寄せ集めの英雄と、涙を隠した君の笑顔。この世界の結末は俺たちが決める！

第九章：世界の心臓、紡がれる理（ことわり）

第82話：天つ鏡の真実

　月が、再び厚い雲に覆われた。五重塔の最上階は、完全な闇に支配された。
　戒（かい）の振り下ろした血のように赤い刃が放つ、不吉な燐光（りんこう）だけが、床に倒れる彩葉（いろは）の血の気の失せた白い顔と、その彩葉を守るために灯した覚悟の炎を内側に宿し、今はただ目を閉じている駿（しゅん）の姿を、まるで舞台の上の演者のように、残酷なまでに鮮明に照らし出していた。
　風の音が、壊れた窓から吹き込み、誰かの嗚咽（おえつ）のように、あるいは、これから起こる悲劇を悼（いた）む挽歌（ばんか）のように、壊れた塔の中で反響している。
　死の静寂。
　駿は、目を閉じていた。しかし、彼の意識は、かつてないほど研ぎ澄まされていた。恐怖はない。ただ、先ほど灯ったばかりの、彩葉の告白によって点火された小さな覚悟の炎。その炎を、己の魂の全てを燃料にするかのように、燃え上がらせようとしていた。
（物語の登場人物？ バグ？ 関係ない。俺は、俺だ。俺が、彩葉さんを守る！）
　鉄心（てっしん）との修行で学んだ「空間を識（し）る」力。それは、世界の「流れ」を読む力だ。戒が作り出したこの「絶対固定空間」にも、法則があるはずだ。力の中心、力の流れ、その僅（わず）かな歪（ひず）み、その一点を突けば……！
　赤い刃が、駿の首筋の産毛（うぶげ）を焦がすほどの距離に迫る。

