寄せ集めの英雄と、涙を隠した君の笑顔。この世界の結末は俺たちが決める！

第九章：世界の心臓、紡がれる理（ことわり）

第85話：最後の刀鍛冶

　静（しずか）が突きつけた選択は、部屋（へや）の空気（くうき）そのものを凍（い）てつかせた。
　世界（せかい）を破壊（はかい）し、再生（さいせい）する道（みち）に協力（きょうりょく）するか。
　それとも、歪（ゆが）んだ物語（ものがたり）の一部（いちぶ）として、排除（はいじょ）されるか。
　どちらを選（えら）んでも、待（ま）つのは茨（いばら）の道（みち）。否（いな）、地獄（じごく）への一本道（いっぽんみち）かもしれなかった。
　壊（こわ）れた窓（まど）の外（そと）では、東（ひがし）の空（そら）がわずかに白（しろ）み始（はじ）めていた。夜（よる）の闇（やみ）が後退（こうたい）し、破壊（はかい）された古都（こと）の痛々（いたいた）しいシルエットが、朝焼（あさや）け前（まえ）の冷（つめ）たい蒼（あお）い光（ひかり）の中（なか）に、黒（くろ）々と浮（う）かび上（あ）がっている。それはまるで、これから一行（いっこう）が下（くだ）さねばならない決断（けつだん）の重（おも）さを象徴（しょうちょう）しているかのようだった。
　神田駿（かんだしゅん）は、言葉（ことば）を失（うしな）っていた。
　突（つ）きつけられた世界（せかい）の真実（しんじつ）。創造主（そうぞうしゅ）の存在（そんざい）。自分（じぶん）が「調律者（ちょうりつしゃ）」として召喚（しょうかん）された理由（りゆう）。そして、千夏（ちなつ）の苦悩（くのう）。頭（あたま）の中（なか）で、情報（じょうほう）が渦巻（うずま）き、処理（しょり）が追（お）いつかない。何（なに）が正（ただ）しくて、何（なに）を信（しん）じればいいのか。重圧（じゅうあつ）に、息（いき）が詰（つ）まりそうだった。
　その時（とき）、そっと肩（かた）に温（あたた）かい手（て）が触（ふ）れた。
「駿（しゅん）さん……」
　すぐ隣（となり）で、彩葉（いろは）が目（め）を覚（さ）まし、彼（かれ）の顔（かお）を覗（のぞ）き込（こ）んでいた。まだ顔色（かおいろ）は悪（わる）く、額（ひたい）には汗（あせ）が滲（にじ）んでいる。しかし、その瞳（ひとみ）には、先（さき）ほどの戦（たたか）いで見（み）せた決意（けつい）の光（ひかり）とは違（ちが）う、ただひたすらに駿（しゅん）の心（こころ）を案（あん）じる、柔（やわ）らかな光（ひかり）が宿（やど）っていた。
「大丈夫（だいじょうぶ）、ですか……？」
　その声（こえ）に、駿（しゅん）は、はっと我（われ）に返（かえ）った。そうだ、俺（おれ）は一人（ひとり）じゃない。こんなにも、俺（おれ）のことを心配（しんぱい）してくれる奴（やつ）がいる。俺（おれ）のために、命（いのち）を懸（か）けてくれた奴（やつ）がいる。
　迷（まよ）っている暇（ひま）なんて、ない。

　重苦（おもくる）しい沈黙（ちんもく）を、最初（さいしょ）に破（やぶ）ったのは、意外（いがい）にも、壁（かべ）に背（せ）を預（あず）けて黙（だま）り込（こ）んでいた源（げん）だった。
「……くだらん」
　彼（かれ）は、まるで吐（は）き捨（す）てるかのように、低（ひく）い声（こえ）で言（い）った。
「創造主（そうぞうしゅ）だか、調律者（ちょうりつしゃ）だか、世界（せかい）の再生（さいせい）だか知（し）らんがな。小難（こむずか）しい理屈（りくつ）はどうでもいい」
　源（げん）は、ゆっくりと顔（かお）を上（あ）げ、その鋭（するど）い眼光（がんこう）で、静（しずか）を真正面（ましょうめん）から射抜（いぬ）いた。
