無詠唱？ キャンピングカーで大冒険。虐げられた少女を拾った俺は、規格外の力と文明の利器で彼女を全力で救う件

第9章：システムという名の檻

第42話：強制されたシナリオ ～悪役令嬢の仮面は、涙で錆びつかないように～

　葬式というイベントは、たいてい雨が降るようにプログラムされているらしい。

　ローゼンバーグ家の墓地には、冷たい秋の雨が降り注いでいた。 　黒い傘の群れ。すすり泣く声。お香の煙たい匂いと、濡れた土の匂い。 　私は、喪服に身を包み、両親の棺が土の中に埋められていくのを、ただ呆然と見つめていた。

　涙は出なかった。 　私の涙腺は、あの崖の下で枯れ果ててしまったのかもしれない。 　あるいは、これは「ゲームのイベントムービー」だから、プレイヤーである私が泣く機能は実装されていないのかもしれない。そう思うことで、かろうじて正気を保っていた。

「可哀想に……まだ十歳なのに」 「これからのローゼンバーグ家はどうなるんだ？」 「莫大な遺産と、魔道具の特許権……幼い娘には荷が重すぎるだろう」

　参列者たちの囁き声が、雨音に混じって聞こえてくる。 　同情？ 　いいえ、違う。 　彼らの目の奥にあるのは、「計算」だ。 　落ちぶれた名家。幼い当主。莫大な資産。 　彼らにとって私は、可哀想な孤児ではなく、「肉汁滴る極上のステーキ」に見えているのだ。

　＊＊＊

　葬儀から三日後。 　屋敷の応接間は、欲望という名の熱気でむせ返っていた。

「アリスちゃん、おじさんが全部面倒見てあげるからね」

　そう言って、私の目の前に分厚い書類を突きつけてきたのは、父様の弟である叔父上だった。 　脂ぎった顔。高そうなスーツ。そして、蛇のようにねっとりとした視線。 　彼の後ろには、親戚たちがずらりと並んでいる。ハイエナの群れだ。

「君はまだ子供だ。経営なんて難しいことはわからないだろう？ だから、サインだけしてくれればいいんだ。この『後見人契約書』にね」

　叔父上がニタニタと笑いながらペンを差し出す。 　私は書類に目を落とした。 　前世で経理部にいた私の目は、瞬時にその契約書の「毒」を見抜いた。 　『全資産の運用権を後見人に委譲する』 　『当主アリスの婚姻に関する決定権を持つ』 　『役員報酬として年間売上の五〇％を支払う』

　――ふざけんな。 　心の中で、元社畜の人格が中指を立てた。 　これは救済じゃない。乗っ取り（M&A）だ。しかも極めて悪質な。

「……おじさま」

　私は、震える声を出してみせた。か弱い少女の演技（ロールプレイ）だ。

「まだパパとママが亡くなったばかりで……心の整理がつかないの。少しだけ、待っていただけませんか？」

　普通の人間なら、ここで引く。 　だが、叔父上は違った。 　バンッ！ 　彼は机を叩き、鬼の形相で私を見下ろした。

「甘えるな！ 家を守るというのは、待ってくれないんだぞ！」

　怒声が響く。 　親戚たちも口々に加勢する。 「そうだそうだ、子供のわがままで領民を路頭に迷わせる気か！」 「お人形遊びでもしていろ！」 「お前のためを思って言ってるんだぞ！」

　ああ、これだ。 　私は冷めた目で彼らを見た。 　「あなたのため」。 　この言葉を使う人間は、一〇〇パーセント自分の利益しか考えていない。前世のブラック企業の上司と同じだ。

　怖い。 　足が震える。 　たった十歳の体で、この大人たちの悪意を受け止めるのは、物理的にも精神的にも限界だった。 　泣き出して、「助けて」と叫びたかった。 　でも、誰に？ 　パパもママもいない。使用人たちも、親戚たちの権力に怯えて下を向いている。 　誰も助けてくれない。

　（……ああ、そうか）

　私は悟った。 　これは、「悪役令嬢モノ」の導入パートなんだ。 　主人公（わたし）から全てを奪い、絶望のどん底に突き落とすための、強制イベント。 　ここで泣いても、喚いても、シナリオは変わらない。 　生き残る道は一つだけ。

　私が、このシナリオをねじ伏せる「プレイヤー」になるしかない。

　カチリ。 　私の中で、スイッチが切り替わる音がした。 　感情の回路を遮断する。 　恐怖、悲しみ、寂しさ。それらを「不要なデータ」としてゴミ箱へ移動させる。 　起動するのは、冷徹な計算と、演技力のアプリケーション。

