無詠唱？ キャンピングカーで大冒険。虐げられた少女を拾った俺は、規格外の力と文明の利器で彼女を全力で救う件

第10章：スラムの黒猫たち

第47話：夏の腐敗と、忍び寄る影 〜黄金は石ころである〜

　季節は、容赦なく巡る。 　あの凍てつく冬の夜、雪の中で小さな命を拾い上げてから、数年の月日が流れていた。

　王都のスラム街に、夏が来ていた。 　ただし、それは貴族たちが避暑地で優雅に過ごすような、爽やかな夏ではない。 　逃げ場のない熱気が、腐った建物の隙間に澱（よど）み、行き場を失って滞留する。空からは暴力的な日差しが降り注ぎ、地面からは湿った汚泥の臭気が立ち上る。 　この街の夏は、「熱」というよりも「発酵」に近い。 　生ゴミ、排泄物、汗、そして人々の欲望。あらゆるものが熱に浮かされ、ドロドロに溶け合い、むせ返るような濃厚な空気を作り出していた。

　そんな劣悪な環境の中でも、彼ら――盗賊団「黒猫」は、確かに輝いていた。

「おいキース！ 今日の収穫だ！ 見ろよこの銀貨の山！」

　大男のボルグが、革袋を逆さにしてテーブル（拾ってきた木箱）の上に中身をぶちまけた。 　ジャラジャラと硬貨が鳴る。 　それは、悪徳金貸しの隠し金庫から「回収」してきた戦利品だ。

「へへっ、あいつらの慌てふためく顔、見ものだったぜ！」 　身軽なティックが、リンゴをかじりながら笑う。 「『金庫がない！ 幽霊だ！』って騒いでやんの。幽霊じゃなくて『黒猫』だって教えてやりたかったよ」

　リーダーのキースは、硬貨の山を冷静に数えながら、口元を緩めた。 「上出来だ。これでまた、しばらくは食うに困らない」

　彼らは強くなった。 　生きるため、そして守るために、盗みの技術を磨き、連携を極めた。 　今やスラム街で「黒猫」の名を知らぬ者はいない。 　彼らは決して弱者からは奪わない。奪うのは、弱者を搾取して肥え太った豚どもからだけだ。そして、その金の一部を貧しい隣人たちに分け与える。 　そんな彼らを、人々は「義賊」と呼び、英雄視し始めていた。

「ただいまー！」

　入り口のカーテンが開き、アンナが入ってきた。 　その手には、小さな女の子の手が引かれている。

「おかえり！ ミーシャ！」

　男たちが一斉に表情を崩す。さっきまでの「スラムの強盗」の顔はどこへやら、完全に「親バカ」の顔だ。

　ミーシャ。 　五歳になった彼女は、スラムの泥水の中でも、蓮の花のように清らかに育っていた。 　栄養状態が良くなったおかげで、頬は林檎のように赤く、白い肌は透き通るようだ。亜麻色の髪はアンナによって綺麗に編み込まれ、古着だが清潔なワンピースを着ている。

「おにいちゃんたち、おかえりなさい！」

　ミーシャが弾けるような笑顔で駆け寄ってくる。 　その笑顔を見るだけで、キースたちの体に溜まった疲労も、汚れ仕事をした罪悪感も、夏の暑ささえも、すべてが洗い流されるようだった。

「ほらミーシャ、お土産だぞ。綺麗なビー玉だ」 　ボルグが巨大な手で、小さなガラス玉を差し出す。 「わあ、キラキラしてる！ ありがとうボルグお兄ちゃん！」

「こっちはリボンだ。アンナに結んでもらえ」 　ティックが得意げに赤いリボンを渡す。 「えへへ、可愛い！ ありがとうティックお兄ちゃん！」

　そして最後に、ミーシャはキースの前に立った。 　キースは何も言わず、ただ彼女の頭を撫でた。 　その手は、かつてのように泥だらけではなかった。彼女に触れるために、帰ってきてすぐに洗ったからだ。

