無詠唱？ キャンピングカーで大冒険。虐げられた少女を拾った俺は、規格外の力と文明の利器で彼女を全力で救う件

第4章：雪解けと、騎士の鎧

第20話：曲がらない剣は折れる、しなる枝は折れない 〜「汚点」とは、「生きた証を刻むペイント」である〜

　北の森を覆っていた分厚い雲が、夕暮れの風に追われて東へと流れていく。 　西の空には、燃え残った炭火のような鈍い赤色が広がり、木々のシルエットを黒く浮き彫りにしていた。 　森の空気は、昼間よりもさらに冷え込み、吐く息が白く尾を引く。湿った落ち葉の匂いと、どこか鉄錆びのような冷たい土の匂いが、夜の到来を告げていた。

　帰路につく三人の足取りは、決して軽くはなかった。

「……遅い」

　先頭を歩くゼイクが、神経質に懐中時計を確認し、苛立ちを露わにする。 　彼の白銀の鎧は、昨日の泥汚れこそ拭い去られているものの、度重なる戦闘と野営の疲れで、どこか輝きが鈍っているように見えた。

「予定時刻をすでに四十八分超過している。貴様の歩幅が一定でないからだ、瞬」 「へーへー、悪かったな。でもさ、この木の実、食えるらしいぜ？ 甘酸っぱくて美味いぞ」 「拾い食いをするな！ 衛生観念はどうなっている！」

　瞬（シュン）は、道端で拾った赤い木の実をかじりながら、ヘラヘラと笑っている。 　その後ろを歩くメイは、呆れつつも、二人のやり取りに少しだけ安らぎを感じていた。 　昨日のような険悪さは薄れている。噛み合ってはいないが、少なくとも「会話」にはなっているのだ。

（よかった。このまま無事に街まで帰れれば……）

　メイがそう願い、ホッと息をついた、その時だった。

　――ビチャッ。

　生理的な嫌悪感を催す、湿った音が森に響いた。 　風が止まる。 　鳥たちのさえずりが、ぷっつりと途絶えた。

「……なんだ、今の音は」

　ゼイクが足を止め、剣の柄に手をかける。 　瞬も木の実を放り投げ、目を細めた。

　彼らの進行方向、街道を塞ぐようにして、「それ」は鎮座していた。

　巨大な、緑色の半透明なドーム。 　ゼリーのようにも見えるが、そんな可愛らしいものではない。直径五メートルはあるその物体は、脈打つように収縮を繰り返し、内包された消化液が泡立つ音を立てていた。 　アシッド・スライム。 　物理的な実体を持たず、獲物を取り込んで消化することのみを目的とした、森の掃除屋。ただし、このサイズは異常種（イレギュラー）だ。

「……最悪だ」

　ゼイクが呻くように言った。 　彼の顔色が、兜の隙間からでも分かるほどに青ざめていく。

「スライム種か。……私の最も苦手とする相手だ」 「え？ お前、剣の達人なんだろ？ あんなのチョチョイのチョイだろ」

　瞬が能天気に言うと、ゼイクはギリリと歯噛みした。

「貴様にはわからん！ 剣技とは『切断』だ。断ち切ることで破壊する技術だ。だが、奴には『切るべき繊維』がない！ 流動体に剣は通じないのだ！」

　ゼイクの言葉を証明するかのように、スライムが動いた。 　ボヨヨン、という間抜けな音と共に跳躍し、頭上から酸の雨を撒き散らす。

「くっ！ 散開！」

　ゼイクの指示が飛ぶ。 　ジュッ、という音と共に、酸を浴びた地面の草が溶け、嫌な煙が立ち上る。

「うわ、汚ねぇ！ 俺の服、一張羅なんだぞ！」 　瞬はメイを抱えて木の上に退避していた。

「ゼイクさん！ 逃げましょう！ あれとは相性が悪すぎます！」 　メイが叫ぶが、ゼイクは動かなかった。いや、動けなかった。 　彼の背後には、街へと続く唯一の吊り橋があった。ここで退けば、怪物は橋を渡り、人里へと降りてしまうかもしれない。 　騎士としての義務感が、彼をその場に釘付けにしていた。

