死にたい俺、不老不死を呪った神を殺す旅に出たら、訳アリ美女たちと日本を救う羽目になった件

エピローグ

第50話『終わらないエピローグ』

最終決戦と呼ばれた、あの神様との馬鹿げた問答から、三年という月日が流れた。
八月の終わり。一行は、能登半島の突端に位置する、まるで時間の流れから置き去りにされたかのような、小さな港町にいた。錆びついたトタン屋根の漁師小屋が肩を寄せ合うように並び、潮風に晒されたコンクリートの防波堤には、ウミネコたちが我が物顔で羽を休めている。抜けるように青い空と、その青を溶かし込んだどこまでも広がる日本海が、世界のすべてであるかのように、ただ静かに広がっていた。

その古びた風景の中で、二台の車は奇妙な存在感を放っていた。
一台は、もはや芸術の域に達したツギハギだらけのポンコツハイエース。かつては瀕死の肺病患者のようなエンジン音を響かせていたが、今は健吾の手によって、まるで猫科の猛獣が喉を鳴らすような、静かで力強い鼓動を刻んでいる。
もう一台は、莉奈のハイテク機材を満載した黒いワゴン。その滑らかなボディは、この鄙びた港町には似つかわしくないほど未来的だ。

二台の車の間に置かれた折り畳みテーブルで、いつもの光景が繰り広げられていた。

「あーーーーっ、腹減ったー！今日の晩飯当番、誰だっけか！俺の胃袋が、銀河系を丸ごと飲み込めるくらい、壮大なブラックホールと化してやがるんだが！」
田中猛が、無駄に鍛え上げられた腹筋をさすりながら、子供のように叫んだ。その巨体は、三年前よりもさらに分厚くなっている。
すかさず、一条アキラがテーブルに並べていたタロットカードを一枚弾き、猛の額にピシャリと当てた。
「あんたや、この筋肉ダルマ！昨日、あたしとのポーカーで、有り金全部すってんてんになった罰ゲームやろが！それとも何かい？あんたの脳みそまで筋肉に変換されて、昨日の記憶もタンパク質として消化しきってしもたんか？」
「なっ…！あれはイカサマだ！アキラの妖しい瞳で見つめられると、俺の純真な心が乱されて、正常な判断ができなくなるんだ！」
「ほざけ。あんたの思考回路なんざ、ストレートフラッシュより分かりやすいわ」

ギャンギャンと吠え合う二人。それを横目に、西園寺慧が、分厚い法律書を片手に、真顔で口を挟んだ。
「その賭博行為は、刑法第百八十五条に抵触する可能性がある。ただし、金銭が一時の娯楽に供する物を賭けたにとどまるときは、この限りではない。昨日のレートと、猛君の全財産（三百二十円）を鑑みるに、今回は後者が適用される可能性が極めて高いと判断される」
「はいはい、わかったから。慧は黙ってて」
鈴木莉奈が、ノートパソコンのキーボードを叩く手を止めずに、やれやれと首を振る。莉奈の隣では、伊集院麗子が救急箱の中身を整理しながら、そのやり取りに苦笑していた。
「猛君、あまり大声を出すと血圧が上がるわよ。塩分も控えめにね」
「麗子先生ぇ…！」
猛が、女神を見るような目で麗子を見つめる。

少し離れた場所では、佐藤健吾がハイエースのボンネットを開け、そのエンジンに聴診器を当てていた。まるで、年老いた友人の心音を確かめる名医のように、その表情は真剣そのものだ。

そして、防波堤の先端。
藤原悠人と、橘栞、そして朝倉美咲の三人は、どこまでも穏やかな日本海を、ただ黙って眺めていた。
悠人の顔には、かつて彼を支配していた、世界に対する絶望や、諦念といった冷たい影は、もうどこにも見当たらない。凪いだ海面のように、穏やかで、満ち足りた表情をしていた。

不意に、栞が、海の向こうから視線を外し、町の外れにそびえる、こんもりとした鎮守の森に目を向けた。その巫女としての清らかな瞳が、何かを捉えて、わずかに細められる。
「……悠人さん」
「ん？」
「あちらの、お社のほうから…声が聞こえます」
「声？」
「はい。でも、悪いものではありません。なんて言うんでしょう…『寂しい』って。ただ、そう呟いているような…か細い、か細い声です」
栞の言葉に、悠人はゆっくりと立ち上がった。空を仰げば、太陽が少しだけ西に傾き、光が柔らかさを増し始めている。
「そっか」
彼は、防波堤からひらりと飛び降りると、パンパンとズボンの埃を払った。
「じゃあ、いっちょ、神様助けでもしますか。腹ごしらえの前に、な」