「……いい子にしてたか？」 「うん！ アンナお姉ちゃんのお手伝いしたよ！」

　ミーシャが、キースの膝に抱きつく。 　温かい。 　柔らかい。 　ドクン、ドクンと脈打つ心臓の音が聞こえる。

　キースは目を細めた。 　（幸せだ） 　心からそう思った。 　ゴミ溜めのようなこの場所で、俺たちは「楽園」を作ったんだ。 　金はある。飯もある。仲間がいる。そして何より、守るべき太陽がいる。 　この幸せが、ずっと続けばいい。 　いや、俺たちが守り抜くんだ。どんな手を使っても。

　「変わらないでほしい」 　そう願うこと。 　今の幸福にしがみつき、時の流れを止めようとすること。 　それが、どれほど傲慢で、叶わぬ願いであるかを、彼らはまだ知らなかった。

　世界は、止まってはくれない。 　季節が巡るように、形あるものは壊れ、命あるものは衰えていく。 　その絶対的なルール（無常）が、音もなく忍び寄っていた。

　＊＊＊

　異変が起きたのは、最も暑さが厳しい、夏の盛りの夜だった。

　その夜、風はピタリと止まっていた。 　湿度は極限まで上がり、空気は水飴のように粘り気を帯びていた。 　遠くの空で、ゴロゴロと低い雷鳴が響いている。 　どこかの家から漂ってくる腐った残飯の臭いと、ドブ川の硫黄のような臭いが混ざり合い、吐き気を催すような夜だった。

「……う……うぅ……」

　闇の中で、小さなうめき声が聞こえた。 　キースは跳ね起きた。 　長年の路地裏暮らしで培われた野生の勘が、即座に異常を感知したのだ。

「ミーシャ？」

　彼は、ミーシャが寝ている粗末なベッド（木枠に布を張ったもの）に駆け寄った。 　ランプを点ける。 　その明かりに照らされた光景を見て、キースの血の気が引いた。

　ミーシャが、苦しそうに呼吸をしていた。 　顔は真っ赤に火照り、玉のような汗がびっしりと浮いている。 　そして何より異様だったのは、その白く透き通った肌に、赤い蜘蛛の巣のような不気味な痣（あざ）が浮かび上がっていたことだ。

「おい！ 起きろ！ ミーシャが！」

　キースの叫び声で、全員が飛び起きた。 「どうした！？」 「熱い……！ 体が火みたいに熱い！」 　アンナがミーシャの額に触れ、悲鳴を上げる。

「医者だ！ すぐに医者を呼んでこい！」 　キースが怒鳴る。 　ティックが弾かれたように飛び出していった。

　長い、長い夜だった。 　氷水で冷やしたタオルを額に乗せても、数分もしないうちにタオルは生温かくなってしまう。 　ミーシャの熱は、タオルの冷たさを貪り食うように奪い去り、一向に下がる気配がない。 　彼女の小さな胸が、ヒュー、ヒューと苦しげに上下するたびに、キースたちの心臓も締め付けられるようだった。

　やがて、ティックが息を切らして戻ってきた。 　背中には、嫌がる初老の医師を無理やり担いでいた。

「離せ！ 野蛮人め！ 私は忙しいんだ！」 「うるせぇ！ 金なら払う！ 診ろ！」 　ボルグが金貨の詰まった袋を医者の目の前に突きつける。

　医師は金貨を見て大人しくなり、渋々ミーシャの診察を始めた。 　聴診器を当て、瞼をめくり、肌の痣を見る。 　その表情が、次第に険しく、そして冷たいものに変わっていく。

「……ふん。やはりか」

　医師は聴診器をしまうと、ハンカチで手を拭いた。まるで汚いものに触れたかのように。

「『深紅の熱病（クリムゾン・フィーバー）』だ」

「な……なんだそれ？ 治るのか？」 　キースが詰め寄る。

「治らんよ」 　医師は淡々と言い放った。

「これは、このスラム特有の風土病だ。汚れた水、腐った空気、栄養の偏り……劣悪な環境が、子供の弱い体に毒素として蓄積し、内側から蝕んでいく病気だ」

　医師は部屋の中を見回し、軽蔑したように鼻を鳴らした。

「金を持ってるようだが……無駄だ。どんな薬を使っても、このゴミ溜めのような環境に住んでいる限り、毒素は抜けん。手遅れになる前に、綺麗な空気と水のある場所へ移せば、あるいは……まあ、お前らのようなドブネズミには無理な話だろうがな」

