寄せ集めの英雄と、涙を隠した君の笑顔。この世界の結末は俺たちが決める！

第七章：古都の影、解き放たれた言霊（ことだま）

第65話：【回想】ひび割れた器

（――あの日の空は、どこまでも高く、深く澄（す）み渡（わた）っていた）

小夜（さよ）の閉じた瞼（まぶた）の裏（うら）に蘇（よみがえ）るのは、十数年前、彼女が十歳（じゅっさい）になった年の秋の記憶。

その日は、古都・綾杜（あやのもり）にとって、年に一度の最も重要（じゅうよう）な祭事（さいじ）、「星鎮（ほししず）めの大儀式（たいぎしき）」が執（と）り行われる日だった。都の安寧（あんねい）と豊穣（ほうじょう）を星々に祈（いの）り、邪気（じゃき）を祓（はら）うための、最も神聖（しんせい）な儀式（ぎしき）。

街中には、色とりどりの五色（ごしき）の幟（のぼり）がはためき、家々の軒先（のきさき）には魔除（まよ）けの柊（ひいらぎ）と鰯（いわし）の頭（かしら）…は節分（せつぶん）だったかと、記憶（きおく）の混濁（こんだく）はさておき、とにかく街全体が厳（おごそ）かな、それでいてどこか華（はな）やいだ祝祭（しゅくさい）の雰囲気に包まれていた。楽師（がくし）たちが奏（かな）でる雅楽（ががく）の、ゆったりとした、しかし天に昇るような音色（ねいろ）が、澄（す）み切った秋の空に厳（おごそ）かに響（ひび）き渡（わた）っていた。

儀式の中心となる都で最も大きな大社（たいしゃ）の境内（けいだい）には、狩衣（かりぎぬ）や浄衣（じょうえ）といった純白（じゅんぱく）の祭祀装束（さいしそうぞく）に身を包んだ陰陽師（おんみょうじ）たちが、続々と集結（しゅうけつ）していた。彼らの顔には、この大役（たいやく）を務（つと）めることへの誇（ほこ）りと、失敗（しっぱい）は許されないという極度（きょくど）の緊張（きんちょう）が浮かんでいる。

高く澄（す）んだ秋晴（あきば）れの空の下、祭りの高揚感（こうようかん）と厳粛（げんしゅく）な空気が、清（きよ）められた境内（けいだい）を満たしていた。しかし、その華（はな）やかさの裏側（うらがわ）で、一つの小さな、しかし致命的（ちめいてき）な悪意（あくい）が、まるで毒（どく）のように静かに、そして確実に進行（しんこう）していたことを、その時の小夜は知る由（よし）もなかった。

その年の儀式の主役（しゅやく）である「斎主（さいしゅ）」――神と人とを繋（つな）ぐ最も重要な役割（やくわり）――に、わずか十歳にして小夜が抜擢（ばってき）された。それは、彼女の持つ類稀（たぐいまれ）なる霊力（れいりょく）と才能（さいのう）を、都（みやこ）の内外（ないがい）に公式（こうしき）に示すための、月詠（つくよみ）の家としての決定（けってい）だった。彼女こそが次代（じだい）を担（にな）う者である、と。

しかし、その決定は、彼女の才能（さいのう）を妬（ねた）み、自らがその座（ざ）に就（つ）くべきだと信じて疑（うたが）わなかった、同門（どうもん）の兄弟子（あにでし）たちの心を、黒い嫉妬（しっと）の炎（ほのお）で燃え上がらせた。

「なぜ、あのような童（わっぱ）が…！」

「我々（われわれ）を差（さ）し置（お）いて…！ 当主（とうしゅ）も、どうかされたのではないか！」

「このままでは、月詠（つくよみ）の面目（めんぼく）が立たぬわ！」

彼らは、小夜を儀式（ぎしき）の場で失脚（しっきゃく）させ、月詠の家の名誉（めいよ）を地に墜（お）とすための、陰湿（いんしつ）で卑劣（ひれつ）な計画（けいかく）を企（たくら）てていた。それは、自らの劣等感（れっとうかん）と、満たされない承認欲求（しょうにんよっきゅう）が生み出した、あまりに醜（みにく）い悪意（あくい）――まさしく、苦（くる）しみの原因（げんいん）となる「渇愛（かつあい）」と「邪（よこしま）な思惟（しい）」の顕現（けんげん）だった（集諦 ）。

