無詠唱？ キャンピングカーで大冒険。虐げられた少女を拾った俺は、規格外の力と文明の利器で彼女を全力で救う件

第6章：象牙の塔の魔女

第29話：過去という亡霊、現在という光 〜過去とは、今のあなたが再生しているビデオである〜

　世界は、腐りかけた果実のような、甘く重苦しい腐臭に満ちていた。

　「幻霧の谷」の最深部。
　そこにある霧は、もはや気体と呼べるものではなかった。粘り気を帯びた白いゲル状の何かが、空間そのものを埋め尽くしている。肌に触れると、冷たく湿った舌で舐められているような不快感があり、吸い込むたびに肺の奥に鉛が溜まっていくような錯覚を覚える。
　風の音が、ヒュウ、ヒュウと、人の嘲笑い声のように鼓膜を揺らしていた。

　地面からは、血管のように脈打つ無数の蔦（つた）や根が這い出し、動けなくなった者たちの足首を静かに、しかし確実に絡め取り始めていた。
　それは、獲物を消化液で溶かす前の、静かな捕食の準備だった。

　騎士ゼイクは、泥の中に膝をつき、虚空に向かって謝罪を続けていた。
　彼の瞳には、濁流に飲まれていく少女の姿が焼き付いているのだろう。普段の冷静沈着な指揮官の姿はどこにもない。ただ、過去の罪に押し潰された一人の男がそこにいた。
「すまない……俺が間違えたから……リリア……」

　メイは、頭を抱えて小さく丸まっていた。
　彼女の耳には、石が風を切る音と、「出て行け」という罵声が無限に反響している。白いアイガードの下から、涙が止めどなく溢れ出し、地面を濡らしていた。
「ごめんなさい……もうしません……隠れますから……」

　そして、魔女エリーゼは、震える手で自身を抱きしめていた。
　彼女の目の前では、かつての仲間たちが炎の中で背中を向け、彼女を置き去りにしていく光景が繰り返されている。
「嫌……一人にしないで……」

　彼らは全員、「過去」という名の檻の中に閉じ込められていた。
　変えることのできない記憶。癒えることのない古傷。
　霧はその傷口に入り込み、後悔と絶望を養分にして、さらに濃く、重く、彼らの呼吸を奪っていく。
　「今、ここ」にある肉体を置き去りにして、精神だけが地獄を彷徨っている状態だ。

　――ただ一人を除いて。

「……悪趣味だな」

　低く、冷静な声が、重苦しい空気を震わせた。
　瞬（シュン）である。
　彼は霧の中に立っていたが、なぜか彼の周りだけ、霧が避けるように薄くなっていた。
　彼は眉をひそめ、不快そうに周囲を見渡している。

　彼にも、霧が見せようとする幻覚の兆候はあった。
　例えば、元の世界での退屈な四畳半の部屋。誰にも期待されず、灰色の毎日を送っていた記憶。
　だが、瞬はそれを鼻で笑って一蹴した。
　
（だから何だ？ それはもう終わったことだろ）

　彼が幻影にかからない理由。それは彼が馬鹿だからでも、能天気だからでもない。
　彼が極めて**「合理的（リアリスト）」**だからだ。
　終わった過去を悔やんでも、事実は一ミリも変わらない。まだ来ない未来を恐れても、腹が減るだけだ。
　人間が干渉できるのは「今、目の前にある現実」だけである。
　その当たり前の事実（常識）を、彼は骨の髄まで理解していた。だからこそ、実体のない亡霊に心を揺さぶられることがない。

