無詠唱？ キャンピングカーで大冒険。虐げられた少女を拾った俺は、規格外の力と文明の利器で彼女を全力で救う件

第10章：スラムの黒猫たち

第50話：英雄という名の理不尽、そして救済 〜終わりは始まりである〜

　豪雨が、全てを叩き潰そうとしていた。

　ローゼンバーグ侯爵邸の庭園。 　そこは、キースたちにとって「希望の地」ではなく、冷たく閉ざされた「処刑場」だった。

　計画は、開始から数分で破綻していた。 　屋根から侵入し、宝物庫へ直行する。衛兵は殺さず、気絶させる。宝を奪って逃げる。 　何百回も頭の中でシミュレーションした手順。 　だが、現実は彼らのささやかな願いを、巨大な靴底で踏みにじるように粉砕した。

「……はぁ、はぁ、なんだよ、こいつ……！」

　キースは、泥水の中に膝をつき、目の前の男を見上げていた。 　黒髪の青年、瞬（シュン）。 　彼が立っている場所だけ、雨が避けているようにさえ見える。 　圧倒的だった。 　キースが振るう双剣は、スラムで生き抜くために磨き上げた必殺の刃だ。なのに、この男はあくびを噛み殺しながら、指先一つでそれを弾いた。 　速いとか、強いとか、そんな次元ではない。 　アリが象に挑んでいるような、生物としての「格」の違い。

「お前らさ、やる気あんの？」

　男の声が、雨音に混じって聞こえた。 　呆れたような、退屈そうな声。 　それが、キースの神経を逆撫でする。

　ふざけるな。 　こっちは命がけなんだ。 　この一瞬に、妹の命がかかってるんだ。 　それをお前は、遊び半分で……！

　横を見ると、怪力自慢のボルグが、銀色の鎧を着た騎士（ゼイク）に圧倒され、地面に転がされていた。 　素早さが自慢のティックは、金髪の美女（エリーゼ）の魔法で氷漬けにされかけている。 　そして、アンナは。 　彼女だけは、宝物庫の扉に取り付き、泣きながら鍵をこじ開けようとしていた。

「開いて……お願い、開いてよぉ……！」

　その悲痛な叫びが、キースの胸をえぐる。 　守れなかった。 　妹を救うどころか、家族全員を、この冷たい雨の中で死なせてしまうのか。

　その時。 　頭上から、嘲笑が降ってきた。

「あはははは！ 雑魚キャラのイベント戦だ！ 瞬くん、サクッと殲滅しちゃって！」

　見上げると、バルコニーに煌びやかなドレスを着た少女が立っていた。 　アリス・ローゼンバーグ。 　この屋敷の主であり、俺たちがすがりつこうとした「希望（聖女の涙）」の持ち主。

　彼女はワイングラスを片手に、俺たちを見下ろして笑っていた。 　その目は、人間を見ている目ではなかった。 　路傍の石や、汚れたゴミを見るような、無関心で冷酷な瞳。

「雑魚……キャラ……？」

　キースの唇が震えた。 　俺たちの人生は、お前にとっては「雑魚」の一言で片付けられるものなのか？ 　ゴミ溜めの中で凍えながら赤ん坊を拾い、泥水をすすって育て、血を吐く思いでここまで生きてきた俺たちの二十年は、お前の退屈しのぎの「イベント」なのか？

　悔しかった。 　死ぬことよりも、自分たちの「生きた証」を、これほどまでに軽く扱われることが、何よりも悔しかった。

「……殺しはしねぇ。それが俺たちの流儀だ」

　キースは、瞬に向かって言った。 　それはプライドだった。 　どんなに蔑まれても、どんなに泥にまみれても、俺たちは「獣」にはならない。 　ミーシャに誇れる兄でありたい。その最後の一線だけは、死んでも譲れない。

