無詠唱？　キャンピングカーで大冒険。虐げられた少女を拾った俺は、規格外の力と文明の利器で彼女を全力で救う件

Gaku

文字の大きさ

大中小

49 / 105

第10章：スラムの黒猫たち

第49話：決行前夜の冷たい雨　〜罪は祈りである〜

しおりを挟む

　季節は、冬の入り口で足踏みをしていた。

　王都の空から降り注ぐのは、雪へと変わる一歩手前の、骨まで凍みるような冷たい雨だった。　夜の闇は深く、街灯の頼りない光さえも、分厚い雨のカーテンに遮られて滲んでいる。　アスファルトではなく、泥と石ころだらけのスラム街の地面は、冷たい泥濘（ぬかるみ）と化し、そこから立ち上る冷気は、生きている者の体温を容赦なく奪い去っていく。

　ボロボロのテント小屋――かつては「黒猫」のアジトとして、笑い声が響いていた場所。　今、そこにあるのは、死刑執行を待つ独房のような、重く、張り詰めた沈黙だけだった。

　中央に置かれたランプの火が、隙間風に揺れて頼りなく明滅する。　その微かな光が、車座になった四人の顔を、陰影深く照らし出していた。

「……相手は、ローゼンバーグ侯爵家だ」

　キースが、押し殺した声で切り出した。　彼は地図（どこかから盗んできた古い王都の地図）を床に広げ、濡れた指で一点を指し示した。

「王都一の大富豪。警備は鉄壁。しかも……」

　キースは言葉を詰まらせ、拳を握りしめた。　情報屋から買った羊皮紙を、テーブルの上に叩きつける。

「最悪のニュースだ。あのアリスとかいう女当主、ギルドに護衛を依頼しやがった。それも、ただの冒険者じゃねぇ」

　彼は、全員の顔を見渡して告げた。

「『英雄シュン』。……あのドラゴンを一撃で吹き飛ばしたっていう、規格外の化け物だ」

　空気が凍りついた。　雨音が、遠くの太鼓のようにドウドウと鳴り響く中、誰も言葉を発することができない。　ボルグが顔をしかめ、ティックが青ざめ、アンナが息を呑む。

　無理だ。　誰もがそう思った。　ただでさえ要塞のような屋敷に、最強の英雄が居座っている。　忍び込むことさえ困難なのに、そこから宝物を奪って逃げるなど、アリが巨人の鼻先から砂糖を盗むようなものだ。　成功率ゼロ。　いや、生還率ゼロ。　それは「作戦」と呼べるものではない。ただの「自殺」だ。

「……やめようよ」

　沈黙を破ったのは、アンナだった。　彼女は震える手で自分の腕を抱きしめ、泣きそうな声で訴えた。

「無理だよ、キース。死んじゃうよ。……私たちが死んだら、誰がミーシャの面倒を見るの？」

　部屋の隅、粗末なベッドの上では、ミーシャが浅く、早い呼吸を繰り返していた。　彼女の時間は、もうほとんど残されていない。　高熱にうなされ、意識も混濁している。赤い斑点が首筋まで広がり、死神の手形のように彼女の命を締め付けている。

「でも……！」　キースが反論しようとするが、アンナは首を横に振った。

「そばにいてあげようよ。最期まで。……あの子が一人で旅立つのを、手を握って送ってあげることくらいしか、もう私たちにできることはないじゃない！」

　それは、あまりにも悲しい、けれど現実的な提案だった。　無駄死にするくらいなら、せめて温かい記憶の中で送ってやりたい。　それは「愛」だ。諦めという名の、優しい愛。

　ボルグも、ティックも、下を向いたままだ。　彼らも分かっている。　勝算なんてない。奇跡なんて起きない。　ここで「行く」と言うのは、勇気ではなく、ただの狂気だ。

　キースは、ミーシャの寝顔を見た。　苦しげに歪んだ眉。乾いた唇。　あの日、雪の中で俺を見上げて笑ってくれた、あの笑顔はもうない。

　（諦めるのか？）

　心の声が問う。　このまま、彼女の命の灯火が消えるのを、ただ手を握って見守るのか？　「愛していたよ」「ごめんね」と泣きながら、彼女が冷たくなっていくのを待つのか？

　――ふざけるな。

　キースの腹の底から、どす黒く、熱い塊が込み上げてきた。　それは「善意」ではない。　もっとドロドロとした、執着とエゴの塊。　「失いたくない」という、魂の絶叫。

「……嫌だ」

　キースは呟いた。

「俺は嫌だ。あいつが死ぬのを、指をくわえて待ってるなんて、死んでも御免だ」

　彼は立ち上がり、仲間たちを見下ろした。　その瞳は、雨の夜の闇よりも深く、ギラギラと燃えていた。

「いいか、俺たちは『黒猫』だ。泥棒だ。善人じゃねぇ」

　キースは自分の胸を叩いた。

「善人なら、天命を受け入れて、静かに祈るだろうさ。でもな、俺たちは違う。神様が『こいつは死ぬ運命だ』って決めたなら、その神様の喉元に噛み付いてでも、運命を引きずり下ろすのが俺たちだろ！」