「おーい！ みんな！ しっかりしろ！」

　瞬は、口の端に手を当てて叫んだ。
　返事はない。
　状況は深刻だ。この霧には催眠効果がある。早く叩き起こさないと、精神が壊れてしまうかもしれない。

「……手荒な真似はしたくないんだが、緊急避難だ」

　瞬は覚悟を決めると、まずは一番近くで膝をついている銀色の塊――ゼイクに近づいた。
　ゼイクは泥水に濡れるのも構わず、一点を見つめてブツブツと呟いている。

「……俺のせいだ……俺の計算が……」

　瞬は、ゼイクの肩を掴んだ。
　かなり強い力で揺さぶる。

「おい、騎士団長！ 部下の前で醜態を晒すな！ 起きろ！」

　反応が薄い。瞳孔が開いている。
　瞬は舌打ちをした。言葉が届かないなら、物理的な刺激で神経をリセットするしかない。
　彼は大きく右手を振りかぶり――。

　**バシィィィィィン！！**

　強烈な音が谷に響いた。
　瞬の手のひらが、ゼイクの鎧の背中（先日マントを台無しにしたあたり）を、慈悲深い力加減で叩いた音だ。

「がはっ！？」

　ゼイクが肺の中の空気を強制的に吐き出し、前のめりになった。
　強烈な衝撃が背骨を走り、脳髄を揺らす。物理的な痛みが、彼の意識を強制的に現実に引き戻した。

「な、何をする……！？」
　ゼイクが焦点の定まらない目で振り返る。
　そこには、リリアの亡霊ではなく、真剣な眼差しをした瞬の顔があった。

「やっと起きたか。おはよう、石頭」

「……私は……リリアに詫びを……」

「夢を見てたんだよ。悪い夢をな」
　瞬はしゃがみ込み、ゼイクの目線を真っ直ぐに見据えた。

「お前の過去に何があったかは知らない。でもな、ゼイク。死んだ人間に謝り続けることが、生き残った人間の仕事なのか？」

　ゼイクの目が大きく見開かれた。

「お前がここで膝をついて死んだら、その『リリア』って子は喜ぶのか？ ……俺なら、自分が命をかけて守った相棒には、泥水すすってでも生きててほしいと思うけどな」

　それは、英雄としての言葉ではなく、ごく普通の青年としての、常識的な倫理観からの言葉だった。
　死者を冒涜するのは、いつだって生者の過剰な後悔だ。

「立てよ、ゼイク。お前は今、この国で一番強い騎士なんだろ？ だったら、その強さを証明して見せろ」

　瞬が手を差し出す。
　泥だらけだが、力強い手。
　ゼイクは震える手で、その手を握り返した。冷え切っていた指先に、血が通い始める。

「……貴様は、本当に……痛いところを突く男だ」
「事実を言っただけだ」

　次に、瞬はうずくまるメイの元へ歩み寄った。
　彼女の状態は深刻だった。体を極限まで小さくし、過呼吸を起こしかけている。

「痛い……やめて……」

　瞬は、先ほどゼイクにしたような手荒な真似はしなかった。
　彼は膝をつき、メイの視線の高さに合わせて、そっと彼女の肩に手を置いた。
　そして、できるだけ穏やかな、日常の声色で呼びかけた。

「メイ。俺だ、瞬だ」

　メイがビクリと震え、恐る恐る顔を上げる。
　彼女の瞳には、まだ幻覚の村人たちが映っているようだった。

「石なんか飛んできてないぞ」
　瞬は、自分の体で霧を遮るようにして言った。

「周りを見てみろ。ここには俺と、泥だらけの騎士がいるだけだ。誰も君を責めてないし、誰も君を追い出そうとなんてしてない」

　瞬は、彼女の震える手を包み込んだ。

「怖い夢を見てただけだ。……大丈夫、俺がついてる。俺は君の味方だ。それは夢じゃなくて、現実だろ？」

　メイは瞬の黒い瞳を見つめた。
　そこには、揺るぎない事実があった。
　彼の手の温もり。彼の服の匂い。彼の実在感。
　それは、霧が見せる亡霊たちよりも遥かに「重く」、確かなものだった。

「……しゅん……さん……」

「そう、瞬さんだ。腹ペコの英雄だ。……帰ったら何か美味いもん食おうぜ」

　日常の約束。未来への提案。
　それが、メイを過去の呪縛から引き剥がす命綱となった。
　メイの目から、恐怖の涙が止まり、安堵の息が漏れる。

「……はい……！」

　二人が正気を取り戻したことで、場の空気が変わった。
　だが、問題の根源はまだ解決していない。

「いやぁぁぁぁぁ！！ 来ないでぇぇぇ！！」

　後方から、エリーゼの悲鳴が上がった。
　彼女は地面にへたり込み、錯乱していた。
　その視線の先。
　霧が集まり、巨大な「花」の姿を形成し始めていた。

　**ズズズズズ……。**

　地面が隆起し、直系十メートルはあろうかという巨大な植物が現れた。
　それはラフレシアの花に似ていたが、花弁の一枚一枚が肉厚で、ドクドクと脈打っている。中央にある蕊（しべ）の部分には、苦悶の表情を浮かべた人間の顔がいくつも浮き出ては沈んでいた。
　精神寄生型魔獣「ミラージュ・ラフレシア」。

