しの恐れの念を込めて、彼女をこう呼んだ。「月詠の麒麟児（きりんじ）」と 。


麒麟（きりん）とは、泰平（たいへい）の世に現れるという伝説上の瑞獣（ずいじゅう）。その名を冠（かん）せられることは、最大級の賛辞（さんじ）であり、期待の表れであったはずだった。

ある日のこと。庭には、一族の誰も動かすことができなかった「封印（ふういん）の岩」と呼ばれる巨大な岩があった 。それは古代の呪物（じゅぶつ）を封（ふう）じているとされ、屈強（くっきょう）な男が五人がかりで押しても引いても、びくともしない。その岩に、幼い小夜が興味を示した。「これ、なあに？」。彼女が、遊び半分でその岩肌（いわはだ）に、小さな紅葉（もみじ）のような手をそっと触れた、ただそれだけで。重さという概念（がいねん）が存在しないかのように、巨大な岩がいとも簡単に宙（ちゅう）に浮き上がり、ふわりと地面から数センチ離れたのだ。周囲で見ていた大人たちは、唖然（あぜん）として声も出なかった。


またある時は、父である月詠の当主（とうしゅ）が、遠方から訪れた大切な客人（きゃくじん）に、一族の技（わざ）を見せるために、夜空を読み解（と）き、未来を占（うらな）う複雑な星読（ほしよ）みの術を披露（ひろう）していた 。皆が固唾（かたず）を飲んで見守る中、部屋の隅（すみ）で見ていた小夜が、無邪気（むじゃき）に口を開いた。「お父様、そこの星の配置（はいち）、一つ違（ちが）います」。当主は一瞬、顔を赤らめて娘を睨（にら）んだが、慌（あわ）てて術式を確認すると、本当に娘の指摘（してき）通りに星の位置が一箇所（いっかしょ）間違っていた。客人の前で大恥（おおはじ）をかいた当主は、その日からしばらく娘と口を利（き）かなかった。


彼女にとって、強大な力は呼吸（こきゅう）をするのと同じくらい自然なことだった。しかし、そのあまりにも規格外（きかくがい）な力は、同年代の子供たちにとっては、理解不能な恐怖（きょうふ）の対象でしかなかった。

「ねえ、一緒に鞠（まり）つきしない？」

勇気を出して声をかけても、子供たちは蜘蛛（くも）の子を散（ち）らすように逃げていく 。


「化け物（ばけもの）だ！」

「あいつの力、呪（のろ）われてるんだって！」

そんな心ない言葉が、遠巻きに聞こえてくる。そのたびに、小夜の心には、小さな、しかし鋭（するど）い棘（とげ）が突き刺さった。

大人たちもまた、彼女の類稀（たぐいまれ）なる才能を認め、月詠の家の未来を担（にな）う存在として期待はしていた。しかし、同時に、その底知れない力をどこかで持て余（あま）し、腫（は）れ物（もの）に触（さわ）るように接（せっ）した 。誰も、彼女の持つ「力」ではなく、彼女自身――ただの、少し人見知りな、寂（さび）しがり屋の女の子――を見てはくれなかった。


彼女は、いつも独（ひと）りだった 。


屋敷という名の鳥籠（とりかご）の中で、ただ、その規格外（きかくがい）な力を持て余（あま）しながら。

（どうして…？ 私は、ただ、みんなと遊びたいだけなのに…）

自分の力が、なぜ人を遠ざけるのか、彼女にはどうしても理解できなかった。大人たちは「お前は特別（とくべつ）なのだから」と言う。しかし、特別であることは、孤独であることと同義（どうぎ）だった。強すぎる力は、彼女にとって祝福（しゅくふく）ではなく、他者（たしゃ）との間に分厚い壁（かべ）を作る、忌（い）まわしい呪（のろ）いのように感じられた 。


そんな孤独に耐（た）えかねた、ある月の美しい夜のことだった。

小夜は、自室に閉じこもり、震（ふる）える手で初めて、自分の力を使って何かを「創造（そうぞう）」しようと試（こころ）みた。それは、完璧（かんぺき）な術式（じゅつしき）を組むのとは全く違（ちが）う、もっと切実（せつじつ）な動機（どうき）からだった。

（友達が、ほしい…）

ただ、自分の寂（さび）しさを分かち合ってくれる、自分を怖（こわ）がらない、たった一人の友達が欲しい。その純粋（じゅんすい）な、しかしあまりに強い祈（いの）りが、彼女の霊力（れいりょく）を動かした。