　私はゆっくりと顔を上げた。 　目に涙を浮かべたか弱い少女の顔は、もうそこにはなかった。

「……五〇％？」

　私の声は、鈴を転がすように美しく、そして氷のように冷たかった。

「え？」 　叔父上がきょとんとする。

「役員報酬が売上の五〇％？ ……おじさま、算数もできないのですか？ 利益じゃなくて売上の半分を持っていったら、原価と人件費で即座に倒産しますわよ」

　私は契約書を指先で弾いた。

「それに、第４条の土地売却権。これは王国の農地法第１２条に抵触します。違法契約ですね。……監査局に通報しましょうか？」

　静まり返る応接間。 　親戚たちが、口をあんぐりと開けて私を見ている。 　十歳の子供が、法律と経営を語ったのだから無理もない。

「な、何を言って……」 「それから、おばさま」

　私は、叔父上の後ろにいた派手なドレスの女性を見た。

「先月、我が家の名義で宝石店にツケていたネックレスの代金、まだ支払われていませんわよ？ 横領（使い込み）として処理してもよろしいかしら？」

「ひっ！？」

「そちらのおじさまも。領地の木材を無断で横流しして、裏金をプールしていますわよね？ 帳簿の数字が合いませんもの。証拠の伝票、全部押さえてありますわ」

　私はニッコリと笑った。 　天使のような笑顔で、彼らの首にナイフを突きつける。

「ねえ、皆様。……ここは『話し合い』の場ではなく、『尋問』の場に変えましょうか？」

　そこからは、一方的な虐殺（ゲーム）だった。 　前世の知識と、父様が残してくれた裏帳簿、そして私が独自に集めた情報を武器に、私は親戚たちを論理的に追い詰めていった。 　彼らは狼狽し、言い訳し、最後には逃げるように屋敷を出て行った。

　勝った。 　家を守った。 　私は、たった一人で、大人たちの軍勢を撃退したのだ。

　＊＊＊

　それからの日々は、地獄のような忙しさだった。 　私は、学校にも行かず、遊びもせず、ただひたすらに「完璧な当主」を演じ続けた。

　朝五時に起き、領地経営の書類をチェックする。 　昼は商会との交渉。子供だと舐められないよう、ハイヒールを履き、濃い化粧をし、難しい言葉を使う。 　夜は魔道具の研究。新しい特許を取らなければ、家計は維持できない。

　「アリス様は天才だ」 　「冷徹な才女だ」 　「心がない鉄の女だ」

　周囲の評価は変わっていった。 　使用人たちさえも、私を恐れ、遠巻きにするようになった。 　誰も私を「アリスちゃん」とは呼ばない。「当主様」と呼んで、床に額をこすりつける。

　寂しかった。 　死ぬほど寂しかった。 　でも、弱音を吐くことは許されない。 　私が弱みを見せれば、またあのハイエナたちが戻ってくる。 　だから私は、仮面を被り続けた。 　完璧な笑顔。完璧な礼儀作法。隙のない美貌。 　それは、私を守るための「戦闘服」だった。

　＊＊＊

　ある嵐の夜。 　私は、一人で自室の鏡の前に座っていた。 　時計の針は深夜二時を回っている。 　書類仕事は終わった。明日の交渉のシミュレーションも済んだ。 　 　ようやく、一人になれた。 　仮面を外せる時間。

「……ふぅ」

　私は鏡の中の自分を見た。 　目の下にはクマができ、肌は荒れている。 　十歳の子供の顔じゃない。疲れ切った、中年の社畜の顔だ。

　私は、テーブルの上の冷めた紅茶に手を伸ばした。 　カップを持ち上げる。 　その時、ふと、右手の小指が立った。

　――『アリス、上手ね』

　母様の声が、脳裏に蘇る。 　あのテラスでの幸せなお茶会。 　母様が、優雅に小指を立てて微笑んでいた姿。

　カチャリ。 　カップとソーサーがぶつかる音がした。 　手が震えていた。

「……ママ……」

　私は、鏡の中の自分に向かって、小指を立てたままカップを口に運んだ。 　それは、前世の癖なんかじゃなかった。 　母様の真似をしていれば、母様がまだそばにいるような気がしたから。 　こうして小指を立てていれば、いつか「上手ね」って、また頭を撫でてくれるような気がしたから。

　これは、私に残された、たった一つの「甘え」だった。 　完璧な当主としての仮面の下で、泣き叫んでいる幼いアリスが、母様にすがりつこうとする無意識のサイン。

「……会いたいよ……」

　涙がこぼれ落ちた。 　紅茶の水面に波紋が広がる。 　一人で戦うのは辛い。 　誰も信じられない世界は怖い。 　なんで私を置いていったの？ 　なんで私だけ生き残ったの？

　私は鏡に向かって練習をした。 　明日のための、完璧な笑顔の練習。

「ごきげんよう」 「素晴らしい提案ですわね」 「わたくしにお任せください」

　口角を上げる。目を細める。 　鏡の中の私は、完璧に笑っていた。 　でも、その頬を涙が伝っている。 　笑いながら泣いている、ピエロのような顔。

　（パパ、ママ、見てる？） 　（私、上手く演じられてる？） 　（この世界っていうクソゲーの悪役令嬢として、ちゃんと立派に生きてるよ）

　雷が鳴った。 　窓ガラスがガタガタと震える。 　私は布団に潜り込み、体を丸めた。 　母様の匂いはもうしない。あるのは、高級な柔軟剤の人工的な香りだけ。

　「これはゲームだ」 　「私はプレイヤーだ」 　「登場人物はみんなNPCだ」

　呪文のように唱える。 　そう定義しなければ、この孤独に押し潰されて死んでしまいそうだったから。 　心を殺せ。感情を捨てろ。 　そうすれば、もう二度と傷つかない。

　そうして私は、アリス・ローゼンバーグという「キャラクター」を作り上げた。 　数年後。 　王都随一の大富豪にして、完璧な淑女。 　冷徹で、計算高く、誰も寄せ付けない氷の華。 　その内側で、小指を立てて震えている迷子がいることなど、誰にも悟らせないように。

　――後に、ある泥だらけの英雄と出会い、この完璧な仮面を粉々に砕かれることになるまで、私の孤独なソロプレイは続くことになる。