　その、瞬間だった。

「――そこまでです」

　凛（りん）とした、しかし、万年氷（まんねんごおり）のように冷たく、一切の感情を削（そ）ぎ落とした声が、闇に響き渡った。
　その声は、戒の真後ろから聞こえていた。
　いつの間に。いや、気配が全くなかった。
　戒の動きが、コンマ一秒、確かに止まった。その隙を見逃す者は、この場にもう一人いた。
　ヒュッ、と。空気を切り裂くのではなく、空気そのものを光に変えたかのような、眩（まばゆ）い一条の閃光（せんこう）が、塔の反対側の闇から放たれた。寸分（すんぶん）の狂（くる）いもなく、戒の仮面の、ちょうど眉間（みけん）の部分を狙って。
「！」
　戒は、駿に振り下ろしていた刃を、咄嗟（とっさ）に反転させてその光の矢を弾（はじ）く。キィン！ という甲高い金属音。
　同時に、彼の背後に立っていた影――組合の受付嬢、静（しずか）――が、両手から無数の式符（しきふ）を放っていた。それは、ただの紙片（かみきれ）ではない。絶対零度の冷気を纏（まと）い、触れた空間そのものを凍結させる、呪いにも似た術だった。
「チッ！」
　戒は舌打ちし、大きく後ろへ跳躍（ちょうやく）して駿から距離を取る。彼が先ほどまで立っていた場所の空間が、パキパキと音を立てて白く凍りついていた。
　闇の中に、二人の女性が静かに姿を現す。
　一人は、氷の瞳を持つ、組合の受付嬢・静。
　もう一人は、光り輝く弓を構え、肩で息をしている、駿の最初の仲間――千夏（ちなつ）。
「千夏！？ それに、静さんまで！？」
　駿が驚きの声を上げる。固まっていた空間の圧力が、戒の術が乱れたことで、急速に解けていく。呼吸ができる。体が、動く。
　静は、駿を一瞥（いちべつ）だにせず、ただ真っ直ぐに戒を見据えたまま、冷ややかに告げた。
「彼は『調律者』。我々『天つ鏡（あまつかがみ）』の計画に必要な、唯一無二（ゆいいつむに）の存在。貴方（あなた）のような『物語』の汚点（しみ）には、渡しません」
「忌々（いまいま）しい蠅（はえ）どもめ。組織のネズミが、ようやく姿を現したか」
　戒は、弾かれた光の矢の軌跡と、凍りついた空間の術式を交互に見やり、状況を瞬時（しゅんじ）に分析する。
　状況は、一変した。
　駿と倒れた彩葉を狙う、戒。
　駿を「調律者」として保護しようとする、天つ鏡（静・千夏）。
　そして、空間固定が解けた今、仲間を救い、戒を討（う）つべく、即座に体勢を立て直した、駿一行。
「うおおぉぉっ！」「野郎ぉぉっ！」
　龍之介（りゅうのすけ）と源（げん）が、獣（けもの）のような咆哮（ほうこう）と共に、床を蹴（け）って戒へと襲いかかる。彼らにとって、静たちが敵か味方かなど、今はどうでもよかった。目の前にいる、彩葉を傷つけ、駿を殺そうとした男を、ただ叩き潰（つぶ）す。それだけだった。
　柱の影からは、桔梗（ききょう）が放った無数の苦無（くない）が、戒の死角を正確に狙って殺到する。
「小童（こわっぱ）どもが！」
　戒が、その全ての攻撃を、赤い刀一本で捌（さば）き切ろうとした、その瞬間。
「――凍（い）てよ」
　静の低い声と共に、塔の床全体に、巨大な氷の魔法陣が瞬時（しゅんじ）に展開された。龍之介と源の足元が、バキバキと音を立てて凍りつき、その勢いを無理やり殺す。
「おい！ 馬鹿野郎！ 敵味方の区別をつけろ！」
　源が、足元に張り付いた氷に悪態（あくたい）をつくが、静は完全に無視。彼女の目的は、あくまで駿の保護。戒の排除はその障害を取り除くためであり、龍之介たちが邪魔（じゃま）をするなら、それもまた障害だった。
　混沌（カオス）だった。
　戒の放つ闇の斬撃（ざんげき）。静の操る広範囲の氷結呪術（ひょうけつじゅじゅつ）。千夏の放つ光速の矢。龍之介と源の、氷を砕（くだ）きながらも突進する破壊の拳（けん）と剣（つるぎ）。桔梗の、その全ての間隙（かんげき）を縫（ぬ）って放たれる、攪乱（かくらん）の影。
　五重塔の最上階は、三つの勢力の意思が入り乱れる、凄絶（せいぜつ）な戦場と化していた。
「駿！ 大丈夫！？」
　千夏が、戒と戦いながらも、必死の形相（ぎょうそう）で駿に叫ぶ。彼女の弓から放たれた光の矢の一本が、戒を狙ったものなのか、駿を守るための牽制（けんせい）なのか、ふらりと軌道（きどう）を逸（そ）れ、駿の髪（かみ）を数ミリ掠（かす）めて背後の壁に突き刺さった。
「うおっ！？ 危（あぶ）ねぇ！ 千夏！ わざとだろ今！」
「ご、ごめん！ 違うの、今のはその、手が滑って！」
　慌（あわ）てる千夏の姿は、駿が知っている、ドジで明るい千夏のままだった。だが、彼女が構える弓から放たれる気の強大さは、駿が知っている彼女とは、まるで別人だった。
　戦闘は熾烈（しれつ）を極めた。しかし、どの勢力も、決定打を与えられない。
　戒は、深手を負った彩葉と駿を仕留（しと）めきれず、さらには想定外の「天つ鏡」本隊の介入を受けた。おまけに、先ほどまで「バグ」として侮（あなど）っていた駿が、最後の最後に見せたあの覚醒（かくせい）の兆（きざ）し。あの集中力は、尋常（じんじょう）ではなかった。
（……興（きょう）が醒（さ）めたわ）
　戒は、龍之介の剣を弾き、源の拳をいなし、静の氷を砕きながら、冷静に判断を下す。当初の計画――御神刀（ごしんとう）の奪取（だっしゅ）と駿の排除――は、この場での遂行（すいこう）は困難（こんなん）である、と。
「――興が醒めたわ」
　戒は、仮面の奥で嘲笑（ちょうしょう）うかのように、その言葉を口にした。
「この続きは、世界の心臓、『創世の祭壇（そうせいのさいだん）』で果た（はた）そうぞ。そここそが、貴様ら全ての墓場（はかば）となる」
　彼は、自らの赤い刀で、何もない空間を縦（たて）に一閃（いっせん）する。空間そのものが、まるで布（ぬの）のように裂（さ）け、向こう側に血のように赤い異空間が口を開（あ）けた。
「待て！」
　駿が叫ぶ。
「逃がすか！」
　龍之介が、最後の力を振り絞って跳（と）ぶ。
　だが、間に合わない。
「神田駿。そして、天つ鏡。創造主様は、お前たちのような『物語』の不確定要素を、決して許（ゆる）しはしない」
　戒は、嘲笑（ちょうしょう）うかのような言葉を残し、赤い裂（さ）け目（め）の中へと消えていった。空間が、まるで傷（きず）が癒（い）えるかのように、瞬時（しゅんじ）に閉（と）じる。
　その際（きわ）、彼の肩口（かたぐち）からは、先ほどの三つ巴（みつどもえ）の戦いで負ったものか、僅（わず）かに血が流れ、床に数滴（すうてき）、滴（したた）り落（お）ちていた。彼もまた、無傷（むきず）ではなかったのだ。

