無詠唱？ キャンピングカーで大冒険。虐げられた少女を拾った俺は、規格外の力と文明の利器で彼女を全力で救う件

第9章：システムという名の檻

第43話：噂のバグ・キャラクター ～砂漠の真ん中で、幻のオアシスを見つけた旅人のように～

　時は流れ、季節は巡る。 　王都グランドルの中心、ローゼンバーグ侯爵邸の執務室は、今日も静寂に包まれていた。

　窓の外は、初夏の陽気が溢れている。手入れされた庭園の緑は目に痛いほど鮮やかで、噴水の水しぶきが太陽の光を浴びて虹を作っている。 　世界は、残酷なほど美しく、そして平和だった。

　アリス・ローゼンバーグ（十七歳）は、マホガニーの重厚な机に向かい、羽ペンを走らせていた。 　彼女の周りには、書類の山が築かれている。領地の収穫報告、商会との取引契約書、魔道具の特許申請書類。 　それらを処理する彼女の手つきは、機械のように正確で、無駄がなかった。

「……前月比、一二〇パーセント増。利益率は二五パーセントを維持。……ふん、チョロいもんね」

　彼女は独りごちて、書類にサインをした。 　完璧だ。 　この数年で、傾きかけていたローゼンバーグ家は、王都随一の資産家へと返り咲いた。 　親戚たちは平伏し、貴族たちは彼女のご機嫌を伺い、商売敵は彼女の名前を聞いただけで震え上がる。 　「鉄の女」「氷の令嬢」「商売の悪魔」。 　数々の二つ名と共に、彼女は「この世界」というゲームの勝者となりつつあった。

　だが。

「……つまんない」

　アリスはペンを置き、天井を仰いだ。 　口から出たのは、この世界の共通語ではなく、懐かしい日本語だった。

「あーあ。コンビニ行きたい。ポテチ食べたい。YouTube見ながらダラダラしたい」

　誰もいない部屋で、彼女は「素」に戻る。 　いくら富を築いても、いくら他人から崇められても、心の中にある巨大な空洞は埋まらなかった。 　なぜなら、周りにいる人間はすべて「NPC」だからだ。 　彼らは設定されたプログラム通りに反応し、アリスが望む通りの答え（セリフ）を返す。 　『さようでございますか』『素晴らしいです』『畏まりました』。 　そこには「意志」の衝突もなければ、「魂」の共鳴もない。ただのデータ処理の応酬。

　言葉は通じているはずなのに、言葉が通じない。 　この広大な世界で、アリスはたった一人、宇宙船の中に閉じ込められた異星人のようだった。

「……誰か、いないの？ 私の言葉がわかる人。私のジョークで笑ってくれる人」

　アリスは机の引き出しを開けた。 　そこには、幼い頃に作った「防御結界のブローチ」の残骸――砕けた青い石の欠片が入った小箱がしまってある。 　彼女はそれに触れることなく、ただじっと見つめた。

　期待してはいけない。 　探してはいけない。 　どうせ、この世界はバグだらけの欠陥プログラムなのだから。

　＊＊＊

　その日の午後。 　いつものように退屈な報告会が行われていた。 　アリスが雇っている情報屋――影のように目立たない男が、王都の動向を報告している。

「――東区画の治安は安定。物価指数は微増。それから、最近ギルドで奇妙な噂が流れています」

「奇妙な噂？」 　アリスは紅茶（小指を立てて持つのが癖になっている）を啜りながら、興味なさげに聞き返した。

「はい。新人の冒険者らしいのですが……少々、常識外れな行動が目立つ男がいまして」

　情報屋は、困惑したようにメモを読み上げた。

「報告その一。『北の森に出現した巨大熊（グリズリー）を、素手で、しかもデコピン一発で空の彼方へ吹き飛ばした』」

「……は？」 　アリスの手が止まった。

「報告その二。『冒険者ギルドの魔力測定用の水晶玉――最高級品ですが――を、軽く触れただけで粉々に爆発させた』。さらにその衝撃で、ギルドの屋根を吹き飛ばしたとのことです」

