寄せ集めの英雄と、涙を隠した君の笑顔。この世界の結末は俺たちが決める！

第八章：言の葉の檻、折れた刃の誓い

第79話：紅の刃、現る

五重塔の最上階。コトダマが消滅（しょうめつ）し、玄心（げんしん）が崩（くず）れ落（お）ちた後に訪（おとず）れた、束（つか）の間（ま）の静寂（せいじゃく）。それは、まるで嵐（あらし）の目のような、脆（もろ）く儚（はかな）い平穏（へいおん）だった。仲間（なかま）たちが安堵（あんど）の息（いき）をつき、互（たが）いの無事（ぶじ）を確（たし）かめ合（あ）おうとした、まさにその瞬間（しゅんかん）だった。

パキィン！

乾（かわ）いた、ガラスが割（わ）れるような音（おと）が、夜空（よぞら）に響（ひび）き渡（わた）った。音（おと）の発生源（はっせいげん）は、先（さき）ほどまでコトダマが存在（そんざい）していたはずの、何（なに）もない空間（くうかん）。そこが、まるで血（ち）のように赤（あか）く染（そ）まり始（はじ）めていた。そして、その赤（あか）く染（そ）まった空間（くうかん）に、現実（げんじつ）のものとは思（おも）えぬ亀裂（きれつ）が走（はし）り始（はじ）めたのだ。

それは物理的（ぶつりてき）な亀裂（きれつ）ではなかった。空間（くうかん）そのものが、まるで限界（げんかい）を超（こ）えた力（ちから）によって引（ひ）き裂（さ）かれ、悲鳴（ひめい）を上（あ）げているかのようだった。亀裂（きれつ）は急速（きゅうそく）に広（ひろ）がり、その向（む）こう側（がわ）から、まるで溶鉱炉（ようこうろ）を開（あ）けたかのような灼（や）けつく熱気（ねっき）と、息（いき）が詰（つ）まるほどの圧倒的（あっとうてき）なプレッシャーが溢（あふ）れ出（だ）してくる。

空気（くうき）が重（おも）い。粘性（ねんせい）を帯（お）びたように肌（はだ）にまとわりつき、呼吸（こきゅう）すら困難（こんなん）になる。先（さき）ほどのコトダマが放（はな）っていた精神的（せいしんてき）なプレッシャーとは次元（じげん）が違（ちが）う。それは、もっと直接的（ちょくせつてき）で、純粋（じゅんすい）な、絶対的（ぜったいてき）な「力（ちから）」そのものの威圧感（いあつかん）だった。仲間（なかま）たちは、得体（えたい）の知（し）れぬ恐怖（きょうふ）に息（いき）を呑（の）み、反射的（はんしゃてき）に武器（ぶき）を構（かま）える。浄化（じょうか）されたはずの五重塔（ごじゅうのとう）の頂上（ちょうじょう）が、再び悪意（あくい）と暴力（ぼうりょく）の色（いろ）に染（そ）め上（あ）げられていく。

赤（あか）い光（ひかり）が最高潮（さいこうちょう）に達（たっ）した瞬間（しゅんかん）、亀裂（きれつ）の中から、音（おと）もなく一人（ひとり）の男（おとこ）が歩（あゆ）み出（で）てきた。 漆黒（しっこく）の鎧（よろい）に身（み）を包（つつ）み、顔（かお）は表情（ひょうじょう）の一切（いっさい）を読（よ）み取（と）らせない能面（のうめん）のような仮面（かめん）で覆（おお）われている。その腰（こし）には、抜（ぬ）かずとも禍々（まがまが）しいオーラを放（はな）つ、血（ち）のように赤（あか）い刃（やいば）を持（も）つ長大（ちょうだい）な刀（かたな）が佩（は）かれていた。 間違（まちが）いない。「紅（あか）い刃（やいば）」の首領（しゅりょう）、戒（かい）だった 。


彼（かれ）は、まるで自分（じぶん）の庭（にわ）を散歩（さんぽ）するかのように、悠然（ゆうぜん）と一行（いっこう）の前（まえ）に立（た）つ。その体（からだ）からは、これまでのどの敵（てき）とも比較（ひかく）にならない、底知（そこし）れない強者（きょうしゃ）の威圧感（いあつかん）が、まるで物理的（ぶつりてき）な圧力（あつりょく）のように放（はな）たれていた。

戒（かい）は、まず祭壇（さいだん）の上（うえ）でミイラのように崩（くず）れ落（お）ちている玄心（げんしん）の亡骸（なきがら）を一瞥（いちべつ）し、仮面（かめん）の下（した）で鼻（はな）を鳴（な）らして嗤（わら）った。「愚（おろ）かな男（おとこ）よ。人（ひと）の身（み）で神（かみ）を気取（きど）るとはな」。

