死にたい俺、不老不死を呪った神を殺す旅に出たら、訳アリ美女たちと日本を救う羽目になった件

最終決戦編

第47話『神との契約、人との絆』

「私の、負けだよ」

その、子供のように澄んだ声は、神の敗北宣言であり、同時に、人間という、予測不能で、不完全で、そしてあまりに愛おしい存在への、最大限の賛辞だった。
悠人の「答え」は、神が用意した三つの悲劇の脚本を、見事に破り捨てた。それは、支配者たる神の想定を遥かに超えた、被造物による、静かで、しかし、革命的な独立宣言だった。

神は、腹を抱えて笑い転げた後、涙の滲んだ目で、満足げに悠人を見つめた。
「君は、私が用意したどの結末よりも、遥かに面白いエンディングを、自らの手で創り出してくれた。君たちの『絆』という名の、目に見えない相互作用は、この宇宙の全ての原子の動きを計算できる僕の能力すら超える、最高の変数だったようだね」

その言葉に、悠人はただ、不敵な笑みを返すだけだった。もう、この存在に対して、怒りも憎しみも感じなかった。ただ、目の前に、とてつもなく壮大で、そして、少しだけ寂しがり屋な「遊び相手」がいる。そう感じていた。

「だから、褒美をやろう」
神は、そう言うと、悠人に歩み寄った。
「君のその不老不死の力を、解いてやることはできない。それは、この世界の因果に、あまりにも深く組み込まれすぎてしまったからね。でも、その性質を『書き換える』ことならできる」

神は、いたずらっぽく片目を瞑った。
「この力は、もう君を、永遠の孤独で苦しめる『呪い』ではない。世界の、ほんの小さな綻びを繕い、因果のバランスを保つための『楔（くさび）』となるだろう。いわば、この世界の『免疫機能』のようなものだ。君は、誰よりも、この世界の痛みに敏感になる。そして、誰よりも、その痛みを癒すための旅を続けることになる」

その提案は、あまりに、神らしいものだった。悠人を解放するのではなく、新たな役割を与える。彼の旅を終わらせるのではなく、新たな意味を付与して、永遠に続けさせる。
しかし、悠人は、もうそれを「苦」だとは感じなかった。
なぜなら、その旅には、もう、最高の仲間たちがいるのだから。

「ああ、いいぜ」
悠人は、頷いた。
「面白そうだ。やってやるよ」

その答えを聞いて、神は、心から嬉しそうに微笑むと、そっと、その小さな指を、悠人の額に伸ばした。
指先が、悠人の眉間に、触れた。

その瞬間、悠人の全身を、雷に打たれたような衝撃が貫いた。
しかし、それは、痛みではなかった。
彼の体内に、何百年もの間、澱のように溜まり、彼を苛み続けてきた、黒く、重く、冷たいエネルギー。それが、まるで、純白の光に触れた墨のように、すぅっと、霧散していくのが分かった。
時間の不協和音。世界の理から断絶された、孤独の周波数。それらが、一瞬にして、調律されていく。
代わりに、彼の魂の奥底から、温かく、そして、穏やかな、金色の光が、泉のように湧き上がってきた。
それは、呪いが解けたのではない。
呪いが、「祝福」へと、その性質を、完全に変質させた瞬間だった。

悠人は、目を見開いた。
世界が、違って見えた。いや、聞こえた。
これまで、ただの音の羅列でしかなかった風の音が、今は、優しい歌のように聞こえる。
足元の大地から、力強い生命の鼓動が、トクン、トクンと伝わってくる。
遠く離れた海で、小さな命が生まれようとしている、その産声の予兆。
大陸の反対側で、人々の怒りと悲しみが集まり、小さな争いの火種が生まれようとしている、その不穏な気配。
世界の、あらゆる声が、彼の魂に、直接流れ込んでくる。
それは、膨大な情報量でありながら、不思議と、苦痛ではなかった。まるで、巨大なオーケストラの、全ての楽器の音を、同時に、しかし、完璧な調和の中で聴いているかのようだった。

彼は、もう「死ねない」のではない。
彼は、この世界と、そこに生きる全ての命と共に、「生き続ける」存在へと、生まれ変わったのだ。

「す、すごい……」
莉奈が、ヘルメットのゴーグルを何度も拭いながら、呆然と呟いていた。
「悠人の生体エネルギー反応、今まで観測してきた、あのカオスで不安定な波形が、完全に消えた……。代わりに、何これ……？ まるで、星の運行みたいに、完璧に秩序だった、巨大で、美しい、エネルギーの流れが……」
莉奈は、そのあまりに美しいデータの波形に、科学者として、畏敬の念さえ覚えていた。

「気が……変わりました」
栞が、そっと涙を拭う。
「これまで悠人さんから感じていたのは、どこまでも深く、冷たい、孤独の気でした。でも、今は……温かいです。まるで、春の陽だまりの中にいるように、全てを包み込んでくれるような、慈しみに満ちた気に……」

「なんか、よく分かんねえけどよ！」
猛が、ガシガシと頭を掻きながら、叫んだ。
「今の悠人は、すげえ、良い匂いがするぜ！ 腹の減る、良い匂いだ！」
その、あまりに動物的な感想に、健吾も「ああ、分かる。雨上がりの土みたいな、落ち着く匂いだ」と、大きく頷いた。
彼らは、理屈では理解できずとも、その本能で、悠人の魂が、根本から救われたことを、感じ取っていた。

