無詠唱？ キャンピングカーで大冒険。虐げられた少女を拾った俺は、規格外の力と文明の利器で彼女を全力で救う件

第9章：システムという名の檻

第45話：孤独な部屋の日本語メモ ～その震える指先は、希望を掴むためか、絶望を隠すためか～

運命の朝は、残酷なほどに晴れ渡っていた。

　ローゼンバーグ侯爵邸の最上階にあるアリスの私室。 　窓から差し込む朝日は、部屋中に散らばったドレスの残骸を、まるで戦場の跡地のように照らし出していた。

「……違う。これじゃない」

　アリスは鏡の前で、深紅のベルベットのドレスを体に当てて、すぐにベッドの上に放り投げた。 　そこにはすでに、紺碧のシルク、淡いピンクのレース、刺繍入りのモスグリーンのドレスが山を作っている。

「派手すぎる？ でも地味すぎたら舐められるわ。威厳が必要なのよ、威厳が。でも、もし彼が本当に同郷人なら、あまり貴族然としすぎても引かれるかもしれないし……ああもう、何なのよこれ！」

　彼女は頭を抱え、鏡の中の自分を睨みつけた。 　目の下には、昨夜一睡もできなかったせいで薄っすらとクマができている。 　髪は乱れ、顔色は蒼白だ。 　まるで、初めてのデートに浮き足立つ恋する乙女のようであり、同時に、処刑台に向かう囚人のように追い詰められた顔だった。

「……バカみたい」

　アリスは力なくドレッサーの椅子に座り込んだ。 　ただのクエストの発注だ。 　相手は、噂の冒険者。 　それなのに、なぜこんなに心臓が痛いのか。

　（だって、もし……）

　アリスの胸に、冷たい不安がよぎる。

　もし、彼がただの「物理演算のおかしい現地人」だったら？ 　もし、日本語が通じなかったら？ 　あるいは、期待通りの転生者だったとしても、話が合わない嫌な奴だったら？

　そうしたら私は、またこの広い世界で、たった一人の「異星人」に戻ってしまう。 　今まで通り、言葉の通じないNPCたちに囲まれて、死ぬまで「完璧な令嬢」を演じ続けるだけの人生に戻ってしまう。

　「希望」というのは、劇薬だ。 　なければ諦めもつく。けれど、一度その光を見てしまったら、それが消えた時の闇は、以前より遥かに深く、濃く感じられる。

　アリスは震える手で、化粧水を顔に叩き込んだ。 　冷たい。 　その冷たさで、少しだけ理性が戻ってくる。

「落ち着け、アリス。私はプレイヤーよ。これはただのイベント。フラグを立てるための作業」

　彼女は自分に言い聞かせる。 　今日、この屋敷には盗賊団が侵入する。 　私は彼らを「餌」にして、瞬をおびき寄せた。 　罪のない彼らを危険に晒し、自分の孤独を埋めるために利用した。 　私は最低の人間だ。悪役令嬢そのものだ。 　だからこそ、失敗は許されない。 　この残酷なシナリオを完遂し、絶対に瞬を仲間に引き入れなければならない。

　アリスは深呼吸をして、最後に選んだ深紅のドレスに袖を通した。 　背中の紐をきつく締める。 　肺が圧迫され、息苦しくなる。 　でも、この苦しさが今の彼女には必要だった。コルセットで体を締め上げなければ、不安で崩れ落ちてしまいそうだったからだ。

　＊＊＊

　身支度を整えたアリスは、執務机に向かった。 　一枚の小さな羊皮紙を取り出す。 　そして、震える指先で羽ペンを握った。

　これから書くのは、ただの文字ではない。 　宇宙に向けて発信する、たった一度きりの救難信号（SOS）だ。

　インクをつける。 　ペン先が紙に触れる。

　『あ』

　懐かしい文字。 　この世界に来てから数年間、一度も書くことのなかった、母国の文字。 　書き順を忘れていないか不安だった。でも、指は覚えていた。

　『あなたは、日本から来ましたか？』

　たったそれだけの文章を書くのに、何分もかかった気がした。

　そして、彼女は震える手で、その文字の周囲に線を引いた。屋敷の概略図、矢印、そして一見すると意味不明な幾何学的な記号。 　一見すると、ただの複雑な「警備配置図」に見えるように。日本語という異界の文字が、建物の構造図の一部として巧妙にカモフラージュされるように。 　これなら、他の誰に見られても怪しまれることはない。