儀式の前夜（ぜんや）。夜陰（やいん）に紛（まぎ）れて、三人の兄弟子（あにでし）たちが、大社（たいしゃ）の最も神聖（しんせい）な場所である祭壇（さいだん）へと密（ひそ）かに忍（しの）び込んだ。月の光も届かない闇（やみ）の中、彼らは儀式（ぎしき）で中心的な役割（やくわり）を果（は）たす神聖（しんせい）な鏡（かがみ）――八咫鏡（やたのかがみ）の模造品（もぞうひん）とされる霊鏡（れいきょう）――の裏側（うらがわ）に、呪力（じゅりょく）を込（こ）めた黒い札（ふだ）を貼り付（はりつ）けた。

それは、術者（じゅつしゃ）の霊力（れいりょく）を意図的（いとてき）に暴走（ぼうそう）させ、制御不能（せいぎょふのう）にするための、古（いにしえ）の禁断（きんだん）の呪具（じゅぐ）だった。たとえ小夜ほどの天才（てんさい）であっても、儀式（ぎしき）の最中（さいちゅう）にこの呪（のろ）いが発動（はつどう）すれば、その膨大（ぼうだい）な霊力（れいりょく）を制御（せいぎょ）しきれず、自滅（じめつ）するであろう、と。彼らの顔には、嫉妬（しっと）に歪（ゆが）んだ、醜悪（しゅうあく）な笑（え）みが浮（う）かんでいた。自分たちの行為（こうい）が、どのような悲劇（ひげき）を招（まね）くことになるのか、想像（そうぞう）することもなく。

陰湿（いんしつ）な妬（ねた）みが渦巻（うずま）く兄弟子（あにでし）たちの中で、ただ一人だけ、小夜に優（やさ）しく接（せっ）してくれる青年（せいねん）がいた。彼の名は、月白（つきしろ）。年の頃（ころ）は、当時の小夜より七つ、八つほど年上だっただろうか。彼は、月詠（つくよみ）の分家（ぶんけ）の出身（しゅっしん）でありながら、その温厚（おんこう）な人柄（ひとがら）と確（たし）かな実力（じつりょく）で、多くの者から慕（した）われていた。

月白は、小夜の類稀（たぐいまれ）なる才能（さいのう）を認めつつも、その力が故（ゆえ）に彼女が抱（かか）える深い孤独（こどく）を、誰（だれ）よりも理解（りかい）し、いつも気遣（きづか）ってくれた。

「大丈夫（だいじょうぶ）だよ、小夜ちゃん。君の力は、きっと将来（しょうらい）、多くの人を幸（しあわ）せにするための力だ。今はまだ、周（まわ）りが君に追（お）いつけていないだけさ」

他の大人たちが、彼女の「力」ばかりを見ていたのに対し、月白だけは、彼女の「心」を見ようとしてくれた。彼の優しい言葉と、穏（おだ）やかな笑顔だけが、孤独（こどく）な小夜にとっての、唯一（ゆいいつ）の心の支（ささ）えとなっていた。

儀式（ぎしき）当日も、彼は緊張（きんちょう）で震（ふる）える小夜の手を、そっと握（にぎ）りしめて励（はげ）ましてくれた。

「大丈夫（だいじょうぶ）。君ならできる。いつも通り、君の信じる『正しさ』を、星々に祈（いの）ればいいんだよ」

その温かい手の感触（かんしょく）と、揺（ゆ）るぎない信頼（しんらい）の眼差（まなざ）しに、小夜はどれだけ勇気づけられたことだろうか。彼がいる。それだけで、彼女はどんな困難（こんなん）にも立（た）ち向（む）かえる気がした。

そして、儀式（ぎしき）が始まった。

荘厳（そうごん）な雅楽（ががく）が奏（かな）でられ、境内に満ちた数千の参列者（さんれつしゃ）たちが固唾（かたず）を飲んで見守る中、白（しろ）い清浄（せいじょう）な斎服（さいふく）に身を包（つつ）んだ十歳（じゅっさい）の小夜が、父である当主（とうしゅ）に伴（ともな）われて、祭壇（さいだん）の中央（ちゅうおう）へと静（しず）かに進み出る。その小さな背中（せなか）には、月詠（つくよみ）の家の、そしてこの都（みやこ）の未来（みらい）が懸（か）かっている。重圧（じゅうあつ）に押しつぶされそうになりながらも、彼女は月白（つきしろ）の言葉を胸（むね）に、深呼吸（しんこきゅう）して顔を上げた。