「退くわけにはいかない……！ 私は王立騎士だ！ 民を守る盾だ！」

　ゼイクは剣を抜き放った。 　美しい構え。教科書通りの、一点の曇りもない正眼の構え。

「流動体とて、核（コア）はあるはず！ そこを一点突破で貫く！」

　ゼイクは地面を蹴った。 　銀色の閃光が走る。 　彼の突きは完璧だった。音速を超え、スライムの中心にある赤い核を正確に捉え――

　――ヌルッ。

　手応えがなかった。 　スライムの体が瞬時に変形し、剣の軌道を逸らしたのだ。 　切っ先は核を掠めることもなく、ゼリー状の肉を虚しく貫通しただけだった。

「なッ……！？」

　ゼイクの体が泳ぐ。 　重心が崩れたその隙を、怪物は見逃さなかった。 　緑色の触手が鞭のようにしなり、ゼイクの手首を打ち据える。

　ガキンッ！ 　剣が弾き飛ばされ、湿った地面に突き刺さる。

「しまっ……！」

　武器を失ったゼイクに、スライムが覆いかぶさるように迫る。 　消化液の混じった巨体が、彼を飲み込もうと波打つ。

「ゼイク！ 剣なんてどうでもいい！ 殴れ！ その手で核を引きずり出せ！」

　木の上から、瞬の怒号が飛んできた。

　殴る？ 　素手で？ 　あの汚らわしい、粘液まみれの肉体に、この手を突っ込めと言うのか？

「馬鹿を言うな！！」

　ゼイクは絶叫した。迫りくる死の恐怖よりも、自分の美学が汚されることへの拒絶が勝った。

「騎士は剣を捨てない！ 泥仕合など……薄汚い真似ができるか！ 私は、高潔でなければならないんだ！」

　彼は後ずさりし、地面に刺さった剣に手を伸ばそうとする。 　だが、その指先が届くより早く、スライムの触手が彼の足を絡め取った。

「ぐあっ！？」

　引き倒される。 　地面の泥が、ピカピカに磨き上げた鎧にべっとりと張り付く。 　視界が緑色に染まる。スライムが彼の上半身を覆い尽くそうとしていた。 　息ができない。酸っぱい臭いが鼻をつく。鎧の継ぎ目から、ぬるりとした液体が侵入してくる感覚。

（ああ、終わる……）

　ゼイクの視界が暗くなっていく。 　汚い。気持ち悪い。 　こんな死に方は嫌だ。もっと美しく、騎士らしく散りたかった。 　教範通りに戦って、名誉ある死を迎えたかった。

　――『鎧を守るために、中身が傷だらけになったら……それじゃ、本末転倒じゃないですか？』

　不意に、昨夜のメイの言葉が脳裏をよぎった。

（中身……？）

　今の自分は何を守ろうとしている？ 　騎士としてのプライドか？ 汚れないことか？ 　それとも、自分の命か？

　ドンッ！！

　頭上から衝撃が走った。 　スライムの動きが一瞬止まる。 　薄目を開けると、泥だらけのブーツが見えた。 　瞬が、スライムの頭上から飛び降り、その巨体を押さえつけていたのだ。

「うおおおおお！ くっせぇ！ なんだこいつ、生ゴミの臭いがするぞ！」

　瞬は顔をしかめながら、素手でスライムの表面を掴み、強引にこじ開けようとしていた。 　彼の服はすでにドロドロだ。手も、顔も、粘液まみれになっている。 　美しくない。品性のかけらもない。 　けれど。

「ゼイク！ 何してんだ！ 手が空いてるだろ！」

　瞬は、スライムの中に埋もれているゼイクに向かって叫んだ。 　その瞳は、汚れなど微塵も気にしていない。ただ、仲間を生かすことだけを見据えている。

「俺がこいつの皮を引っ張る！ お前が中から核を潰せ！」 「……だ、だが……汚れる……」 「命より大事な汚れなんてあんのかよ！！」

　瞬の罵声が、ゼイクの鼓膜を突き破り、凍りついていた思考の殻を叩き割った。

　――命より大事な汚れ。

　そんなもの、あるわけがない。 　分かっていたはずだ。本当は。 　ただ、怖かっただけだ。 　「形」を崩せば、自分が自分でなくなってしまう気がして。 　泥にまみれたら、自分の価値が消えてしまう気がして。

「……くっ……！」

　ゼイクは歯を食いしばった。 　口の中に鉄の味が広がる。 　彼は、地面に刺さった剣を見るのをやめた。 　そして、目の前に迫る、吐き気を催すような緑色の粘液を見据えた。