彼女は、硯（すずり）で丁寧に墨（すみ）をすり、真新しい和紙（わし）に、震（ふる）える筆（ふで）で、ただ一心（いっしん）にカラスの絵を描（えが）いた。お世辞（せじ）にも上手いとは言えない、子供の拙（つたな）い絵だった。しかし、彼女はその絵に、自分の持てる限りの霊力（れいりょく）と、そして何よりも「友達がほしい」という、魂からの願いを込めて、そっと息を吹きかけた。

すると、奇跡（きせき）が起きた。

紙に描（えが）かれたカラスの絵が、淡（あわ）い墨色（すみいろ）の光を放ち始めたのだ。光は次第（しだい）に強くなり、やがて和紙から実体（じったい）を持って飛び出した 。


それは、まだ形はおぼつかない、普通のカラスよりも一回りも二回りも小さい、インクが滲（にじ）んだような、不格好（ぶかっこう）なカラスの式神（しきがみ）だった。しかし、その式神は、生まれたばかりだというのに、真っ直ぐに小夜の方へと飛んでくると、彼女の足元（あしもと）にちょこんと降り立ち、その小さな頭を彼女の膝（ひざ）に擦（す）り寄せてきたのだ。「クゥ？」とでも言うかのように、小さく喉（のど）を鳴らして。

その式神だけが、彼女の強大すぎる力を恐れなかった。彼女の孤独な魂に、ただ寄り添ってくれた。

「君が…ヤタ？」

小夜は、自分の口から自然とこぼれ出た名前に、自分でも少し驚（おどろ）いた。ヤタ――八咫烏（やたがらす）。神話（しんわ）の中で、神武天皇（じんむてんのう）を導（みちび）いたとされる、三本足の聖（せい）なるカラスの名前。なぜ、そんな名前が浮かんだのか、彼女には分からなかった。

式神のヤタは、言葉の代わりに、こくこくと頷（うなず）くように頭を動かした。そして、もう一度、彼女の頬（ほほ）にその小さな頭を優しく擦（す）り寄せてきた。

その瞬間（しゅんかん）、小夜の顔に、生まれて初めてと言っていいほどの、心の底からの、一点の曇（くも）りもない笑顔が浮かんだ 。温かい涙が、ぽろぽろと頬（ほほ）を伝（つた）い落ち、小さな式神の黒い羽根（はね）を濡（ぬ）らした。


この日から、ヤタだけが、彼女の唯一無二（ゆいいつむに）の親友（しんゆう）であり、心を許せる話し相手となった。彼女は、ヤタにだけは、自分の本当の気持ちを、言葉にならない想（おも）いを、打ち明けることができた。

ヤタは、他の術者（じゅつしゃ）が使うどんな式神とも、明らかに異（こと）なっていた。それは、小夜の強大な霊力（れいりょく）だけではなく、彼女の「孤独」や「寂（さび）しさ」、「誰かと繋がりたい」という切実（せつじつ）な願い、いわば彼女の魂の一部（いちぶ）を分け与えられて生まれた、彼女の半身（はんしん）とも呼べる特別な存在だったからだ 。だからこそ、ヤタは成長（せいちょう）するにつれて、小夜の心を映（うつ）し出し、彼女の言葉を代弁（だいべん）する能力（のうりょく）を持つに至（いた）ったのかもしれない。


（――そして、時は流れて）

再び、銀杏（いちょう）の葉が黄金色（こがねいろ）に降り積（つ）もる、あの日の庭。少しだけ成長（せいちょう）した小夜は、やはり一人で、しかし今度は隣にヤタを連れて、銀杏の木の下に座っていた。

「ねえ、ヤタ。どうしてみんな、私を怖（こわ）がるのかな…？ 私の力は、そんなに、いけないものなのかな…？」

ヤタは、言葉を返す代わりに、その小さな黒い翼（つばさ）で、そっと彼女の頬（ほほ）を伝（つた）う涙を拭（ぬぐ）う 。その仕草（しぐさ）は、どんな慰（なぐさ）めの言葉よりも、彼女の心に深く沁（し）みた。


天才と呼ばれた少女の、誰にも理解されない、深く、そして静かな孤独。それが、やがて訪れることになる悲劇（ひげき）へと繋（つな）がる、静かな、静かな序章（じょしょう）だったことを、この時の彼女は、まだ知る由（よし）もなかった。