彼女が、鈴（すず）のように凛（りん）とした声で、祝詞（のりと）を唱（とな）え始めた瞬間（しゅんかん）、場の空気（くうき）が一変（いっぺん）した。彼女の小さな体（からだ）から、まるで太陽（たいよう）が昇（のぼ）るかのように、眩（まばゆ）いばかりの清浄（せいじょう）な霊力（れいりょく）が迸（ほとばし）り出（だ）したのだ。その力は、境内（けいだい）の空気（くうき）そのものを震（ふる）わせ、参列者（さんれつしゃ）たちの魂（たましい）の奥底（おくそこ）にまで響（ひび）き渡（わた）る。人々は、そのあまりに神々（こうごう）しい光景（こうけい）に息（いき）を呑（の）み、自然（しぜん）と頭（こうべ）を垂（た）れた。「月詠（つくよみ）の麒麟児（きりんじ）」の名は、伊達（だて）ではなかった。

しかし、悲劇（ひげき）は、儀式（ぎしき）がまさにクライマックスに差（さ）し掛（か）かり、小夜が都を守護（しゅご）するための強力（きょうりょく）な式神（しきがみ）を召喚（しょうかん）しようとした、その瞬間（しゅんかん）に起きた。

彼女が、祭壇（さいだん）に置かれた霊鏡（れいきょう）に霊力（れいりょく）を集中（しゅうちゅう）させた、まさにその時。鏡（かがみ）の裏（うら）に仕込（しこ）まれていた呪具（じゅぐ）が、凶々（まがまが）しい黒（くろ）い光（ひかり）を放（はな）って発動（はつどう）したのだ。

「――！？」

小夜の霊力（れいりょく）が、まるで堰（せき）を切（き）った奔流（ほんりゅう）のように、彼女の制御（せいぎょ）を離（はな）れて荒（あ）れ狂（くる）い始（はじ）める。召喚陣（しょうかんじん）が描（えが）かれた地面（じめん）から噴（ふ）き出（だ）した光（ひかり）は、清浄（せいじょう）な白（しろ）ではなく、禍々（まがまが）しい紫黒（しこく）の色（いろ）をしていた。そして、その中から現（あらわ）れたのは、光（ひかり）り輝（かがや）く守護神（しゅごしん）などではなかった。

それは、黒（くろ）い瘴気（しょうき）を纏（まと）い、体（からだ）のあちこちに無数（むすう）の、血走（ちばし）った目（め）を持つ、見るもおぞましい異形（いぎょう）の存在（そんざい）。神（かみ）の穏（おだ）やかな側面（そくめん）である「和魂（にぎみたま）」ではなく、荒（あら）ぶる側面（そくめん）である**「荒魂（あらみたま）」**が、小夜の暴走（ぼうそう）した力（ちから）によって、不完全（ふかんぜん）な形（かたち）でこの世（よ）に顕現（けんげん）してしまったのだ。

「グオオオオオオオッ！」

荒魂（あらみたま）が、天（てん）を衝（つ）くような咆哮（ほうこう）を上げる。その声（こえ）だけで、境内（けいだい）の灯篭（とうろう）が砕（くだ）け散（ち）り、大木（たいぼく）が根（ね）こそぎ薙（な）ぎ倒（たお）された。

境内（けいだい）は、一瞬（いっしゅん）にして阿鼻叫喚（あびきょうかん）の地獄（じごく）へと変（か）わった。人々は悲鳴（ひめい）を上（あ）げて逃（に）げ惑（まど）い、警護（けいご）にあたっていた陰陽師（おんみょうじ）たちが、決死（けっし）の覚悟（かくご）で応戦（おうせん）しようとするが、荒魂（あらみたま）の放（はな）つ圧倒的（あっとうてき）な瘴気（しょうき）の前（まえ）に、まるで紙屑（かみくず）のように次々（つぎつぎ）と吹（ふ）き飛（と）ばされていく。

小夜は、自（みずか）らの意図（いと）とは全（まった）く違（ちが）う、恐（おそ）ろしい存在（そんざい）を生（う）み出してしまったという事実（じじつ）に、ただ恐怖（きょうふ）で立（た）ち尽（つ）くすことしかできなかった。体（からだ）が鉛（なまり）のように重（おも）く、声（こえ）も出（だ）せない。