　だが、現実は残酷だ。 　アリスが告げた言葉が、彼らの心を完全にへし折った。

『その「聖女の涙」なんてアイテム、この家にはないわよ』 『あるのは、ただの観賞用の光る草』 『妹が助かるルートなんて、最初から用意されてないの』

　時間が止まった。 　アンナが扉から崩れ落ちる。 　ボルグが武器を取り落とす。

　嘘だろ。 　ない？ 　俺たちが命を懸けて、全てを投げ打って掴み取ろうとした希望は、最初から存在しなかった？ 　ただの……金持ちの気まぐれな嘘だったのか？

　キースの中で、何かがプツンと切れた。 　戦意ではない。 　生きる意志そのものが、断ち切られた音だった。

　ミーシャは助からない。 　俺たちの旅は、最初から行き止まりだったんだ。

　キースは、泥水の中に額を擦り付けた。 　土下座。 　プライドも、敵意も、全て捨てた。

「頼む……！ 命はいらねぇ！ 俺の首でいい！」

　喉が裂けるほど叫んだ。

「だから……あの薬草だけは！ 偽物でもいい、何か……何かないのか！？ 妹が死ぬんだよ！」

　惨めだった。 　英雄に見下され、令嬢に嘲笑われ、泥水を飲んで命乞いをする。 　これが、俺たちの結末か。 　神様、あんたはどこまで俺たちを痛めつければ気が済むんだ。

　アリスの冷たい声が響く。 「瞬くん、トドメ刺して。それがクリア条件だよ」

　死刑宣告。 　キースは目を閉じた。 　ごめん、ミーシャ。 　兄ちゃんたちは、無力だった。お前一人を救うことさえできなかった。 　せめて地獄で、お前が来るのを待っているよ。

　剣が振り下ろされる気配がした。 　冷たい雨が、首筋を打つ。

　――だが。 　痛みは来なかった。

「……アリス」

　聞こえてきたのは、剣戟の音でも、怒号でもなかった。 　雨音よりも静かで、深く、透き通った声だった。

　キースが恐る恐る目を開けると、信じられない光景があった。 　英雄・瞬が、剣を収めていた。 　彼はキースたちに背を向け、雇い主であるアリスの方へと歩き出していたのだ。

　その足取りは、怒りに任せたものではなかった。 　一歩、また一歩。 　水たまりを踏む音が、不思議なほど穏やかに響く。 　彼は怒鳴らなかった。威圧もしなかった。 　ただ、泣いている子供をあやすような、あるいは迷子に道を教えるような、静かな佇まいでアリスに近づいていく。

　アリスが、怯えたように後ずさるのが見えた。 　瞬が、アリスに差し掛けられていた傘を、そっと手で押し退ける。 　令嬢が雨に濡れる。 　彼女が何かを叫んでいるようだったが、雨音にかき消されてよく聞こえない。

　だが、瞬の声だけは、なぜか鮮明にキースの耳に届いた。

『お前も今、俺たちと同じ場所で、同じ雨に打たれて、同じ空気を吸ってる』

　瞬は、アリスの手を取った。 　泥だらけの手で、穢れなき令嬢の手を。

『世界っていうのは、自分と、それ以外で出来てるんじゃない。お前も、俺も、こいつらも、全部繋がってるんだよ』

　キースは呆然と、その背中を見上げていた。 　繋がっている、と言った。 　俺たちと、あの高貴な令嬢が。 　ゴミのような俺たちと、光り輝く英雄が。 　同じ雨に打たれ、同じ痛みを感じる、対等な存在なのだと。

　ずっと、誰かに言って欲しかった言葉。 　「汚い」「邪魔だ」「ゴミだ」としか言われなかった俺たちを、「同じ人間」として認めてくれた。 　それが、敵であるはずの男だなんて。

　アリスが、泣き崩れるのが見えた。 　瞬が、彼女の手を引いて立たせる。 　そして、二人でこちらへ向かってくる。

　涙が溢れた。 　絶望の涙ではない。 　凍りついていた心が、静かな熱によって溶かされていくような、温かい涙。

　＊＊＊

　その後の展開は、まるで夢を見ているようだった。

　瞬に手を引かれたアリスが、泣き腫らした目で降りてきた。 　そして、金髪の美女エリーゼが、魔法のように薬を調合し始めた。 　屋敷の温室から運ばれてきた、見たこともない高価な素材。 　それらが、光り輝く黄金色の液体へと変わっていく。