「俺（おれ）たちのやることは、最初（さいしょ）から何（なに）も変（か）わらん。気（き）に食（く）わねぇ奴（やつ）を、ぶん殴（なぐ）る。仲間（なかま）を、守（まも）る。――それだけだ」
　その、あまりにも単純明快（たんじゅんめいかい）で、揺（ゆる）るぎない言葉（ことば）に、部屋（へや）の空気（くうき）が、確（たし）かに震（ふる）えた。
「違（ちげ）ぇねぇな」
　腕（うで）を組（く）んでいた龍之介（りゅうのすけ）が、ニヤリと口（くち）の端（はし）を吊（つ）り上（あ）げる。
「小難（こむずか）しい話（はなし）は、そこの眼鏡（めがね）の学者（がくしゃ）先生（せんせい）にでも任（まか）せときゃいいんだよ。俺（おれ）たちゃ、体（からだ）を張（は）るのが仕事（しごと）でな」
「はひっ！？ わ、わたくしですか！？」
　突然（とつぜん）名指（なざ）しされた栞（しおり）が、素（す）っ頓狂（とんきょう）な声（こえ）を上（あ）げ、慌（あわ）てて眼鏡（めがね）の位置（いち）を直（なお）す。
「目的（もくてき）が何（なに）であれ」
　今度（こんど）は、部屋（へや）の隅（すみ）から、桔梗（ききょう）の静（しず）かな声（こえ）が響（ひび）いた。
「我々（われわれ）の行動（こうどう）を阻害（そがい）するならば、たとえ神（かみ）であろうと排除（はいじょ）する。それが我（わ）が任（にん）」
「皆（みな）さんと……一緒（いっしょ）に、いたいです……」
　鈴（すず）に支（ささ）えられながら、小夜（さよ）が、か細（ぼそ）いながらも、はっきりとした声（こえ）で言（い）った。
　仲間（なかま）たちの言葉（ことば）が、一つ、また一つと、迷（まよ）っていた駿（しゅん）の心（こころ）を照（て）らしていく。
（そうだ……俺（おれ）一人（ひとり）が、背負（せお）う必要（ひつよう）なんて、ないんだ）
　難（むずか）しいことは分（わ）からない。世界（せかい）の真実（しんじつ）なんて、まだ理解（りかい）できない。でも、やるべきことは、ずっと変（か）わらない。
　駿（しゅん）は、ゆっくりと顔（かお）を上（あ）げ、静（しずか）に向（む）き直（なお）った。その瞳（ひとみ）には、もう迷（まよ）いの色（いろ）はなかった。
「あんたたちのやり方（かた）には、賛成（さんせい）できない。世界（せかい）を壊（こわ）すなんて、どんな理由（りゆう）があっても、絶対（ぜったい）に間違（まちが）ってる」
　きっぱりと言（い）い切（き）る。
「でも、創造主（そうぞうしゅ）とかいう奴（やつ）が、俺（おれ）たちの、彩葉（いろは）さんや、皆（みんな）が生きているこの世界（せかい）を、勝手（かって）に自分（じぶん）のオモチャみたいに弄（もてあそ）んでるってんなら話（はなし）は別（べつ）だ。そいつを止（と）める。それだけは、確（たし）かだ」
　駿（しゅん）は、隣（となり）で心配（しんぱい）そうに自分（じぶん）を見（み）つめる千夏（ちなつ）に、一度（いちど）だけ視線（しせん）を向（む）けた。
「それに、千夏（ちなつ）のことも……あんたたちの組織（そしき）がどうだろうと関係（かんけい）ない。俺（おれ）が必（かなら）ず、見（み）つけ出（だ）す」
　千夏（ちなつ）が、息（いき）を呑（の）む。静（しずか）が、わずかに眉（まゆ）をひそめる。
「だから」
　駿（しゅん）は、静（しずか）に向（む）かって、少（すこ）しだけ、悪戯（いたずら）っぽく笑（わら）ってみせた。
「『天（あま）つ鏡（かがみ）』がどういう組織（そしき）だろうと、俺（おれ）たちのやることは変（か）わらない。創造主（そうぞうしゅ）を止（と）める。戒（かい）をぶっ飛（と）ばす。仲間（なかま）を守（まも）る。――だから、今（いま）はまだ、敵（てき）じゃないってことで、いいか？」