その口調は、まるで夕飯の買い出しにでも出かけるかのように、ごく自然で、当たり前のものだった。
かつて、神を殺すために始まった彼の旅は、いつしか、忘れられた小さな神々を救って回る、お節介な旅へとその姿を変えていた。それは、もはや特別な任務でも、義務でもない。仲間たちと笑い合うのと同じくらい、彼らにとって、かけがえのない日常の一部となっていた。

＊＊＊

一行が訪れたのは、町の外れにある、鬱蒼とした木々に覆われた小さな神社だった。鳥居は片方の柱が崩れかけ、境内は人の背丈ほどもある夏草に覆い尽くされている。過疎化の波は、神様さえも容赦なく飲み込んでしまうらしい。
社殿も、屋根瓦が何枚も剥がれ落ち、雨風に晒された木材が痛々しい姿を晒していた。

問題の主は、その社殿の前に鎮座する、一対の狛犬だった。
長い、長い年月。おそらくは、この港町がまだ賑やかな宿場町だった頃から、ずっとこの場所で、人々を見守り続けてきたのだろう。その石の体には、風雪に耐えた証として、無数のひび割れや傷が刻まれている。そして、悠久ともいえる時の中で、ほんの微かな意識が宿っていた。付喪神、というやつだ。
しかし、今や彼らに手を合わせる者は誰もいない。忘れ去られた存在の、どうしようもない寂しさが、夜な夜な彼らの石の体を僅かに動かし、カタカタ、という不気味な音を立てさせた。それが、この町で噂になっていた「神社の怪異」の正体だった。

悠人たちが、その苔むした狛犬の前に静かに立つ。猛が「悪霊退散ッ！」と、いつものようにファイティングポーズを取るが、栞がそっとその腕を制した。
「猛さん、待ってください」
彼女は、狛犬に向かって、深く、深く頭を下げた。
「この方たちは、悪い方ではありません。ただ、とても、とても寂しいだけなのです。ずっと、この土地を守ってこられたのに…誰も、そのことに気づいてくれないのが、悲しいだけなのです」
栞の言葉に呼応するように、風が吹き、木々の葉がざわめいた。見れば、狛犬の、彫りの深い石の瞳から、まるで一筋の涙が静かに流れ落ちたかのように見えた。

もう、誰も何も言わなかった。
誰が指示するでもなく、作戦を立てるでもない。
悠人が、仲間たち一人一人の顔を、信頼を込めて見回し、小さく頷く。それだけで、十分だった。
彼らという、個性の塊でできたデコボコなシステムは、三年の時を経て、もはやリーダーも設計図も必要としない、完璧に自己組織化された生命体へと進化していた。それぞれが、自分が何をすべきかを、アイコンタクトだけで理解し、行動を開始する。

健吾が、工具箱から特殊な接着剤やパテを取り出し、黙々と狛犬の補修を始めた。ひび割れた箇所を丁寧に繋ぎ合わせ、欠けた部分を寸分違わぬ形に復元していく。その手つきは、単なる修理作業ではない。傷ついた友の体を、いたわるように、優しく、優しく撫でるような、慈愛に満ちたものだった。
「お前ら、よく頑張ってきたな。もう大丈夫だ。俺が、ピカピカにしてやるからな」

その背後で、猛が「うおおおおお！」と雄叫びを上げ、その怪力をフル稼働させて境内の整備に取り掛かる。人の背丈ほどあった雑草は、彼の腕にかかれば、まるで綿毛のように引き抜かれていく。倒木を軽々と担ぎ上げて運び、参道を塞いでいた岩を脇へと転がす。その額には大粒の汗が光り、それは神聖な労働の輝きを放っていた。

栞は、清らかな麻の衣をまとい、祓詞（はらえことば）を静かに唱え始めた。それは、悪霊を祓うためのものではない。二体の狛犬が、長い間、この土地と人々を守り続けてきたことへの、心からの感謝と、その労をねぎらう、温かい鎮魂の祈りだった。彼女の澄んだ声は、荒れ果てた境内に染み渡り、淀んだ空気を浄化していくようだった。

少し離れた場所で、莉奈と美咲が、それぞれのスマートフォンを構えていた。莉奈が、その超絶的なハッキング能力（今は合法的に使っている）で、町の図書館の古文書データにアクセスし、この神社の歴史や由来、ご利益などを即座にまとめ上げる。
「よし、出た。『縁結びと海上安全』。ここの狛犬、阿吽（あうん）の配置が他の神社と逆で、それが『結びつきを強める』って伝承があるらしい。これは使える」
「まあ、素敵！」
美咲が、最も狛犬が美しく見えるアングルを探し出し、何枚も写真を撮っていく。そして、莉奈がまとめたテキストに、彼女ならではの、人の心を惹きつけるハッシュタグを付けていく。
「#能登の隠れ家 #知る人ぞ知るパワースポット #最強縁結び #狛犬がイケメンすぎる件」
美咲は、この三年で、旅の様子を発信するうちに、いつの間にか絶大な影響力を持つインフルエンサーになっていた。彼女の投稿は、瞬く間に拡散されていくことだろう。