「……」

「報告その三。『伝説のロック鳥を鳩扱いし、生きたまま引きずって帰ってきた』。……などなど、枚挙にいとまがありません。目撃者は多数。誇張表現かと思いますが、物理法則を無視したような現象が多発しております」

　情報屋は「まあ、よくある英雄願望の法螺話（ほらばなし）でしょう」と締めくくろうとした。 　だが、アリスの反応は違った。

　カチャン。 　ソーサーにカップを置く音が、震えていた。

「……名前は？」 　アリスの声が上ずっていた。

「は？ ああ、その男の名前ですか？ 確か……『シュン』と名乗っているそうです」

　シュン。 　瞬。 　この世界特有の、長く仰々しい名前ではない。短く、聞き覚えのある響き。

　アリスの心臓が、ドクンと跳ねた。 　デコピンで熊を吹き飛ばす？ 　水晶玉を爆破？ 　ロック鳥を引きずり回す？

　（ありえない）

　アリスの脳内コンピューターが、高速で計算を始める。 　この世界の魔法体系や物理法則において、そんな芸当が可能なスキルや魔法は存在しない。 　どんなにレベルを上げても、熊を「星にする」物理演算は発生しないはずだ。 　それはつまり――。

「バグ……？」

　アリスの瞳に、数年ぶりの光が宿った。 　それは、砂漠の真ん中で一滴の水を見つけた遭難者のような、切実で、飢えた光だった。

　もし、彼が。 　この世界の理（ルール）に縛られない存在だとしたら？ 　私と同じように、外の世界からやってきた「プレイヤー」だとしたら？ 　あるいは、運営が送り込んだ「デバッグ用キャラクター（チーター）」だとしたら？

　――話せるかもしれない。 　「ここ、クソゲーだよね」って。 　「ステータス画面、見づらくない？」って。 　本当の言葉で、本当の会話ができるかもしれない。

「……会いたい」

　アリスは立ち上がった。 　椅子が倒れるのも構わず、情報屋に詰め寄る。

「その男！ 今どこにいるの！？」 「え、あ、はぁ……現在は王都の宿屋を転々としているようですが……」 「探しなさい！ 今すぐ！ 居場所を特定して！」

　アリスはドレスの裾を翻し、部屋を飛び出した。 　心臓が早鐘を打つ。 　期待するな、と理性が警告する。また裏切られるぞ、と過去の傷が疼く。 　でも、足が止まらない。 　もし、彼が本当に「同郷人」なら。 　私はもう、一人じゃなくなる。

　＊＊＊

　しかし。 　運命の神様というのは、つくづく性格が悪いらしい。

　アリスは、その日から「シュン」という男を追いかけた。 　完璧な淑女の仮面を被りつつ、裏では情報網を駆使し、時には自らお忍びで街へ繰り出した。

　だが、会えない。 　まるで磁石の同極同士が反発し合うように、決定的なタイミングですれ違うのだ。

　ある日、ギルドの前。 　アリスが馬車を止め、様子を伺っていると、中から金髪の受付嬢（リナ）が出てきた。 「あらぁ、ローゼンバーグ様？ どうされましたぁ？」 「……いえ、少し人を探してまして。シュンという方は？」 「ああん、残念ですぅ！ たった今、クエストに出発しちゃいましたよぉ！ ロケットみたいな速度で飛んでいきました！」 　空を見上げると、白い飛行機雲のような筋が、遥か彼方へ伸びていた。 　……飛んでいった？ 人間が？

　またある日、市場にて。 　アリスが変装して買い物をしていると、向こうの通りから「すごい勢いでリンゴを食べている黒髪の男」が歩いてくるのを目撃した。 　（あいつだ！） 　アリスは人混みをかき分けて走った。 　ドレスの裾が汚れ、ヒールが痛み、息が切れる。 　なりふり構わず追いかけた。 　けれど、角を曲がった先には、もう誰もいなかった。 　ただ、リンゴの芯だけが転がっていた。