　怪物は、エリーゼのトラウマを最も残酷な形で実体化させていた。
　花弁の中から、泥人形のような人間たちが這い出してくる。
　剣を持った戦士。杖を持った魔法使い。
　かつてのエリーゼの仲間たちの姿をした泥人形だ。

『エリーゼ……』
『お前さえいなければ……』
『役立たず……死ね……』

　泥人形たちは、口々に呪詛を吐きながら、エリーゼににじり寄る。
　エリーゼは杖を構えるが、手先が震えて魔法が撃てない。

「やめて……私が悪かったの……だから許して……！」

　彼女は戦えない。
　たとえ裏切られた相手でも、かつて信じた仲間たちを、自分の手で傷つけることなど、彼女の倫理観が許さないのだ。
　その「優しさ」と「弱さ」につけ込み、魔獣は彼女の心を貪り食おうとしていた。

　瞬の表情から、いつもの笑みが消えた。
　彼の目には、静かな、しかし強烈な怒りの色が宿っていた。

「……最低だな」

　瞬が、エリーゼと魔獣の間に割って入った。
　彼は魔獣を見上げ、心底軽蔑するように言い放った。

「人の記憶を勝手にいじくり回して、大事な思い出を盾にするなんて。……やっていいことと悪いことの区別もつかねぇのか、この雑草」

「シュンさん……逃げて……！」
　エリーゼが叫ぶ。
「あれは……私の仲間なの……攻撃できない……っ！」

「仲間？」
　瞬は、振り返らずに言った。

「エリーゼさん、よく見ろ。あれはあんたの仲間じゃない。あんたの記憶にある『罪悪感』を利用して作った、ただの操り人形だ」

　瞬は一歩、前に出た。
　
「本物の人間はな、あんな単調なセリフしか言わないような、薄っぺらい存在じゃないんだよ」

　泥人形たちが一斉に瞬の方を向き、虚ろな目で叫んだ。

『邪魔をするな……』
『我々は被害者だ……』
『お前も過去に飲まれろ……』

　泥人形たちが、瞬に向かって黒い霧を吐きかける。
　触れたものを腐らせる、呪いの霧。

　だが、瞬は避けなかった。
　避ける必要がなかった。
　彼の周りで、青白い魔力がバチバチとスパークした。
　それは、ゼイクやメイが持っているような技術的な魔力ではない。
　「ふざけるな」という純粋な怒りと、「この茶番を終わらせる」という強固な意志が形になった、圧倒的なエネルギーの障壁だ。

　霧が、瞬の体に触れる前に蒸発していく。

「過去、過去ってうるせぇな」

　瞬は右手を掲げた。
　その指先に、莫大な魔力が収束していく。

「終わったことを変えることはできない。それは世界のルールだ。だがな……」

　彼の一歩が、地面を揺らす。
　
「これからどうするかは、今生きている人間が決めることだ！ 死んだ人間に操られて、今を生きるのをやめるなんて、そんな馬鹿な話があるか！」

　魔獣が怯んだ。
　感情を食い物にするこの化け物にとって、瞬のような「現在肯定型」の人間は天敵だった。
　迷いがない。後悔がない。
　彼の放つ「生」のエネルギーは、湿っぽい霧を焼き払う太陽のように熱かった。

「エリーゼさん。目を開けてよく見ておけ」

　瞬は、指を鳴らす構えをとった。

「あんたを縛り付けてるその鎖、俺が断ち切ってやる。……全部終わったら、一番高い紅茶を淹れてくれよ。それでチャラにしてやるから」

　彼は、ニヤリと笑った。
　それは能天気な笑顔ではなく、頼れる男の不敵な笑みだった。

　次回、瞬の指先一つで、悪夢の幕が下ろされる。
　そして、霧の向こうに隠されていた「本当の過去」――彼女の仲間たちが最期に何を想っていたのかが、明らかになる。