無詠唱？ キャンピングカーで大冒険。虐げられた少女を拾った俺は、規格外の力と文明の利器で彼女を全力で救う件

第10章：スラムの黒猫たち

第48話：秋の迷走と、偽りの希望 〜迷いは道である〜

　季節は、粘りつくような夏の湿気を振り払い、乾いた秋へと移ろっていた。

　王都の下町を吹き抜ける風は、喉の奥がひりつくほどに乾燥していた。 　路地裏の石畳の上を、茶色く枯れた街路樹の葉が、カサカサと乾いた音を立てて転がっていく。その音はまるで、干からびた昆虫の死骸を踏み砕く音のように、聞く者の神経をささくれ立たせた。 　空は高く、突き抜けるように青いが、その青さは冷徹で、地上の熱など知らぬげに澄み渡っている。 　舞い上がる砂埃が、街全体をセピア色のフィルターで覆い、人々の表情から生気を奪っているようだった。

　そんな乾いた風の中を、キースたちは走っていた。 　いや、彷徨（さまよ）っていたと言うべきか。

「頼む！ 話だけでも聞いてくれ！」

　王都の一等地、白亜の豪邸が並ぶ貴族街。 　その一角にある高名な治療院の鉄柵に、キースはしがみついていた。 　爪が剥がれ、指先から血が滲んでも、彼は冷たい鉄の棒を離そうとしなかった。

「妹が……妹が死にそうなんだ！ 金ならある！ 金貨だって持ってるんだ！」

　彼は懐から、薄汚れた革袋を取り出し、ジャラジャラと振ってみせた。 　盗んで溜めた、血と汗の滲んだ金だ。これだけあれば、家が一軒建つほどの額が入っている。

　だが、門番の男は、汚物を見るような目でキースを見下ろし、警棒でその手を叩いた。

　バシッ！

「痛っ……！」 「失せろ、ドブネズミ。ここは貴族様専用だ。お前らのような薄汚いスラムの住人が、金を持ってる？ ……どうせ盗んだ金だろうが」

　図星だった。 　反論できない。 　門番は冷笑し、唾を吐き捨てた。

「先生はお忙しいんだ。穢（けが）らわしい病気を持ち込むな。消毒するのも手間なんだよ」

　ガシャン、と門が閉ざされる音。 　それは、世界が彼らを拒絶する音だった。

　キースは膝から崩れ落ちた。 　地面に散らばった金貨を拾い集める気力もない。 　金があっても、買えない。 　社会的信用、身分、コネクション。それらを持たない彼らにとって、この表の世界の扉は、どんな鍵を使っても開かない鋼鉄の壁だった。

「……クソッ……クソッ！！」

　彼は乾いた地面を殴りつけた。 　砂埃が舞い、口の中がジャリつく。 　泥棒稼業で培った技術も、覚悟も、ここでは何の役にも立たない。 　ただ無力な子供として、這いつくばるしかなかった。

　＊＊＊

　焦りは、人の目を曇らせる。 　溺れる者は藁をも掴むと言うが、彼らが掴んだのは藁ですらなかった。

　数日後。 　裏通りの怪しげな露店で、ボルグが男に食ってかかっていた。

「おい！ どうなってんだ！ この『万能霊薬』を飲ませたら、ミーシャの具合が悪化したぞ！」

　ボルグの手には、毒々しい緑色の液体が入った小瓶が握られている。 　露店の主人は、フードを目深に被り、ニヤニヤと笑っていた。

「おやおや。それは飲み方が悪かったんじゃありませんか？ あるいは、妹さんの信心が足りなかったとか」 「ふざけんな！ 大金を払ったんだぞ！ 全財産の半分を渡したんだぞ！」 「返品は受け付けておりませんよ。……おや、怖い顔。衛兵を呼びますか？」

　主人が指を鳴らすと、路地の陰から屈強な用心棒たちが現れた。 　詐欺だ。 　冷静な時の彼らなら、こんな子供騙しに引っかかるはずがない。 　だが、「どんな病気も治る」という甘い売り文句（キャッチコピー）は、極限状態の彼らにとって、抗えない麻薬だったのだ。

「やってやるよォ！！」

　ボルグが吠え、大斧を振り回す。 　乱闘になった。 　数で勝る用心棒たちを相手に、ボルグは鬼神のように暴れ回った。 　だが、多勢に無勢。 　背後から頭を殴られ、脇腹をナイフで刺された。

「ぐぁっ……！」

　血飛沫が舞う。 　それでもボルグは倒れなかった。ミーシャのための薬を取り戻すまでは、倒れるわけにはいかなかった。 　結局、彼らが手に入れたのは、さらなる怪我と、失った金への虚無感だけだった。

　＊＊＊

　アジトに戻った彼らは、ボロボロだった。 　キースは精神的に摩耗し、目は落ち窪んでいる。 　ボルグは脇腹に包帯を巻き、高熱を出してうなされている。 　ティックもアンナも、疲労で動けなくなっていた。

　部屋の空気は澱んでいた。 　窓を閉め切っているのに、隙間風がヒュウヒュウと鳴り、ミーシャの浅い呼吸音と重なって不協和音を奏でている。

「……ごめんね」

　ベッドの上から、蚊の鳴くような声がした。 　ミーシャだ。 　彼女は以前よりもさらに痩せ細り、肌は透けるように白くなっていた。赤い斑点が、白い肌の上で毒々しく主張している。