「……なんなのよ、あいつ！！」

　路地裏で、アリスは地団駄を踏んだ。 　完璧な令嬢にあるまじき行動だが、誰も見ていないから構わない。

「物理演算だけじゃなくて、イベントフラグの管理もバグってんの！？」

　まるで、ゲームのシステムが「まだ会うレベルに達していない」と判断して、エンカウントを阻害しているかのようだ。 　近づけば離れる。手を伸ばせば消える。 　蜃気楼のような男。

　アリスは焦っていた。 　もし、彼が気まぐれに他の国へ行ってしまったら？ 　もし、彼がただの幻だったら？ 　そうしたら私は、またこの広い世界で、言葉の通じない人形たちに囲まれて死ぬまで過ごすことになる。

　（嫌だ。もう一人は嫌だ）

　夜、自室のベッドの中で、アリスは枕を抱きしめて震えた。 　「シュン」という存在を知ってしまったせいで、麻痺させていたはずの「寂しさ」が、倍になって襲いかかってくる。 　渇きを自覚してしまった旅人は、水を見るまで狂いそうになるのと同じだ。

　彼に会いたい。 　彼が何者なのか確かめたい。 　そしてもし、彼が本当に「こっち側」の人間なら……。

　「一緒に攻略しようよ」って言いたい。 　「私、すごいお金持ちだし、役に立つよ」って売り込みたい。 　「だから、私を仲間にいれて」って。

　それは、幼い子供が公園で「混ぜて」と言うのと同じ、純粋で切実な願いだった。

　＊＊＊

　そして、数週間が過ぎた頃。 　焦れるアリスの元に、一枚の報告書が届いた。

　『義賊団「黒猫」、ローゼンバーグ家への襲撃を計画中』

　普段のアリスなら、鼻で笑って私兵に処理させる案件だ。 　だが、彼女の目は、報告書の隅に書かれた備考欄に釘付けになった。

　『彼らは、病気の妹を救うために、当家の宝物庫にあるとされる秘薬を狙っている模様』

　ふと、昔の記憶がよぎる。 　まだ幸せだった頃。 　両親を守るために、必死で魔道具を作っていた自分。 　「大切な人を守りたい」という、痛いほどの想い。

　（……ふん。甘いな、私も）

　アリスは首を振り、感傷を振り払った。 　NPCの事情なんてどうでもいい。 　けれど、その時、彼女の脳裏に閃くものがあった。

　「待てよ……」

　彼女は立ち上がり、部屋の中を歩き回った。 　襲撃予告。 　高難易度クエスト。 　そして、正義感の強そうな（と噂される）英雄。

　「もし、これを『ギルドへの正式依頼』として出せば……？」

　アリスの口元が歪んだ。 　それは悪役令嬢の笑みであり、同時に、必死に知恵を絞る少女の顔でもあった。

　指名依頼。 　それなら、システム（運命）の邪魔が入る余地はない。 　強制イベントとして、彼をこの屋敷に呼びつけることができる。

　「……使える」

　アリスは震える手で、便箋を取り出した。 　盗賊たちを「餌」にして、シュンをおびき寄せる。 　自分の目的（彼に会うこと）のために、他人の運命を駒として利用する。 　それは、かつて自分が軽蔑していた「強欲な叔父」たちと同じやり方かもしれない。

　罪悪感が、チクリと胸を刺す。 　でも、アリスはそれを飲み込んだ。

　（ごめんね、盗賊さんたち） 　（でも、私には必要なの。彼という『希望』が）

　彼女はペンを走らせた。 　『求む、宝物庫の警備。英雄シュン様をご指名いたします』 　その文字は、彼女からの招待状であり、そして孤独からのＳＯＳ（救難信号）だった。

　こうして、舞台は整えられた。 　黄金の招待状が、バグ・キャラクターの元へと運ばれていく。 　アリスの長い長い孤独な夜が、まもなく明けようとしていた。