「……できたわ」

　エリーゼが差し出した小瓶。 　受け取ったキースの手は、震えていた。 　温かい。 　作りたての薬の熱が、冷え切った掌に伝わってくる。

　これは、本物だ。 　アリスが流した嘘の噂ではない。 　瞬という男が、その静かな、けれど絶対的な信念で「運命」をねじ曲げ、アリスという少女の凍った心を溶かして作らせた、本物の「奇跡」だ。

「……ありがとう……ございます……！」

　キースは、地面に額をつけて泣いた。 　アンナも、ボルグも、ティックも、全員が泣いていた。 　感謝の言葉なんて、いくら言っても足りない。 　命を救われただけじゃない。 　「世界は捨てたもんじゃない」と、教えてもらったのだ。

　そして、アリスが言った。

「薬代の借金、体で払ってもらうわよ」

　彼女は、顔を背けて、少し照れくさそうに言った。 　その顔は、さっきまでの冷酷な仮面が嘘のように、不器用で、寂しがり屋な少女の素顔だった。

「私の『影』になりなさい。……妹さんの治療費も、生活費も、私が全部面倒見てあげる。……もう、泥水をすすらなくていいようにしてあげる」

　その言葉は、キースたちにとって、第二の人生の始まりを告げる鐘の音だった。 　盗賊として逃げ回る日々は終わった。 　これからは、この不器用で、本当は優しい少女を守るために生きる。 　それは「隷属」ではない。 　彼らが自ら選び取った、新しい「家族」の形だった。

　＊＊＊

　雨が上がり、朝日が差し込む頃。 　彼らは解放された。

　屋敷の門を出て、振り返る。 　そこには、泥だらけのドレスを着たアリスと、能天気に手を振る瞬たちの姿があった。

　キースは、懐の小瓶をギュッと握りしめた。 　まだ温かい。 　この温もりが冷めないうちに、帰ろう。 　ミーシャが待っている。

　彼らは走った。 　泥だらけの道を、転がるように。 　体はボロボロで、足は重い。 　けれど、心は羽が生えたように軽かった。

　アジトに着く。 　ドアを開けると、澱んだ空気の中に、ミーシャの荒い呼吸音が響いていた。 　まだ、間に合う。

「ミーシャ……！」

　キースはベッドに駆け寄り、彼女の上半身を抱き起こした。 　高熱で意識がない。 　彼は震える手で小瓶の蓋を開け、黄金色の液体を彼女の唇に流し込んだ。

　ゴクリ。 　喉が動く。

　一秒、二秒。 　長い沈黙。

　やがて。 　ミーシャの体に浮かんでいた赤い斑点が、スーッと薄れていくのが見えた。 　苦しげだった呼吸が、深く、穏やかなものへと変わっていく。

「……ん……」

　ミーシャが、ゆっくりと目を開けた。 　熱の引いた、澄んだ瞳。 　彼女は、目の前にいる泥だらけの兄たちを見て、ふわりと微笑んだ。

「……おかえりなさい、おにいちゃん」

　その一言で。 　キースたちの長い長い夜は、明けた。

「ああ……ただいま」

　キースはミーシャを抱きしめて、声を上げて泣いた。 　ボルグも、ティックも、アンナも、全員で抱き合った。

　窓の外から、朝日が差し込んでくる。 　部屋の中のゴミや埃が、光を受けてキラキラと輝いていた。 　それは、かつてテントの中で見た、あの「小さな太陽」の輝きと同じだった。

　世界は理不尽だ。 　思い通りにならないことばかりだ。 　「四諦」の教えの通り、人生は苦しみに満ちているかもしれない。

　けれど。 　泥の中でも、花は咲く。 　絶望の果てにも、手をつないでくれる誰かがいる。

　キースたちは知った。 　幸せとは、何も失わないことではない。 　傷つき、泥にまみれながらも、大切な誰かと共に「今」を生きることなのだと。

　彼らの新しい朝が、始まった。 　その顔には、もう「盗賊」の暗い影はなく、「生きる者」としての強い光が宿っていた。