そして、その視線（しせん）を、彩葉（いろは）と龍之介（りゅうのすけ）――彼（かれ）らが傍（かたわ）らに置（お）いていた、今（いま）は一（ひと）つの完全（かんぜん）な姿（すがた）を取（と）り戻（もど）した御神刀（ごしんとう）『天叢雲（あめのむらくも）』――へと移（うつ）した。仮面（かめん）の下（した）の目（め）が、獲物（えもの）を見（み）つけたかのように、愉悦（ゆえつ）に細（ほそ）められるのが分（わ）かった。

「見事（みごと）だ、彩葉（いろは）。そして龍之介（りゅうのすけ）。ようやく憎（にく）しみを乗（の）り越（こ）え、その刀（かたな）を一（ひと）つに戻（もど）したか。だが、それが貴様（きさま）らの最大（さいだい）の過（あやま）ちだったな」 。

戒（かい）の声（こえ）は、静（しず）かだったが、その奥（おく）には絶対的（ぜったいてき）な自信（じしん）と、嘲（あざけ）るような響（ひび）きが含（ふく）まれていた。

「その『鍵（かぎ）』は、我（わ）が主（あるじ）、『闇（やみ）の住人（じゅうにん）』様（さま）、ひいては創造主（そうぞうしゅ）様（さま）が、この歪（ゆが）んだ世界（せかい）を作（つく）り替（か）えるためにこそ使（つか）われるべきものなのだからな」 。

彼（かれ）の目的（もくてき）は、ただ一（ひと）つ。彩葉（いろは）と龍之介（りゅうのすけ）が命（いのち）を懸（か）けて守（まも）り、そして取（と）り戻（もど）したばかりの御神刀（ごしんとう）『天叢雲（あめのむらくも）』の奪取（だっしゅ）だった 。


戒（かい）が、御神刀（ごしんとう）に向（む）かってゆっくりと手（て）を伸（の）ばそうとした、まさにその瞬間（しゅんかん）だった。

シュシュシュッ！

彼（かれ）の背後（はいご）から、氷（こおり）の刃（やいば）のような冷気（れいき）を纏（まと）った無数（むすう）の式符（しきふ）が飛来（ひらい）し、戒（かい）の動（うご）きを牽制（けんせい）するように周囲（しゅうい）の空間（くうかん）に打（う）ち込（こ）まれた。同時（どうじ）に、塔（とう）の別（べつ）の方向（ほうこう）から、夜（よる）の闇（やみ）を貫（つらぬ）く一条（いちじょう）の光（ひかり）――光（ひかり）の矢（や）――が、寸分（すんぶん）の狂（くる）いもなく戒（かい）の仮面（かめん）を狙（ねら）って放（はな）たれた。

「！？」

戒（かい）は、伸（の）ばしかけた手（て）を引（ひ）き、迫（せま）る光（ひかり）の矢（や）を腰（こし）の赤（あか）い刀（かたな）で弾（はじ）き返（かえ）す。甲高（かんだか）い金属音（きんぞくおん）が響（ひび）き渡（わた）った。

式符（しきふ）が打（う）ち込（こ）まれた空間（くうかん）から、影（かげ）が揺（ゆ）らめくようにして静（しずか）が姿（すがた）を現（あらわ）す。光（ひかり）の矢（や）が飛（と）んできた方向（ほうこう）からは、弓（ゆみ）を構（かま）えた千夏（ちなつ）が、軽（かろ）やかに屋根（やね）の上（うえ）から飛（と）び降（お）りてきた。 彼女（かのじょ）たちもまた、コトダマが消滅（しょうめつ）し、空間（くうかん）が不安定（ふあんてい）になった一瞬（いっしゅん）を突（つ）き、この場（ば）に駆（か）けつけていたのだ 。


「その『鍵（かぎ）』も、そこにいる『災厄（さいやく）の欠片（かけら）』も、我々（われわれ）『天（あま）つ鏡（かがみ）』が回収（かいしゅう）する」 。 静（しずか）の声（こえ）は、相変（あいか）わらず氷（こおり）のように冷（つめ）たい。 「創造主（そうぞうしゅ）の歪（ゆが）んだ物語（ものがたり）は、我々（われわれ）が終（お）わらせる！」 。

「駿（しゅん）！」 千夏（ちなつ）は、駿（しゅん）の無事（ぶじ）な姿（すがた）を見（み）て、一瞬（いっしゅん）、安堵（あんど）の表情（ひょうじょう）を浮（う）かべた。しかし、すぐ隣（となり）に立（た）つ静（しずか）の冷（つめ）たい視線（しせん）に気（き）づき、慌（あわ）てて表情（ひょうじょう）を引（ひ）き締（し）め、弓（ゆみ）を構（かま）え直（なお）した。彼女（かのじょ）の心（こころ）は、今（いま）も組織（そしき）への忠誠（ちゅうせい）と、駿（しゅん）たちへの想（おも）いとの間（あいだ）で揺（ゆ）れ動（うご）いているのかもしれない。