　医師は金貨の袋をひったくると、逃げるように出て行った。

　残されたのは、絶望的な静寂と、ミーシャの苦しげな呼吸音だけ。

　環境。 　それが原因だと言われた。 　俺たちが生きている、この場所そのものが、ミーシャを殺そうとしていると。

「……クソッ！！」

　キースは壁を殴りつけた。 　拳から血が滲むが、痛みなど感じない。

　金はある。 　盗んで、奪って、溜め込んだ金はある。 　なのに、買えない。 　綺麗な空気も、清らかな水も、ここには売っていない。 　俺たちは、このスラムから出られない。戸籍もない、身分もない犯罪者が、表の世界で暮らせるはずがない。

　ここは「掃き溜め」だ。 　一度落ちたら這い上がれない、底なしの沼。 　俺たちはその沼の中で、必死に「幸せ」という城を築いたつもりだった。 　でも、それは砂上の楼閣だったのだ。 　土台そのものが腐っていたのだから、崩れるのは時間の問題だった。

「……ごめん……ね……」

　うわ言のように、ミーシャが呟いた。 　熱に浮かされた瞳が、虚空を見つめている。

「キースお兄ちゃん……痛い……あついよぉ……」

「ミーシャ！ 俺だ！ ここにいるぞ！」 　キースは彼女の手を握った。 　熱い。 　火傷しそうなほど熱いのに、その生命力は蝋燭の火のように頼りなく揺らめいている。

「たすけ……て……」

　その言葉が、キースの心を八つ裂きにした。 　助けたい。 　自分の命と引き換えにしてでも、助けたい。 　でも、どうすればいい？ 　敵がいれば斬ればいい。金が必要なら盗めばいい。 　だが、「環境」や「運命」といった見えない敵とは、どう戦えばいいんだ？

　アンナが泣きながら、新しい氷水を運んでくる。 　タオルを絞り、額に乗せる。 　すぐにぬるくなる。 　また冷やす。またぬるくなる。 　その繰り返しの徒労感が、彼らの精神を削っていく。

　窓の外では、再び雷が鳴り始めた。 　遠くで光る稲妻が、一瞬だけ部屋の中を青白く照らす。 　その光の中で、ミーシャの顔色は、死人のように白く、美しく、そして儚く見えた。

　「変わらないで」と願った。 　今の幸せが続いてほしいと願った。 　だが、世界は無慈悲に変化していく。 　昨日までの健康な体は、今日は病魔に侵され、明日はどうなるかわからない。 　愛しい笑顔は苦悶の表情に変わり、温かい手は燃えるように熱くなっている。

　これが、「諸行無常」という名の現実。 　形あるものはいつか壊れる。 　その理（ことわり）を頭では分かっていても、心は納得できなかった。 　認めたくなかった。 　なんで、ミーシャなんだ。 　なんで、世界で一番純粋なこの子が、こんな目に遭わなきゃいけないんだ。

　部屋の隅には、山積みの金貨があった。 　昨日までは「希望」の象徴だったそれが、今はただの冷たい金属の塊にしか見えなかった。 　命の前では、金など紙切れ以下の価値しかない。

「……絶対に、治す」

　キースは、ミーシャの手を握りしめて誓った。 　その目は、血走っていた。 　理性的な輝きは失われ、代わりに宿っているのは、何かに取り憑かれたような狂気的な「執着」の炎だった。

「どんな手を使っても……たとえ悪魔に魂を売ってでも、お前を助ける」

　それは、愛ゆえの決意であり、同時に、終わりのない修羅の道への入り口だった。 　「助けたい」という強い願い（渇愛）が、やがて彼らの判断を狂わせ、破滅的な行動へと駆り立てていくことになる。

　部屋の中には、甘ったるい腐敗臭のような、夏の熱気の匂いが充満していた。 　それは、彼らの「幸せな夏」が終わったことを告げる、死の匂いだった。