　静（しずか）は、駿（しゅん）の顔（かお）を数秒（すうびょう）、値踏（ねぶ）みするように見（み）つめていたが、やがて、ほんの僅（わず）かに目（め）を細（ほそ）めると、黙（だま）って頷（うなず）いた。
「……合理的（ごうりてき）な判断（はんだん）です。利害（りがい）は、一時的（いちじてき）に一致（いっち）する」
　彼女（かのじょ）は、それだけを言（い）うと、壁際（かべぎわ）へと下（さ）がり、再（ふたた）び口（くち）を閉（と）ざした。千夏（ちなつ）は、駿（しゅん）に何か言（い）いたげな表情（ひょうじょう）を浮（う）かべていたが、結局（けっきょく）、静（しずか）の隣（となり）で俯（うつむ）いてしまった。
　それでも、一行（いっこう）の進（すす）むべき道（みち）は、定（さだ）まった。
　目的（もくてき）は、「創造主（そうぞうしゅ）の打倒（だとう）」と「世界（せかい）の解放（かいほう）」。

「それで、姫（ひい）さんよ」
　龍之介（りゅうのすけ）が、横（よこ）たわる彩葉（いろは）と月白（つきしろ）を看護（かんご）するアリア姫（ひめ）に声（こえ）をかけた。
「あの、神様（かみさま）だか何（なん）だか知（し）らねえが、そいつをぶん殴（なぐ）るには、どうすりゃいいんだ？ 何（なに）か、切（き）り札（ふだ）みてえなもんはねえのか？」
「切（き）り札（ふだ）、ですか……」
　アリア姫（ひめ）は、疲（つか）れた顔（かお）で少（すこ）し考（かんが）え込（こ）んでいたが、やがて、はっと顔（かお）を上（あ）げた。
「ありますわ！ わたくしの神聖魔法（しんせいまほう）も、源（げん）は創造主（そうぞうしゅ）に対抗（たいこう）しうる力（ちから）と聞（き）きました。駿（しゅん）様の、その不思議（ふしぎ）な力（ちから）も。そして、もう一つ……」
　彼女（かのじょ）の視線（しせん）が、床（ゆか）に置（お）かれたままの、一本（いっぽん）に戻（もど）った御神刀（ごしんとう）『天叢雲（あめのむらくも）』へと注（そそ）がれる。しかし、その刀身（とうしん）は、先（さき）ほどの戦（たたか）いで戒（かい）の力（ちから）を受（う）け止（と）めた代償（だいしょう）か、再（ふたた）び二（ふた）つに割（わ）れ、力（ちから）なき鉄塊（てっかい）へと戻（もど）ってしまっていた。
「この刀（かたな）……『天叢雲（あめのむらくも）』。これこそが、世界（せかい）の法則（ほうそく）そのものに干渉（かんしょう）できる、唯一（ゆいいつ）の対抗手段（たいこうしゅだん）のはずですわ」
「でも、また折（お）れちまったじゃねえか」
「大丈夫（だいじょうぶ）です！」
　その時（とき）、声（こえ）を上（あ）げたのは、栞（しおり）だった。彼女（かのじょ）は、いつの間（ま）にか、静（しずか）から何（なに）かの情報（じょうほう）を受（う）け取（と）っていたらしく、興奮（こうふん）した様子（ようす）で眼鏡（めがね）をキラリと光（ひか）らせた。
「アカシャの図書館（としょかん）の情報（じょうほう）によりますと（静（しずか）様の協力（きょうりょく）で、アクセス権限（けんげん）を一部（いちぶ）回復（かいふく）していただきました！）、この刀（かたな）は、物理的（ぶつりてき）に破壊（はかい）されたわけではありません！ 二（ふた）つの魂（たましい）の同期（どうき）が乱（みだ）れたために、一時的（いちじてき）に形（かたち）を保（たも）てなくなっているだけです！」
「つまり、どういうことだってばよ？」
　駿（しゅん）が、某（ぼう）忍者（にんじゃ）漫画（まんが）の主人公（しゅじんこう）のような口調（くちょう）で問（と）い返（かえ）す。