「ミーシャ……」 　キースが駆け寄り、彼女の手を握る。 　その手は、枯れ枝のように細く、そして熱かった。

「ごめんね……キースお兄ちゃん。ボルグお兄ちゃん……」

　ミーシャの瞳から、涙がツーっとこぼれ落ちる。

「私がいるから……みんな、怪我しちゃうの。お金もなくなっちゃうの」 「そんなことない！ お前のせいじゃない！」 「ううん……わかってるよ。私なんて、いなくなればいいんだよね……そうすれば、みんな楽になれるよね……」

　その言葉は、キースの心臓を鋭利なナイフで抉（えグ）り取るよりも痛かった。 　こんな小さな子供に、そんなことを言わせてしまった。 　俺たちが無力なせいで。 　俺たちが「助ける」と言って期待させておきながら、結局何もできずに空回りしているせいで、彼女に「自分は荷物だ」と思わせてしまったのだ。

　「死なないで」と願うことすら、彼女にとってはプレッシャーなのかもしれない。 　俺たちの「愛（執着）」が、彼女を苦しめているのかもしれない。

「違う……違うんだ、ミーシャ」

　キースは、彼女の手を額に押し当てて泣いた。 　男泣きに泣いた。

「俺たちが勝手にやってるだけだ。お前が笑ってくれないと、俺たちが生きていけないんだ。だから……頼むから、自分を責めないでくれ」

　それは、愛という名の呪縛だった。 　お互いがお互いを思いやるあまり、がんじがらめになって沈んでいく。 　出口のない迷路。 　どこへ行けばいい？ 何をすればいい？ 　神様がいるなら教えてくれ。俺たちはあと、何を差し出せば許されるんだ。

　＊＊＊

　その夜。 　キースは一人、場末の酒場で安酒をあおっていた。 　酔わなければ、思考が焼き切れそうだったからだ。 　酒場の喧騒。怒号と笑い声。タバコの煙。 　それらが、今のキースには遠い世界の出来事のように感じられた。自分だけが、分厚いガラスの向こう側で溺れているような孤立感。

　その時。 　隣の席で飲んでいた商人の二人組の話が、ふと耳に入ってきた。

「おい、聞いたか？ あのローゼンバーグ家の噂」 「ああ、あの若き女当主様か。また新しい魔道具でも作ったのか？」 「いや、もっとすごいもんだ。なんでも、屋敷の宝物庫には『聖女の涙』っていう秘宝があるらしいぜ」

　カチャン。 　キースの手が止まり、グラスがテーブルに当たって音を立てた。

「聖女の涙？」 「おう。東方の秘境で見つかった、伝説の植物だとか。どんな不治の病も、一晩で治しちまう特効薬らしい」 「へえ！ さすが王都一の大富豪、持ってるもんが違うな」 「だが、当主のアリス様はそれをただの観賞用にしてるらしいぜ。『綺麗だから飾ってるだけ』だってよ。金持ちの道楽はすげぇな」

　ドクン。 　キースの心臓が、早鐘を打った。

　どんな病も治す。 　不治の病でも。 　しかも、それは「使われていない」ただの飾り物だという。

　それは、アリスが退屈しのぎに流した、根も葉もないデマだった。 　彼女が「この世界はゲームだ」という設定を楽しむために、適当なアイテム名をでっち上げて広めた、悪趣味なフェイクニュース。 　実在するのは、ただ光るだけの雑草だ。

　だが。 　溺れるキースにとって、それは暗闇の底に垂らされた、唯一の、そして眩しすぎるほどの「蜘蛛の糸」に見えた。

　（あれがあれば……）

　理性が警告する。 　『うますぎる話だ』『そんな魔法みたいな薬があるわけない』 　普段の彼なら、鼻で笑って聞き流しただろう。

　しかし、今の彼の心は「渇愛（かつあい）」に支配されていた。 　喉が渇いて死にそうな人間は、目の前の水が泥水だろうが毒入りだろうが、飲まずにはいられない。 　ミーシャを助けたい。その一心だけが、彼の判断力を麻痺させ、盲目的な信仰へと変えていく。

　（あるんだ。きっとあるんだ。金持ちの家には、俺たちの知らない魔法があるんだ）

　そうでなければ、この世界はあまりにも救いがない。 　神様がどこかに「正解」を用意してくれているはずだ。それがたまたま、ローゼンバーグ家にあっただけだ。

　キースは立ち上がった。 　ふらつく足で、酒場を出る。 　外は冷たい夜風が吹いていた。秋の風が、熱った頬を冷やす。

　空を見上げると、満月が輝いていた。 　冷たく、青白い光。 　それは、彼らを破滅へと導く道標（ガイド）のように見えた。

「……決めたぞ」

　キースは月に誓った。 　その瞳には、もはや迷いはなかった。あるのは、狂気にも似た、鋭く研ぎ澄まされた「決意」だけ。

「ローゼンバーグ家だ。あそこにある『聖女の涙』をいただく」

　それは、死にに行くようなものだ。 　王都随一の警備を誇る要塞。しかも、最近は「英雄シュン」が護衛についたという噂もある。 　成功率はゼロに近い。 　だが、ゼロではないなら、賭ける価値はある。 　座してミーシャの死を待つくらいなら、地獄の業火に焼かれてでも、希望の欠片を掴み取りに行く。

　彼は走り出した。 　アジトへ向かって。 　仲間に、この「最後の賭け」を提案するために。

　乾いた落ち葉が、彼を追いかけるようにカサカサと音を立てて舞った。 　それは、彼らの運命が、取り返しのつかない坂道を転がり始めた音だった。

　アリスの気まぐれな嘘が、彼らの「真実」となり、命を懸けた悲劇の幕を開けようとしていた。