これで、役者（やくしゃ）は揃（そろ）った。 古都（こと）・綾杜（あやのもり）の五重塔（ごじゅうのとう）の頂上（ちょうじょう）。月（つき）に照（て）らされた狭（せま）い舞台（ぶたい）の上（うえ）で、世界（せかい）の運命（うんめい）を左右（さゆう）するであろう三（みっ）つの勢力（せいりょく）が、互（たが）いを睨（にら）み合（あ）う。

一（ひと）つは、「紅（あか）い刃（やいば）」の首領（しゅりょう）、戒（かい）。創造主（そうぞうしゅ）（とその代理人（だいりにん）である闇（やみ）の住人（じゅうにん））の意志（いし）に基（もと）づき、御神刀（ごしんとう）を奪（うば）い、「災厄（さいやく）」の力（ちから）で世界（せかい）を作（つく）り替（か）えようとする勢力（せいりょく）。 一（ひと）つは、「天（あま）つ鏡（かがみ）」。創造主（そうぞうしゅ）の「物語（ものがたり）」そのものを破壊（はかい）し、世界（せかい）を本来（ほんらい）あるべき姿（すがた）（あるいは無（む）？）へと「再生（さいせい）」させようとする勢力（せいりょく）。災厄（さいやく）の力（ちから）も、御神刀（ごしんとう）も、そして駿（しゅん）の力（ちから）すらも、そのための道具（どうぐ）と見（み）なしている。 そして、駿（しゅん）一行（いっこう）。仲間（なかま）と、今（いま）ここにある世界（せかい）を守（まも）るために戦（たたか）う勢力（せいりょく）。御神刀（ごしんとう）も、災厄（さいやく）も、世界（せかい）の真実（しんじつ）も、まだ完全（かんぜん）には理解（りかい）していない。しかし、ただ目の前（めのまえ）の脅威（きょうい）と理不尽（りふじん）に立（た）ち向（む）かう。

三者（さんしゃ）の目的（もくてき）は異（こと）なる。しかし、御神刀（ごしんとう）という「鍵（かぎ）」、そして駿（しゅん）という「イレギュラー」な存在（そんざい）という**「縁（えん）」**によって、彼（かれ）らはこの場所（ばしょ）に引（ひ）き寄（よ）せられ、否応（いやおう）なく対峙（たいじ）することになった。誰（だれ）が勝（か）ち、誰（だれ）が敗（やぶ）れるのか。その結果（けっか）が、この世界（せかい）の未来（みらい）を決定（けってい）づけるだろう。

息（いき）詰（づ）まるような緊張感（きんちょうかん）が、五重塔（ごじゅうのとう）の頂上（ちょうじょう）を支配（しはい）する。風（かぜ）の音（おと）だけが、やけに大（おお）きく聞（き）こえる。 戒（かい）は、御神刀（ごしんとう）を狙（ねら）いながらも、静（しずか）と千夏（ちなつ）の動（うご）きを警戒（けいかい）している。 静（しずか）は、戒（かい）を最大（さいだい）の障害（しょうがい）と見（み）なしつつ、駿（しゅん）の持（も）つ「調律者（ちょうりつしゃ）」としての潜在能力（せんざいのうりょく）にも注意（ちゅうい）を払（はら）っている。 駿（しゅん）たちは、目の前（めのまえ）の二（ふた）つの強大（きょうだい）な敵（てき）を前（まえ）に、どう動（うご）くべきか逡巡（しゅんじゅん）していた。特（とく）に駿（しゅん）は、数時間（すうじかん）前（まえ）まで信（しん）じようと決（き）めたはずの千夏（ちなつ）が、今（いま）、明確（めいかく）な敵（てき）として立（た）ちはだかっている事実（じじつ）に、心（こころ）を乱（みだ）されていた。

その均衡（きんこう）を破（やぶ）ったのは、やはり戒（かい）だった。

「小賢（こざか）しい、虫（むし）けらどもが」

彼（かれ）は、仮面（かめん）の下（した）で嘲笑（ちょうしょう）すると、ついに腰（こし）の赤（あか）い刀（かたな）――『血染（ちぞめ）ノ桜（さくら）』――を、鞘（さや）から抜（ぬ）き放（はな）った。

その瞬間（しゅんかん）、世界（せかい）から色（いろ）が失（うしな）われたかのような錯覚（さっかく）に、駿（しゅん）たちは襲（おそ）われた。それは物理的（ぶつりてき）な光（ひかり）の変化（へんか）ではない。戒（かい）の刀（かたな）が放（はな）つ、圧倒的（あっとうてき）なまでの絶望感（ぜつぼうかん）と破壊（はかい）の意思（いし）が、見（み）る者（もの）の精神（せいしん）を直接（ちょくせつ）蝕（むしば）み、世界（せかい）そのものを色褪（いろあ）せて見（み）せるのだ。

三（みっ）つ巴（どもえ）の死闘（しとう）の火蓋（ひぶた）が、今（いま）、切（き）って落（お）とされた。