「つまり！」
　栞（しおり）は、ぐっと胸（むね）を張（は）った。
「この刀（かたな）を、完全（かんぜん）に、恒久的（こうきゅうてき）に修復（しゅうふく）できる可能性（かのうせい）がある、ということです！ そのためには、この刀（かたな）を打（う）った伝説（でんせつ）の刀工（とうこう）の一族（いちぞく）――『天目（あまのめ）一族（いちぞく）』――の末裔（まつえい）を訪（たず）ねる必要（ひつよう）があります！」
「天目（あまのめ）……だと？」
　その名（な）に、意外（いがい）な人物（じんぶつ）が反応（はんのう）した。
　源（げん）だった。いや、もう一人（ひとり）。壁際（かべぎわ）で沈黙（ちんもく）を守（まも）っていた、鉄心（てっしん）だった（いつの間（ま）にやら、彼（かれ）もこの部屋（へや）に来（き）ていた）。
「まさか……」
　鉄心（てっしん）が、低（ひく）く呻（うめ）く。
「その名（な）は、儂（わし）の、愚弟（ぐてい）の名（な）じゃ……」

　話（はなし）は、とんとん拍子（びょうし）に進（すす）んだ。
　鉄心（てっしん）の弟（おとうと）、**刀鍛冶（かたなかじ）・鉄斎（てっさい）**。彼（かれ）こそが、桜花（おうか）の里（さと）の御神刀（ごしんとう）を打（う）った『天目（あまのめ）一族（いちぞく）』の最後（さいご）の末裔（まつえい）であり、今（いま）も人里（ひとざと）離（ばな）れた火山地帯（かざんちたい）の麓（ふもと）で、刀（かたな）を打（う）ち続（つづ）けているという。
　一行（いっこう）は、創造主（そうぞうしゅ）とその尖兵（せんぺい）である戒（かい）に対抗（たいこう）する切（き）り札（ふだ）を求（もと）め、その伝説（でんせつ）の刀鍛冶（かたなかじ）の元（もと）を目指（めざ）すことを決意（けつい）した。

　鉄斎（てっさい）の工房（こうぼう）へと向（む）かう旅（たび）の途中（とちゅう）、一行（いっこう）は一度（いちど）、鉄心（てっしん）の寺（てら）に立（た）ち寄（よ）り、傷（きず）ついた彩葉（いろは）と月白（つきしろ）を休（やす）ませることにした。
　その夜（よる）、月（つき）が煌々（こうこう）と照（て）らす境内（けいだい）で、源（げん）は一人（ひとり）、鉄心（てっしん）から預（あず）かっていた師（し）・流水（りゅうすい）からの手紙（てがみ）を、仲間（なかま）たちの前（まえ）で静（しず）かに開（ひら）いた。
　そこには、震（ふる）えるような筆跡（ひっせき）で、驚（おどろ）くべき内容（ないよう）が記（しる）されていた。
　流水（りゅうすい）は晩年（ばんねん）、世界（せかい）のバランスを崩（くず）しかねない「災厄（さいやく）」の復活（ふっかつ）を予見（よけん）していたこと。
　それを阻止（そし）するため、古代（こだい）から世界（せかい）を見守（みまも）ってきたとされる**『闇（やみ）の住人（じゅうにん）』**と呼（よ）ばれる存在（そんざい）と接触（せっしょく）し、彼（かれ）らから力（ちから）を借（か）りるための、ある種（しゅ）の「契約（けいやく）」を結（むす）んだこと。
　しかし、それは「闇（やみ）の住人（じゅうにん）」が仕掛（しか）けた巧妙（こうみょう）な罠（わな）であり、契約（けいやく）によって流水（りゅうすい）自身（じしん）の生命力（せいめいりょく）と技（わざ）を徐々（じょじょ）に奪（うば）われ、死期（しき）を悟（さと）ったこと。