悠人は、そんな仲間たちの顔を、一人一人、ゆっくりと見渡した。
彼らの心配そうな、しかし、どこか誇らしげな顔。
ああ、こいつらのせいで、俺は、死ぬのをやめたんだ。
こいつらのせいで、俺は、また、面倒くさい役割を、背負っちまった。
だが、悪くない。
いや、最高だ。

悠人は、仲間たちに向かって、悪戯っぽく笑いかけた。
「心配すんな。重荷じゃねえよ」
「こいつは、お前たちと、この世界で、もうちっとだけ長く遊ぶための、最高の相棒だ」

その言葉に、仲間たちの顔が、一斉に、ほころんだ。

神は、その光景を、満足げに見つめていた。
そして、自分の役割が、完全に終わったことを悟った。

「私の『遊び』は、これで終わりだ」
神は、静かに告げた。
「この世界は、もう私の手を離れた。これからは、君たち自身の力で、より豊かに、より複雑に、そして、僕にも予測できないほど、面白く進化していくだろう。実に、楽しみだ」

神は、悠人の後ろに立つ仲間たちに、一人ずつ、その感情のない、しかし、どこまでも深い瞳を向けた。それは、まるで、卒業していく愛しい生徒たち一人一人に、最後の言葉をかける、教師のような眼差しだった。

「橘 栞」
神は、まず、栞を見た。
「君の祈りは、世界のノイズを調律する、美しい音楽だった。その清らかな音色は、どんな物理法則よりも強く、この物語を、優しく支えていたよ」

「田中 猛」
次に、猛を見た。
「君の純粋な力は、どんな理屈よりも強い。その、どこまでも真っ直ぐな想いが、複雑に絡み合った因果の糸を、何度も、力強く断ち切ってくれた」

「鈴木 莉奈」
莉奈は、神と目が合うと、少しだけ、びくりと肩を震わせた。
「君の知性は、神の領域に、最も近い場所にいた。君は、僕が作ったこの世界の『ソースコード』を、誰よりも深く読み解こうとしたね。実に、スリリングだったよ」

「佐藤 健吾」
「君は、モノに込められた『想い』を聞いた。それは、僕が、この世界のあちこちに隠しておいた、ささやかな詩（うた）を、君が見つけてくれたようなものだ。ありがとう」

「伊集院 麗子」
「君は、科学の限界で、魂の在り処を探した。その、飽くなき探究心こそが、生命を進化させる、本当の原動力なのだよ」

「一条 アキラ」
「君は、嘘の中に、真実を見た。その、少しだけ皮肉な目は、誰よりも優しく、この物語の核心を、常に見抜いていたね」

「西園寺 慧」
「君は、理不尽を、法で裁こうとした。その、愚かで、しかし、あまりに尊い挑戦は、人間が生み出した、最高の模様の一つだった」

「朝倉 美咲」
「君の、曇りのない純粋な心は、荒ぶる神さえも鎮めた。それは、どんな権力でも決して手に入れることのできない、本物の『王の器』の証だ」

「三条院 瑠璃」
そして最後に、瑠璃を見た。
「君は、富では決して買うことのできないものを、ようやく見つけたようだね。退屈との戦いは、これからが本番だ。せいぜい、楽しむといい」

一人一人に、最後の言葉を告げ終えると、神は、再び悠人に向き直った。
その顔には、初めて、ほんのわずかな、寂しさのような感情が、浮かんでいるように見えた。

「さらばだ、悠久の旅人たち」
「願わくば、君たちの物語が、永遠に、続くことを」

そう言い残すと、神の体は、ふわりと宙に浮き、やがて、無数の光の粒子となって、空に、溶けるように消えていった。
彼は、最後まで、善でも悪でもない、ただ、純粋な「観察者」であり続けた。

神が、完全に、去った。
その瞬間。
異界と化していた森が、一斉に、息を、吹き返した。

ゴゴゴゴ……という地響きと共に、ありえない角度にねじ曲がっていた木々が、まるで、長い眠りから覚めて伸びをするように、ゆっくりと、本来あるべき姿へと戻っていく。
重力を無視して浮いていた巨岩たちが、静かに、しかし、確かな重みを持って、再び、緑の苔の上に腰を下ろす。
閉ざされていた小川の氷が、パリン、という軽やかな音を立てて砕け、雪解け水の清らかなせせらぎが、何百年ぶりかに、森に響き渡った。
地面を覆っていた不自然な雪が、春の陽光に照らされ、瞬く間に溶けていく。その下から、福寿草や、土筆（つくし）が、待っていましたとばかりに、一斉に顔を出す。

そして、どこからともなく、鳥たちが、戻ってきた。
ホーホケキョ、という鶯の、少しだけ、たどたどしい、しかし、力強い鳴き声が、森中に響き渡った。それを合図にしたかのように、他の鳥たちも、一斉に、生命の喜びを歌い始める。

全てが、終わったのだ。
いや、全てが、始まったのだ。

一行は、言葉もなく、その美しく再生した、故郷の森に、立ち尽くしていた。
悠人は、ゆっくりと、目を閉じた。
そして、胸いっぱいに、春の匂いを、吸い込んだ。
土の匂い。若草の匂い。花の蜜の匂い。そして、生命そのものが放つ、温かい匂い。
それは、彼が、何百年という時間の中で、忘れかけていた、ただの「日常」の匂いだった。

戦いは、終わった。
彼の、長すぎた、個人的な復讐の旅は、終わりを告げた。
しかし、悠人の、そして、彼の最高の仲間たちの、新しい「旅」は。
これから、新たな意味を持って、再び、始まろうとしていた。
彼らの、終わることのない、悠久の旅が。