その頃、アキラと慧は、とっくに町の役場に乗り込んでいた。
「…以上の法的根拠と、観光資源としての潜在的価値を考慮すると、この神社の文化的保存及び、それを活用した地域振興プランを策定することは、町の将来にとって喫緊の課題であると結論付けられます」
慧が、完璧な論理と淀みない口調でプレゼンを締めくくる。
「そーいうこと！このままやと、町のお宝が朽ち果ててまうだけやで？けどな、ちょっと手ぇ加えたら、ぎょうさんの人が訪れる、金の卵を産むガチョウになるんや！なあ、課長さん、あんたも男やろ？このロマン、わからんとは言わさんで！」
アキラが、慧の理路整然とした説明に、絶妙な人情と浪花節を加えて畳み掛ける。役場の職員たちは、完全に二人のペースに巻き込まれ、目を輝かせて頷いていた。

そして、その全ての騒動を、東京にいるはずの三条院瑠璃が、電話一本で豪快に締めくくった。莉奈のスマホからスピーカーモードで聞こえてくるその声は、相変わらず自信に満ち溢れていた。
『はいはい、分かったわよ。ごちゃごちゃ言ってないで、さっさと綺麗にしちゃえばいいんでしょ？とりあえず、鳥居の建て替え費用と、参道の整備費用くらい、ポンと寄付しといてあげるわ。請求書、莉奈に回しといてちょうだい』
相変わらずのスケールだった。

悠人は、そのすべてを、少し離れた場所に立つ、大きな杉の木に寄りかかりながら、ただ、穏やかな笑みを浮かべて見守っていた。
彼はもう、先頭に立って戦う必要はない。
彼が紡いだ絆という名の、この世界で最も奇妙で、最も強力なシステムが、自律的に、そして完璧に、目の前の問題を解決していく。一人一人は、ただの変人か、社会不適合者すれすれの個性の塊だ。だが、彼らが集まって相互作用するとき、そこには、個々の能力の単なる足し算では説明のつかない、奇跡のような力が「創発」するのだ。
悠人は、その奇跡を眺めているだけで、胸の奥がじんわりと温かくなるのを感じていた。

＊＊＊

その夜、一行は港の砂浜で、大きな焚き火を囲んでいた。
昼間の活動の成果は早速現れ、神社のSNSは既にプチバズりを起こしていると莉奈が嬉しそうに報告した。週末には、早速何組かのカップルが訪れるだろう、とのことだった。
パチパチ、と心地よい音を立てて爆ぜる炎が、仲間たちの顔を幻想的に照らし出す。猛が、近くの岩場で釣ってきた魚が、串に刺されて香ばしい匂いを立てている。

「いやー、しかし、瑠璃の奴は相変わらずだな！電話一本で鳥居を建てるとは、スケールが違うぜ！」
猛が、豪快に笑う。
「当たり前や。あいつは、あたしに次ぐ、このチームの金庫番やからな。あたしは情報と人心で稼ぎ、あいつは札束で殴る。役割分担が完璧や」
アキラが、ふふん、と胸を張る。
「いや、正確には、瑠璃さんの資産運用を法的にサポートしているのは僕なので、功績の三割は僕に帰属するはずだが」
慧が、またもや真顔で割り込んでくる。
「はいはい、みんなすごいすごい」
莉奈が呆れ、健吾が黙って魚の焼き加減を確認し、麗子が微笑ましそうにその光景を眺めている。いつもの、いつもの夜だった。

ふと、美咲が、ゆらめく焚き火の炎をじっと見つめながら、静かに、しかし、凛とした声で呟いた。

「悠人さんは、この旅が、いつか終わるって思ったりしますか？」

その言葉に、一瞬だけ、全員の賑やかな動きが止まった。
潮騒の音と、火の爆ぜる音だけが、世界を支配する。
誰もが心のどこかで分かっていた。しかし、誰も口には出さなかった、たった一つの問い。
彼らの中で、悠人だけが、老いることも、死ぬこともなく、この場所に残り続けるという、変えようのない、絶対的な事実。