　雷鳴が轟く。　窓ガラスがビリビリと震える。

「屋敷には『聖女の涙』がある。それがあれば助かるんだ。……そこに希望があるのに、手を伸ばさずに諦めるなんて、俺にはできねぇ！」

　それは、破滅への誘いだった。　正しい道（あきらめ）を捨て、地獄への道（あがき）を選べという、悪魔の囁き。　だが、その悪魔は、彼らにとっての「家族」だった。

　ボルグが、ゆっくりと顔を上げた。　その目には、涙が溜まっていたが、もう迷いはなかった。

「……違げぇねぇ。俺たちは、あいつの笑顔を見るために生きてきたんだ。あいつがいなくなるなら、俺たちが生きてたってしょうがねぇよな」

　ティックも、ナイフを取り出して弄んだ。「へっ。英雄シュンだか何だか知らねぇが、俺の速さについてこれるかな？ ……一発くらい、土をつけてやろうぜ」

　そして、アンナ。　彼女は、ミーシャの額にあるタオルを替え、そっとキスをした。　立ち上がった彼女の顔は、菩薩のように穏やかで、そして決意に満ちていた。

「わかった。……行こう、キース。地獄の底まで、付き合うわ」

　理屈ではなかった。　損得でもなかった。　彼らは、自分たちの命を天秤にかけ、そして迷わず「ミーシャの未来」の方へ傾けたのだ。　それが「業（カルマ）」だと知っていても。　誰かのものを奪い、誰かを傷つけ、その報いとして自分たちが死ぬことになっても。　愛する者のために罪を犯すことを、彼らは選んだ。

「……晩飯にしよう」

　キースが言った。　おそらく、これが「最後の晩餐」になる。

　テーブルに出されたのは、硬くて黒いパンと、具のない薄いスープだけ。　冷え切った部屋で、雨音を聞きながら食べる食事。　味なんてしない。　喉を通るたびに、砂を飲み込んでいるような気分になる。

　けれど、彼らは手を繋いだ。　テーブルの下で、泥だらけの手と手を、強く握り合った。

「いただきます」

　四人の声が重なる。　冷たい手。でも、掌（てのひら）から伝わる熱だけは、確かにそこにあった。　血の繋がりはない。　世間からはゴミクズと呼ばれる集団。　でも、このぬくもりだけは、誰にも否定させない。　これが俺たちの家族だ。俺たちの全てだ。

　パンをかじる。　硬い。しょっぱい。　誰かが泣いているのか、それとも雨漏りの雫がスープに落ちたのか、分からなかった。

　＊＊＊

　食事が終わり、彼らは装備を整えた。　ボロボロの革鎧。手入れのされていない剣。使い古された杖。　英雄に挑むには、あまりにも貧弱な装備。　だが、彼らの背中には、鋼鉄の鎧よりも強固な「覚悟」が纏（まと）わりついていた。

「行ってくるよ、ミーシャ」

　キースは、眠り続けるミーシャの耳元で囁いた。

「必ず戻る。……お前を助ける薬を持って、必ず」

　嘘だ。　戻れる保証なんてない。　それでも、嘘をつかなければ足がすくんで動けなかった。

　彼らはアジトを出た。　外は、バケツをひっくり返したような豪雨だった。　冷たい雨が、彼らの体温を一瞬で奪い、服を重くする。　視界は最悪。足元は泥濘。　まるで世界そのものが、「行くな」と彼らを押し留めようとしているかのようだった。

　あるいは、これから彼らが犯そうとしている罪を、あらかじめ洗い流そうとする涙雨だったのか。

「行くぞ」

　キースの声は、雨音にかき消されそうなほど小さかったが、全員の耳に届いた。　四つの影が、闇夜に溶け込んでいく。　向かう先は、光り輝く貴族街。　鉄壁の要塞、ローゼンバーグ侯爵邸。

　彼らは知らなかった。　そこで待っているのが、「聖女の涙」という希望ではなく、アリスという名の孤独な少女が仕組んだ「残酷なゲーム」であることを。　そして、そこで出会う「英雄」が、彼らの運命を断ち切る死神となるのか、それとも……。

　運命の歯車は、軋みながら回り始めた。　もう、誰にも止められない。　彼らの愛が、罪となり、そして罰を受けるその時まで。

　冷たい雨は、夜明けまで降り止むことはなかった。

しおりを挟む