　嵐（あらし）が、去った。
　五重塔の最上階に、再び、死んだような静寂（せいじゃく）が戻（もど）ってきた。
　駿は、コンマ一秒も置（お）かず、倒（たお）れている彩葉の元へと駆け寄（かよ）った。
「彩葉さん！ 彩葉さん！ しっかりしろ！」
「……っ、駿、さん……」
　瓦礫（がれき）の中に埋（う）もれた彩葉は、か細（ぼそ）い声で目を開（あ）けた。その顔には、血の気はなかったが、駿の顔を見て、安心したように、ふっと微笑（ほほえ）んだ。
「よかった、ご無事、で……」
「姫様！ 月白様も！」
　アリア姫が、青い顔で二人の元へ駆け寄り、すぐさま神聖魔法（しんせいまほう）の詠唱（えいしょう）を始（はじ）める。幸（さいわ）い、二人とも、意識（いしき）は失（うしな）っている、あるいは朦朧（もうろう）としてはいるが、アリア姫の応急処置（おうきゅうしょち）で、命（いのち）に別状（べつじょう）はなさそうだった。
　龍之介、源、桔梗、栞たちも、それぞれの傷（きず）を庇（かば）いながら、駿たちの周（まわ）りを囲（かこ）むように集（あつ）まる。
　その彼らの前に、静と千夏が、ゆっくりと、しかし一切（いっさい）の警戒（けいかい）を解（と）かずに歩（あゆ）み寄（よ）ってきた。
　龍之介と源が、敵意（てきい）を剥（む）き出（だ）しにして、二人の前（まえ）に立（た）ちはだかる。
「……てめえら、何者だ。さっきは、助（たす）けたのか、邪魔（じゃま）したのか、どっちだ？」
　龍之介が、柄（つか）に手（て）をかけたまま、低（ひく）い声で問（と）う。
　しかし、静は、その二人を意（い）に介（かい）さず、武器（ぶき）を収（おさ）めると、まっすぐに駿だけを見据（みす）えた。
「聞（き）きたいことがあります、神田駿」
　彼女（かのじょ）の氷（こおり）のような仮面（かめん）が、ほんの僅（わず）かに揺（ゆ）らいで見（み）えた。
「貴方（あなた）のいた世界。貴方（あなた）が読（よ）んでいたという物語（ものがたり）、『終焉（しゅうえん）の勇者（ゆうしゃ）と七（なな）つの災厄（さいやく）』」
　その言葉（ことば）に、駿と栞が息（いき）を呑（の）む。
「――その作者（さくしゃ）の名（な）に、心当（こころあた）りはありますか？」
　その問（と）いは、あまりにも唐突（とうとつ）で、あまりにも、この世界（せかい）の核心（かくしん）を突（つ）いていた。
　駿は、戸惑（とまど）いながらも、記憶（きおく）の片隅（かたすみ）――何千（なんぜん）、何万回（なんまんかい）と読（よ）み返（かえ）した、あのラノベの表紙（ひょうし）に書（か）かれていた、やや中二病（ちゅうにびょう）的（てき）なペンネームを、口（くち）にした。
「えっと……確か、『神城（かみしろ） 空（そら）』だったと、思うけど」
　その名（な）を、聞（き）いた、瞬間（しゅんかん）。
　静は、「やはり」と、全てを悟（さと）ったように、深（ふか）く目（め）を伏（ふ）せた。
　そして、彼女（かのじょ）の隣（となり）に立（た）つ千夏の顔（かお）からは、さっと血（ち）の気（け）が引（ひ）いていき、その手（て）に持（も）った光（ひかり）の弓（ゆみ）が、カチリ、と小（ちい）さな音（おと）を立（た）てた。
「……そうですか」
　静は、何か、途方（とほう）もなく大（おお）きな決意（けつい）を固（かた）めたように、ゆっくりと顔（かお）を上（あ）げた。
「時間（じかん）はありません。単刀直入（たんとうちょくにゅう）にお話（はな）ししましょう」
　彼女（かのじょ）の氷（こおり）の瞳（ひとみ）が、駿（しゅん）たち一人一人（ひとりひとり）の顔（かお）を、射抜（いぬ）くように見据（みす）える。
「この世界（せかい）の成（な）り立（た）ちと、貴方（あなた）がここにいる理由（りゆう）。そして、我々（われわれ）『天つ鏡（あまつかがみ）』の、真実（しんじつ）を」