無詠唱？ キャンピングカーで大冒険。虐げられた少女を拾った俺は、規格外の力と文明の利器で彼女を全力で救う件

第11章：最強の拠点、始動

第52話：貧民街の改革と、魔女のティータイム 〜呪いは、希少価値（レアアイテム）である〜

王都の下層区画、通称「貧民街」。 　そこは長年、王都の掃き溜めとして放置され、犯罪と貧困の温床となっていた場所だった。衛兵ですら寄り付かず、瓦礫は積み上がり、腐臭が漂うのが当たり前の光景だった。

　――アリスの『再開発計画』が始まってから、半月。

「おい、そこの土砂、もっと右だ！ 水はけを考えろ！」 「へい、キースの旦那！」 「こっちの配給、まだ行き渡ってない奴はいるかー？ 温かいスープがあるぞー！」 「アンナ姉ちゃん、ありがとう！」

　今、その場所は活気に満ち溢れていた。 　瓦礫の山は撤去され、デコボコだった道は綺麗に均（なら）されている。 　働いているのは、かつてここで日陰者として生きていた住人たち自身だ。彼らの顔には、これまでのような諦めや絶望の色はなく、労働の汗と、「自分たちの手で街を変える」という希望の光が宿っていた。

　その指揮を執っているのは、アリスに雇われた元・義賊団「黒猫」のメンバーたちだ。 　リーダーのキースが現場監督を務め、大男のボルグが力仕事を牽引し、アンナとティックが炊き出しと物資の管理を行っている。

　彼らが配るスープの鍋の前には、長蛇の列ができていた。 　しかし、それは単なる施しを受け取る列ではない。仕事をした対価として配られる「給料」の一部だ。

「すごいな……。あのアリスお嬢様、本気でここを変えるつもりだ」

　キースが額の汗を拭いながら呟く。 　アリスのやり方は徹底していた。ただお金を配るのではない。「仕事」を作り出し、お金を循環させる。瓦礫撤去、道路整備、下水の清掃。これまで誰もやりたがらなかった汚れ仕事を、適正な賃金で発注したのだ。

　そして、アリスは徹底してこう触れ回らせていた。

　『これは、英雄・瞬様のご意志です』と。

　この半月の間に、住人たちの口から漏れる言葉は感謝一色に変わっていた。 「瞬様が、俺たちを見捨てなかったんだ」 「あの英雄様が、俺たちにも働く場所をくれたんだ！」 「瞬様万歳！ ローゼンバーグ家万歳！」

　貧民街の至る所で、瞬を称えるシュプレヒコールが定着し始めていた。

　＊＊＊

　一方、その頃。 　当の英雄様ご一行は、アリスが用意した豪邸のリビングで、優雅なティータイムを過ごしていた。

　魔導空調によって一定の温度に保たれた室内は、初夏の蒸し暑さとは無縁の快適空間だ。 　大きなガラス窓からは、美しく手入れされた中庭が見える。

「……なんかさ、最近街を歩いてると、すごい拝まれるんだけど」

　瞬（シュン）が、ふかふかのソファに沈み込みながら首を傾げた。 　手には、アリスの屋敷から取り寄せた高級クッキーがある。

「気のせいでしょ？ あなた、元から目立つし」

　向かいの席で、アリスが涼しい顔をして紅茶を啜った。 　彼女は知らんぷりを決め込んでいるが、その口元は微かにニヤついている。

「いや、気のせいじゃないって。昨日なんて、知らないお婆ちゃんから『あんたは生き仏だよぉ』って拝み倒されて、大根三本もらったんだぞ？」 「いいことじゃない。食費が浮いて」 「そうだけどさぁ……」

　瞬は納得いかない顔をしているが、隣に座っているメイがクスクスと笑った。 「ふふ、瞬は人気者だね。私も鼻が高いよ」 「メイまで……。まあ、悪い気はしないけどな！」

　瞬は単純なので、メイに褒められるとすぐに機嫌を直してクッキーを頬張った。 　メイは、そんな瞬を見て幸せそうに微笑み、彼の口元についたクッキーの粉を指で拭ってあげる。