　そして、かつての弟子（でし）であり、誰（だれ）よりも信頼（しんらい）していた男（おとこ）、戒（かい）が、その契約（けいやく）の存在（そんざい）を知（し）り、師（し）を裏切（うらぎ）って「闇（やみ）の住人（じゅうにん）」と結託（けったく）。契約（けいやく）を悪用（あくよう）して不老（ふろう）に近（ちか）い力（ちから）と知識（ちしき）を得（え）、災厄（さいやく）復活（ふっかつ）の尖兵（せんぺい）と化（か）してしまったこと。
『――源（げん）よ。もし、万（まん）が一（いち）、戒（かい）が人（ひと）の道（みち）を踏（ふ）み外（はず）し、災厄（さいやく）を世（よ）に解（と）き放（はな）とうとするならば』
　手紙（てがみ）の最後（さいご）は、こう結（むす）ばれていた。
『我（わ）が流水館（りゅうすいかん）の拳技（けんぎ）の全（すべ）てをもって、これを砕（くだ）け。それが、わしからの、最後（さいご）の教（おし）えであり、願（ねが）いだ――』
　師（し）の知（し）られざる苦悩（くのう）。裏切（うらぎ）り。そして、自分（じぶん）に託（たく）された、最後（さいご）の遺志（いし）。
　源（げん）は、手紙（てがみ）を握（にぎ）りしめたまま、しばらくの間（あいだ）、夜空（よぞら）を、ただ黙（だま）って見上（みあ）げていた。その肩（かた）は、怒（いか）りか、悲（かな）しみか、あるいは決意（けつい）からか、微（かす）かに震（ふる）えていた。

　数日後（すうじつご）。
　一行（いっこう）は、灼熱（しゃくねつ）の空気（くうき）が陽炎（かげろう）のように立（た）ち昇（のぼ）る、火山地帯（かざんちたい）の麓（ふもと）に到着（とうちゃく）していた。
　空気（くうき）には硫黄（いおう）の匂（にお）いが混（ま）じり、遠（とお）くに見（み）える活火山（かっかざん）の山頂（さんちょう）からは、黒（くろ）い噴煙（ふんえん）が、ゆらゆらと昇（のぼ）っている。地面（じめん）は熱（ねつ）を帯（お）び、歩（ある）くだけで汗（あせ）が噴（ふ）き出（だ）してきた。
「あ、暑（あつ）いですわ……！ 王都（おうと）とは、まるで別世界（べっせかい）ですわね……！」
　アリア姫（ひめ）が、日傘（ひがさ）を差（さ）しながら、ぐったりとした様子（ようす）で呟（つぶや）く。
「へっ、姫様（ひめさま）が来（く）るような場所（ばしょ）じゃねえんだよ、ここは」
　龍之介（りゅうのすけ）が、汗（あせ）を拭（ぬぐ）いもせず、悪態（あくたい）をつく。
「見（み）てください、駿（しゅん）様（さま）！ この辺（あた）りの鉱石（こうせき）は、非常（ひじょう）に珍（めずら）しい組成（そせい）をしております！ おそらく、地熱（ちねつ）の影響（えいきょう）で……ひゃあっ！？」
　栞（しおり）が、足元（あしもと）の赤（あか）く光（ひか）る石（いし）に夢中（むちゅう）になるあまり、すぐそばにあったマグマだまりに落（お）ちそうになり、源（げん）に襟首（えりくび）を掴（つか）まれて引（ひ）っ張（ぱ）り上（あ）げられていた。
　そんな喧騒（けんそう）の中（なか）、一行（いっこう）は、岩肌（いわはだ）に掘（ほ）られた洞窟（どうくつ）のような入口（いりぐち）を見（み）つけた。そこから、カン、カン、という、金属（きんぞく）を打（う）つ、規則的（きそくいてき）で、力強（ちからづよ）い音（おと）が聞（き）こえてくる。
　鉄斎（てっさい）の工房（こうぼう）だった。