　書き終えた文字は、少し歪んでいた。 　最後の方には、インクの滲みがあった。 　それは、彼女の手汗か、あるいは堪えきれずに溢れた涙の跡か。

　アリスは、そのメモを小さく折りたたんだ。 　大切な宝物のように、胸の谷間に忍ばせる。 　これが、私の切り札。 　彼が「こっち側」の人間かどうかを確かめる、唯一の鍵。

「……神様」

　アリスは、誰もいない部屋で小さく呟いた。 　神様なんて信じていない。 　私をこんなバグだらけの世界に放り込み、両親を奪った理不尽な運営（管理者）なんて、呪ってやりたいとすら思っている。

　でも、今だけは。

「お願い。私に『仲間』をください」

　富も、名声も、美貌もいらない。 　ただ、「おはよう」と言ったら、「おはよう」と同じ言葉（意味）で返してくれる誰かが欲しい。 　「この世界、生きづらいね」と、苦笑いし合える誰かが欲しい。

　それだけでいいの。 　それだけで、私はまた生きていけるから。

　＊＊＊

　コン、コン。

　控えめなノックの音が、部屋の空気を変えた。 　アリスはビクリと肩を震わせ、すぐに背筋を伸ばした。

「……はい」

「お嬢様。冒険者ギルドの方々が到着されました」

　執事の落ち着いた声。 　来た。 　ついに、審判の時が来た。

　アリスは鏡を見た。 　そこに映っているのは、泣きそうな顔をした元社畜のＯＬではない。 　王都随一の大富豪、ローゼンバーグ侯爵令嬢アリス。 　冷徹で、完璧で、隙のない美貌を持った「悪役令嬢」だ。

「……よし」

　彼女は扇子を手に取り、パチリと開いた。 　口元を隠す。 　震える唇を見られないように。 　恐怖で引きつりそうになる表情を隠すために。

　心臓が早鐘を打っている。 　吐き気がするほどの緊張。 　期待するな。 　傷つきたくないなら、最初から諦めていればいい。 　相手はただのデータかもしれない。期待外れかもしれない。 　そうやって予防線を張り巡らせ、心を鉄の箱に閉じ込める。

　（私はプレイヤー。この世界はゲーム。感情なんていらない）

　呪文を唱えながら、アリスは扉へと歩み寄った。 　ハイヒールが床を叩くコツ、コツという音が、カウントダウンのように響く。

「通して」

　声を出す。 　震えていない。完璧な、鈴を転がすような令嬢の声だ。

　重厚な扉が、ゆっくりと開かれる。 　廊下の向こうから、眩しい光が差し込んでくる。

　その光の中に、四つの人影があった。 　泥臭い騎士。 　小柄な少女。 　金髪の女性。 　そして――中央に立つ、黒髪の青年。

　アリスの時が止まる。 　黒い髪。黒い瞳。 　この世界の人々とは違う、懐かしい色彩。 　彼が、瞬（シュン）。

　アリスは、ドレスの裾をギュッと掴んだ。 　泣き叫びたいほどの衝動を、喉の奥で押し殺す。 　「やっと会えた」と言って抱きつきたい。 　でも、まだだ。まだ早い。 　彼が敵か味方か、本物か偽物か、見極めなければならない。

　彼女は、完璧な角度で膝を曲げた。 　幼い頃、鏡の前で血の滲むような思いをして練習した、母様譲りの完璧なカーテシー。

「ようこそお越しくださいました、英雄の皆様」

　顔を上げる。 　扇子の向こうで、サファイアの瞳を細める。 　それは、余裕綽々の貴族の笑み。 　けれど、その仮面の下で、彼女の魂は悲鳴を上げていた。

　（気づいて） 　（お願い、私のこの「演技」に気づいて） 　（この完璧な鎧の下で、私が震えていることに気づいて）

　「わたくし、アリスと申します」

　これが、彼女の精一杯の第一声だった。 　 　――そして物語は、あの「雨の夜の決別」と、「朝焼けの和解」へと繋がっていく。 　この震えるメモが、やがて彼女を孤独な塔から連れ出し、泥だらけの世界で笑い合う未来へと導くチケットになることを、今のアリスはまだ、信じきれずにいた。