　――バカップルである。

　その光景を、少し離れたダイニングテーブルで書類仕事をしていたゼイクと、キッチンで新しいハーブティーを調合していたエリーゼが生暖かい目で見守っている。

　アリスは、ティーカップをソーサーに置き、その様子をじっと観察していた。 　彼女のサファイアのような瞳が、値踏みするように細められる。

　（ふうん……この子がねぇ）

　アリスの視線は、メイに固定されていた。 　先日、密室で瞬が真剣な顔をして言った言葉を思い出す。 　『俺、メイに恋してるんだ。本気で』。

　（NPCに本気で恋するなんて、正気じゃないと思ってたけど……）

　アリスは、メイの姿をまじまじと見た。 　小柄で、華奢で、守ってあげたくなるような雰囲気。 　銀色の髪はサラサラで、肌は透き通るように白い。 　確かに可愛い。造形（グラフィック）としては最高ランクだ。 　瞬の世話を焼く甲斐甲斐しい仕草も、健気な性格（キャラ設定）も、男受けはいいだろう。

　ただ、一つだけ。 　どうしても気になる点があった。

　（なんなの、あれ）

　アリスの視線が、メイの右目に釘付けになる。 　白い革で作られた、眼帯のようなもの。 　瞬が買ってあげたと言っていた「アイガード」だ。 　デザインは悪くない。清楚な白革に、銀の留め具。メイの雰囲気にも合っている。 　だが、ここは家の中だ。しかも、気心の知れた仲間しかいないリビングだ。 　それなのに、頑なに片目を隠し続けている。

　アリスの中で、前世の記憶（サブカルチャー知識）が疼いた。 　片目隠し。白髪。包帯（眼帯）。 　その要素が組み合わさった時、導き出される属性は一つしかない。

「……ねえ、メイちゃん」

　アリスが唐突に口を開いた。 　リビングの空気が、ふっと変わる。

「は、はい？ なんですか、アリスさん？」 　メイが背筋を伸ばして答える。彼女はまだ、この「完璧なお嬢様」に対して少し緊張しているようだ。

　アリスは、悪気のない、純粋な好奇心に満ちた声で問いかけた。

「その顔につけてる白いやつ……アイガードだっけ？ それ、なんなの？」

　一瞬、静寂が落ちた。 　キッチンでエリーゼの手が止まる。ゼイクが書類から顔を上げる。 　メイの表情が、見る見るうちに強張っていく。 　彼女にとって、それは触れられたくない「傷跡」を守る盾だからだ。

　だが、アリスは止まらない。 　彼女は、ニヤリと悪戯っぽく笑って、爆弾を投下した。

「確かに可愛いし、似合ってはいるけどさぁ。家の中でまでつけてるなんて……もしかして、それ……**『厨二病（ちゅうにびょう）』**ってやつ？」

「……へ？」 　メイがポカンとする。

「ほら、あるでしょ？ 『くっ、静まれ俺の右目……！』みたいなやつ。『邪気眼（じゃきがん）』でも封印してるの？ それとも、外すと黒炎龍が出てきちゃう設定？」

　シーン……。

　リビングに、完全なる沈黙が訪れた。 　メイは言葉の意味が分からず困惑し、ゼイクとエリーゼは「アリスは何を言っているんだ？」という顔をしている。

　ただ一人、瞬だけが。 　「ぶっ！」と吹き出しそうになるのを、必死でこらえていた。 　肩を震わせ、顔を真っ赤にして下を向いている。

　（邪気眼……！ 黒炎龍……！ やめろアリス、腹が痛い……！ この世界でその単語を聞くとは……！）

　だが、すぐに瞬は真顔に戻った。 　メイが、怯えているのが分かったからだ。 　彼女は「馬鹿にされた」とは思っていないだろうが、自分の秘密に土足で踏み込まれそうになって、恐怖を感じている。

　瞬は、笑いを噛み殺し、メイの肩に優しく手を置いた。

「……ああ、それがさ」

　瞬は、アリスに向かってニカっと笑った。 　それは「よくぞ聞いてくれた」という合図にも見えた。

「アリスの言う通り、ある意味『封印』みたいなもんなんだよ。……なあメイ、ちょっと外して、アリスに見せてあげてくれないか？」

「えっ……！？」

　メイが弾かれたように瞬を見る。 　その瞳が揺れている。 　『見せていいの？』『嫌われない？』『また、怖がられるんじゃない？』 　そんな不安が、痛いほど伝わってくる。

　瞬は、メイの手をぎゅっと握りしめた。 　そして、彼女の耳元で、誰にも聞こえないように囁いた。

「大丈夫だ。信じろ。……あいつは多分、この世界の人たちとは違う反応をする。俺と、同じ反応をな」

　俺と同じ。 　つまり、「綺麗だ」と言ってくれた、あの反応。

　メイは、瞬の黒い瞳を見つめ返した。 　そこには、一点の曇りもない信頼があった。 　この人が言うなら。この人が大丈夫だと言うなら。

「……はい」

　メイは小さく頷いた。 　そして、震える手で、アイガードの留め具に手をかけた。