「うぉぉぉぉぉぉぉぉっ！！」

　ゼイクは咆哮した。 　それは気品ある騎士の声ではなかった。追い詰められた獣のような、生の渇望に満ちた叫びだった。

　彼は両手を突き出した。 　白銀の小手（ガントレット）が、ズブズブとスライムの体内に沈んでいく。 　気持ち悪い感触。ぬるぬるとした抵抗。 　酸が甲冑の表面を焼き、ジュウジュウと音を立てる。 　構うものか。 　 「掴んだ……ッ！」

　指先に、硬い感触があった。 　核だ。 　スライムが激しく暴れる。触手がゼイクの兜を叩き、視界が歪む。 　だが、ゼイクは離さなかった。 　 「これ以上……私の邪魔をするなぁぁぁ！！」

　バギィッ！！

　鈍い音が体内から響いた。 　ゼイクは渾身の力で、核を握り潰したのだ。

　ビチャ……ビチャビチャ……。

　核を失ったスライムは、形を保てなくなり、ただの汚水となって崩れ落ちた。 　あたりに強烈な異臭が立ち込める。

　静寂が戻った。 　風が、鼻をつく臭いを運び去っていく。

　その場に残されたのは、見るも無惨な姿になったゼイクだった。 　自慢の白銀の鎧は、緑色の粘液と黒い泥でコーティングされ、もはや元の色が判別できない。 　兜は傾き、マントはボロ雑巾のように濡れそぼっている。

「……はぁ、はぁ、はぁ……」

　ゼイクは四つん這いになり、肩で息をしていた。 　最悪だ。 　騎士人生で、これほど汚れたことはない。 　これほど無様な姿を晒したことはない。

「……っぷ」

　頭上から、吹き出すような音が聞こえた。 　見上げると、同じく粘液まみれになった瞬が、腹を抱えて笑っていた。

「あはははは！ お前、すっげー顔！ 沼の妖怪みたいだぞ！」 「……貴様こそ……肥溜めに落ちた農夫のようだぞ」

　ゼイクが憎まれ口を返すと、瞬はさらに大きく笑った。 　つられて、メイも駆け寄ってきて、二人の姿を見てクスリと笑った。

「ふふ、二人とも、お揃いですね」 「勘弁してくれ、メイちゃん。こいつとお揃いなんて」 「こっちの台詞だ。……最悪の気分だ」

　ゼイクは、ドロドロになった手袋を見つめた。 　汚い。不快だ。 　だが、不思議なことに――「恐怖」は消えていた。 　 　鎧が汚れても、世界は終わらなかった。 　剣を捨てても、自分は死ななかった。 　むしろ、胸の奥につかえていた重い鉛が取れたような、奇妙な爽快感があった。

　ゼイクはゆっくりと立ち上がり、傾いた兜を脱ぎ捨てた。 　汗と泥で濡れた金髪が露わになり、整った顔立ちが夕陽に照らされる。 　彼は、空を見上げた。 　雲の切れ間から、一番星が光っているのが見えた。

「……汚れるのも、悪くないかもしれん」

　ボソリと呟くと、瞬がニヤリとして肩を組んできた。 　ベチャッ、と新たな泥が鎧につくが、ゼイクはもう払いのけなかった。

「だろ？ 直角に歩くより、泥んこになって転げ回るほうが、生きてるって感じがするだろ？」 「……一度だけだ。二度は御免だ」

　ゼイクはフンと鼻を鳴らしたが、その口元には、初めて見る自然な笑みが浮かんでいた。 　それは、教本にある「騎士の微笑み」ではなく、一人の人間としての、弱くて、脆くて、だからこそ温かい笑顔だった。

「さて、帰ろうぜ！ ギルドで一番高い酒を奢れよ、石頭！」 「なぜ私が！ 貴様が奢るべきだ、野蛮人！」 「あはは、喧嘩しないの。早く帰ってお風呂に入りましょう」

　三人は並んで歩き出した。 　泥だらけの騎士と、規格外の英雄と、笑顔を取り戻した魔女。 　その背中には、もう孤独な影は落ちていなかった。

　道端の草花が、夜風に揺れてサラサラと音を立てる。 　それはまるで、硬い殻を脱ぎ捨てたゼイクを祝福する拍手のように聞こえた。 　曲がらない剣は折れるが、しなる枝は嵐の中でも折れない。 　柔軟さを知った騎士は、かつてよりもずっと強く、そして優しくなっていた。

　王都の灯りが、遠くに見えてくる。 　そこには、彼らを待つ日常と、新たな騒動が待っているはずだ。 　けれど今の三人なら、どんな嵐が来ても、きっと笑い飛ばして歩いていけるだろう。

　泥まみれの足跡が、家路へと続いていた。