　中（なか）は、外（そと）とは比較（ひかく）にならないほどの熱気（ねっき）に満（み）ちていた。中央（ちゅうおう）には巨大（きょだい）な炉（ろ）が燃（も）え盛（さか）り、壁（かべ）には、ありとあらゆる種類（しゅるい）の金槌（かなづち）や工具（こうぐ）が、整然（せいぜん）と掛（か）けられている。その中央（ちゅうおう）で、上半身（じょうはんしん）裸（はだか）の、筋骨（きんこつ）隆々（りゅうりゅう）とした老人（ろうじん）が、汗（あせ）まみれになりながら、一心不乱（いっしんふらん）に槌（つち）を振（ふ）るっていた。鉄心（てっしん）にどこか面影（おもかげ）が似（に）ているが、その眼光（がんこう）は、兄（あに）以上（いじょう）に鋭（するど）く、近寄（ちかよ）りがたい威圧感（いあつかん）を放（はな）っていた。
　彼（かれ）が、鉄斎（てっさい）だった。
「……ごめんくださいましー！」
　アリア姫（ひめ）が、場（ば）の空気（くうき）を読（よ）まず、王族（おうぞく）としての丁寧（ていねい）な挨拶（あいさつ）をしようとした、その瞬間（しゅんかん）。
「うるさいっ！！」
　鉄斎（てっさい）が、槌（つち）を振（ふ）るうのを止（と）めずに、怒鳴（どな）り声（ごえ）を上（あ）げた。
「客（きゃく）なら帰（かえ）れ！ 今（いま）、取（と）り込（こ）んどるわ！ 火傷（やけど）したくなかったら、隅（すみ）っこで縮（ちぢ）こまっとれ！」
　アリア姫（ひめ）が、生まれて初めて浴（あ）びせられたであろう罵声（ばせい）に、ショックで固（かた）まってしまう。
　駿（しゅん）は、ため息（いき）をつきながら、一歩（いっぽ）前（まえ）に出（で）た。そして、懐（ふところ）から、布（ぬの）に包（つつ）んだ二（ふた）つの折（お）れた刀（かたな）――『天叢雲（あめのむらくも）』の片割（かたわ）れ――を、恭（うやうや）しく差（さ）し出（だ）した。
「あんたが、鉄斎（てっさい）さんだな。俺（おれ）たちは、鉄心（てっしん）さんの紹介（しょうかい）で来（き）た。この刀（かたな）を、修復（しゅうふく）してほしい」
　鉄斎（てっさい）は、ようやく槌（つち）を置（お）くと、じろり、と駿（しゅん）と、その手（て）にある刀（かたな）を一瞥（いちべつ）した。
「……ふん。兄者（あにじゃ）が言（い）っていた刀（かたな）か」
　彼（かれ）は、彩葉（いろは）と、その後（うし）ろに控（ひか）える龍之介（りゅうのすけ）に、鋭（するど）い視線（しせん）を向（む）ける。
「魂（たましい）が、二（ふた）つに割（わ）れて、互（たが）いに違（ちが）う方（ほう）を向（む）いておる。これでは、ただの鉄屑（てつくず）じゃな」
　鉄斎（てっさい）の言葉（ことば）は、厳（きび）しかった。
「いいか、小僧（こぞう）ども。この刀（かたな）を再（ふたた）び一（ひと）つにするには、ただ打（う）ち直（なお）せばいいというものではない。刀（かたな）の声（こえ）を聞（き）き、持（も）ち主（ぬし）である貴様（きさま）ら二人（ふたり）の魂（たましい）が、寸分（すんぶん）の狂（くる）いもなく、同（おな）じ未来（さき）を見据（みす）えねばならん」
　彼（かれ）の目（め）が、彩葉（いろは）と龍之介（りゅうのすけ）の心（こころ）の奥底（おくそこ）――まだ残（のこ）る僅（わず）かな迷（まよ）いや、互（たが）いへの遠慮（えんりょ）――を見透（みす）かすように、細（ほそ）められた。
「今（いま）の貴様（きさま）らに、その覚悟（かくご）があるか？」
　鉄斎（てっさい）は、暗（あん）に、二人（ふたり）に精神世界（せいしんせかい）での過酷（かこく）な試練（しれん）を課（か）すことを示唆（しさ）していた。
　彩葉（いろは）と龍之介（りゅうのすけ）は、どちらからともなく、互（たが）いの顔（かお）を見合（みあ）わせた。
　そして、静（しず）かに、しかし、何（なに）よりも力強（ちからづよ）く、頷（うなず）き合（あ）った。
　最終決戦（さいしゅうけっせん）へ向（む）けて、最後（さいご）の試練（しれん）が、始（はじ）まろうとしていた。