悠人は、燃え盛る炎から目を離さないまま、ゆっくりと、本当にゆっくりと口を開いた。彼の声は、不思議なほど穏やかで、澄み切っていた。
「ああ。終わるさ。必ずな」

彼は、静かに仲間たち一人一人の顔を、心のフィルムに焼き付けるかのように、愛おしそうに見回した。
猛、栞、莉奈、健吾、麗子、アキラ、慧、美咲。そして、ここにいない瑠璃。

「お前らは、じじいやばばあになって、格好つけたまんまだったり、最後までドタバタしたりしながら、でも、きっと満足した顔で、俺より先に逝く。俺だけが、また一人になる。それはもう、どうしようもねえ、この世界の理（ことわり）だ」
その言葉に、猛がぐっと唇を噛み締め、アキラがそっぽを向きながら鼻をすすった。
「昔はな」と悠人は続けた。
「それが死ぬほど怖くて、寂しくて、だから誰とも関わらねえように、心を閉ざして生きてきた。終わりがあるものが、怖かったんだ。失うのが、何よりも怖かった」

「でもな、今は違うんだ」

悠人は、生まれて初めて見せるような、心の底からの、一点の曇りもない優しい笑顔で言った。

「終わりがあるから。お前らと、こうして、くだらねえことで笑い合ってるこの時間が、どうしようもなく大切なんだって、やっと分かったんだよ。この一瞬一瞬が、二度と戻らない、かけがえのない宝物なんだって、お前らが教えてくれた」

「一人になったら？そりゃ、めちゃくちゃ寂しいだろうな。お前らが恋しくて、みっともなく泣き喚くかもしれねえ。何十年も、何百年も、立ち直れないかもしれねえ。でもな」

彼は、大きく息を吸い込んだ。

「俺の中には、お前らと旅した、このクソみたいに楽しくて、どうしようもなく幸せだった記憶が、永遠に残る。この、今、燃えてる焚き火の暖かさも、魚の焼ける匂いも、隣で聞こえるお前らの呼吸の音も、全部、全部、俺の中に残り続ける。この記憶さえあれば、次の何百年でも、何千年でも、まあ、なんとかやっていける気がするんだ。だから、俺はもう大丈夫だ」

「お前らが、俺を大丈夫にしてくれたんだ」

その言葉が、静かな夜の空気に溶けていく。
もう、誰も何も言えなかった。
猛は、子供のように声を上げて泣いていた。アキラも、もう隠すことなく、美しい顔を涙でくしゃくしゃにしていた。栞は、静かに涙を流しながら、この世で最も美しいものを見るかのように、微笑んで頷いていた。
彼らの間には、言葉以上の、魂の、もっともっと深い部分での、完全な理解と共感が、温かい光のように流れていた。

＊＊＊

夜が明け、水平線の向こうから、新しい世界の始まりを告げる朝日が昇り始める。空と海が、淡い金色から、燃えるようなオレンジ色へと、刻一刻とその表情を変えていく。

一行は、それぞれの想いを胸に、旅支度を整えていた。
バンとワゴンのエンジンが、静かにかかる。

「で、次、どこ行くんだ？」
悠人が、少し照れくさそうに頭をガシガシとかきながら尋ねると、莉奈がタブレットを操作して、悪戯っぽく笑った。
「北海道の、とあるアイヌの集落で、伝説の小人『コロポックル』が目撃されたらしい。どうやら、リゾート開発の業者に森を追われて、困ってるみたいだよ」
「コロポックルだと！？」
猛が、さっきまで泣いていたことなどケロリと忘れ、少年のような目で輝いた。
「まあ、小さな方たちですね。ぜひ、お会いしてみたいです」
栞が、ふわりと微笑む。
「よっしゃあ、決まりや！北の幸、根こそぎ食い尽くしたるで！」
アキラが、拳を突き上げた。

悠人は、盛大な、しかし、最高に幸せそうなため息をついた。
「やれやれ。ちっとも、静かになる暇がねえな、この旅は」
その口調は呆れたものだったが、その横顔は、朝日を浴びて、この上なく、本当にこの上なく、幸福そうに笑っていた。

二台の車は、朝日が照らし出す道を、北へと向かって走り出す。
そのボロボロで、ちぐはぐで、しかし、この世界で最も強く、最も優しい絆で結ばれた旅人たちの、悠久の旅は、これからも続いていく。
終わりのない絶望のプロローグから始まった彼の人生は、今、かけがえのない仲間たちと共に紡ぐ、終わりのない幸福なエピローグへと、その姿を変えたのだから。

（ナレーション）
神様は、彼に永遠の命を与えた。
だが、本当の奇跡は、彼に、永遠に続く『今』を共に生きてくれる、最高の仲間たちを与えたことだったのかもしれない。

――【完】