（いや…いやっ…！）

そして、最悪（さいあく）の瞬間（しゅんかん）が訪（おとず）れた。

暴走（ぼうそう）する荒魂（あらみたま）が、その元凶（げんきょう）である小夜（さよ）の存在（そんざい）に気（き）づいた。無数（むすう）の目（め）が、一斉（いっせい）に憎悪（ぞうお）の色（いろ）を宿（やど）して、祭壇（さいだん）の上（うえ）で震（ふる）える少女（しょうじょ）を捉（とら）える。

荒魂（あらみたま）が、その山（やま）のように巨大（きょだい）な、異形（いぎょう）の爪（つめ）を、小夜に向（む）かって振り下（ふりお）ろした。空間（くうかん）が歪（ゆが）むほどの凄（すさ）まじい一撃（いちげき）。誰もが目（め）を覆（おお）った、その瞬間（しゅんかん）。

「――危（あぶ）ないっ！」

月白（つきしろ）が、小夜の前（まえ）に飛（と）び出（だ）し、その身（み）を盾（たて）にした。

ザシュッ、という鈍（にぶ）い音（おと）。

荒魂（あらみたま）の爪（つめ）は、月白の左肩（ひだりかた）から胸（むね）にかけてを深々（ふかぶか）と切（き）り裂（さ）き、彼（かれ）は大量（たいりょう）の血（ち）を噴（ふ）き出（だ）して、糸（いと）の切（き）れた人形（にんぎょう）のようにその場（ば）に崩（くず）れ落（お）ちた。

「月白、さん…？」

小夜の腕（うで）の中（なか）で、月白は激痛（げきつう）に顔（かお）を歪（ゆが）めながらも、彼女（かのじょ）に、いつものように優（やさ）しく微笑（ほほえ）みかけようとした。そして、掠（かす）れた声（こえ）で言（い）った。

「君の、せいじゃ、ない…」

しかし、その言葉（ことば）を最後（さいご）まで結（むす）ぶ前（まえ）に、彼の瞳（ひとみ）から力（ちから）が失（うしな）われ、意識（いしき）が闇（やみ）へと沈（しず）んでいった。

小夜の腕（うで）に残（のこ）されたのは、生暖（なまあたた）かい血（ち）の感触（かんしょく）と、ぐったりとした月白（つきしろ）の重（おも）みだけだった。何（なに）が起（お）きたのか、すぐには理解（りかい）できなかった。ただ、自（じ）分の力（ちから）が、またしても、何（なに）よりも大切（たいせつ）な人（ひと）を、取（と）り返（かえ）しのつかない形（かたち）で傷（きず）つけてしまった。その絶望的（ぜつぼうてき）な事実（じじつ）だけが、幼（おさな）い彼女（かのじょ）の心（こころ）を、音（おと）を立（た）てて砕（くだ）いた（苦諦 ）。

荒魂（あらみたま）は、その直後（ちょくご）、駆け付（かけつ）けた他の高位（こうい）の陰陽師（おんみょうじ）たちの決死（けっし）の封印術（ふういんじゅつ）によって、なんとか鎮（しず）められた。しかし、祝祭（しゅくさい）であるはずだった儀式（ぎしき）は中止（ちゅうし）となり、清（きよ）められたはずの境内（けいだい）には、おびただしい血（ち）と破壊（はかい）の痕跡（こんせき）だけが、悪夢（あくむ）のように残（のこ）された。

小夜は、血溜（ちだま）りの中（なか）に座（すわ）り込（こ）んだまま、ただ虚（うつ）ろな目（め）で、意識（いしき）なく横（よこ）たわる月白（つきしろ）の顔（かお）を見（み）つめていた。彼女（かのじょ）がずっと恐（おそ）れていたこと――自（じ）分の「呪（のろ）われた力（ちから）」が、人を不幸（ふこう）にするという恐（おそ）れ――が、最悪（さいあく）の形（かたち）で現実（げんじつ）のものとなってしまった瞬間（しゅんかん）だった。

秋（あき）の高（たか）く、どこまでも澄（す）み渡（わた）った空（そら）だけが、まるで何事（なにごと）もなかったかのように、その悲劇（ひげき）をただ静（しず）かに、静（しず）かに見下（みお）ろしていた。