無詠唱？ キャンピングカーで大冒険。虐げられた少女を拾った俺は、規格外の力と文明の利器で彼女を全力で救う件

第11章：最強の拠点、始動

第53話：紫のアメジストと、転生者の感性 〜呪いとは、まだ名前のない祝福である〜

リビングの空気が、ピンと張り詰めた糸のように緊張していた。 　窓から差し込む初夏の陽気とは裏腹に、室内の温度が数度下がったような錯覚さえ覚える。

　メイは、震える指先で、右目を覆う白いアイガードの留め具に触れていた。 　冷たい革の感触。 　これが外れれば、私は無防備になる。 　隠していた「呪い」が、白日の下に晒される。

（怖い……）

　メイの脳裏に、過去の記憶が走馬灯のように駆け巡った。 　『化け物』と叫んで石を投げた村人たち。 　『疫病神』と蔑んだ商人。 　『不吉だ』と顔をしかめた騎士たち。

　目の前にいるアリスは、この国の貴族だ。しかも、最高位の侯爵令嬢。 　美しくて、完璧で、何もかも持っている人。 　そんな人が、私のこの「穢れた瞳」を見たらどう思うだろうか。 　悲鳴を上げるかもしれない。 　汚らわしいと罵るかもしれない。 　「私の家から出て行って」と、冷たく言い放つかもしれない。

　メイの手が止まる。 　呼吸が浅くなる。

「……メイ」

　その時、温かい手が、メイの冷え切った手を包み込んだ。 　瞬（シュン）だ。 　彼は、いつものようにニカっと笑うのではなく、今は真剣な、静かな瞳でメイを見つめていた。

「大丈夫だ」

　瞬は、メイの耳元に顔を寄せ、誰にも聞こえないような小声で囁いた。

「あいつは多分、この世界の人たちとは違う反応をする。……俺と同じ反応をな」

　俺と同じ。 　その言葉が、メイの胸の奥にある「お守り」のように熱く灯る。 　あの日、雨上がりの朝。 　瞬は、私の瞳を見て「綺麗だ」と言ってくれた。 　宝石みたいだ、と笑ってくれた。

　（信じよう）

　メイは奥歯を噛み締め、覚悟を決めた。 　瞬が信じる人を、私も信じる。 　もし嫌われたとしても、瞬だけは私の味方でいてくれる。それだけで、私は立っていられる。

　カチリ。 　小さな音がして、留め具が外れた。 　メイは、ゆっくりと、本当にゆっくりと、アイガードを外した。

　白い革が膝の上に落ちる。 　隠されていた右目が、ゆっくりと開かれる。

　――その瞬間。

　リビングの時が止まった。 　窓から差し込む強い日差しが、メイの顔を照らし出す。 　露わになったのは、深い闇夜を凝縮したような、あるいは高貴な花の色を溶かしたような、鮮烈な紫色の瞳。 　左目の黒とは対照的な、異界の色彩。

　「っ……！」

　貧民街での復興作業の報告に訪れ、部屋の隅で控えていたキースたちが、息を呑む音が聞こえた。 　彼ら元・義賊団も、裏社会で生きてきた人間だ。奇妙なものや恐ろしいものには耐性があるはずだ。 　それでも、「紫の瞳」に対する根源的な畏怖――この世界に深く根付いた「災厄の象徴」という迷信――には抗えない。 　ボルグが顔を引きつらせ、アンナが小さく悲鳴を上げそうになって口を押さえる。

　ゼイクとエリーゼも、固唾を飲んで見守っている。 　彼らはメイを受け入れているが、アリスがどう反応するかは未知数だ。 　もしアリスが拒絶すれば、このパーティに亀裂が入るかもしれない。

　沈黙。 　重苦しい、数秒間の沈黙。

　メイは、うつむき加減で、視線を床に落としていた。 　アリスの顔が見られない。 　どんな顔をしているのか、想像するのが怖かった。

　そして。 　アリスが、ゆっくりと口を開いた。

「……」

　来る。拒絶の言葉が。

「わぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁっ！！！！」

　！？

　メイがビクッと肩を跳ね上げた。 　聞こえてきたのは、予想していた冷酷な声ではなかった。 　まるで、誕生日プレゼントの箱を開けた子供のような、あるいは推しのアイドルのレアカードを引き当てたオタクのような、純度一〇〇パーセントの歓声だった。

「な、何これ！？ めっちゃ綺麗じゃん！！」

　ガタンッ！ 　アリスは勢いよくテーブルに身を乗り出した。ティーカップが音を立てて揺れる。 　彼女のサファイアのような瞳が、キラキラと星を飛ばさんばかりに輝いている。

「え……？」 　メイが呆気にとられて顔を上げる。

「すごーい！ 見て見て瞬くん！ この透明感！ まるで最高級のアメジストよ！」

　アリスは興奮気味にまくし立てた。 　そこには、恐怖も、嫌悪も、軽蔑も、一ミクロンも存在しなかった。 　あるのは、美しいものを見た時の純粋な感動と、好奇心だけ。

　その場にいた全員――瞬を除く――が、顎が外れそうになるほど口を開けていた。

「……は？」 　ゼイクが間の抜けた声を出す。 「き、綺麗……だと？」 　エリーゼも目を丸くしている。 　キースたちに至っては、「あのお嬢様、正気か？」という顔で顔を見合わせている。

　だが、アリスはお構いなしだ。 　彼女は席を立ち、メイの目の前まで詰め寄った。 　顔が近い。いい匂いがする。

「ねえねえ、これ天然？ 生まれつき？」 「は、はい……」 「マジかー！ いいなぁ！ 羨ましい！」

　アリスはメイの頬を両手で包み込み、まじまじと瞳を覗き込んだ。

「私なんてさぁ、ある日突然金髪碧眼になっちゃったから、最初は鏡見るたびに『誰これガイジン？』って違和感あったんだよねぇ。でもその紫色はすごいわ。神秘的！ ミステリアス！ キャラ立ちすぎ！」

「きゃ、キャラ……？」

「え、もしかしてカラコン入れてるわけじゃないよね？ この世界にそんな技術ないもんね？」

「から……こん……？」 　メイが首を傾げる。

　アリスの口から飛び出す謎の単語（現代用語）に、周囲の混乱は深まるばかりだ。 　だが、アリスの言わんとすることは、痛いほど伝わってきた。 　彼女は、本心から褒めているのだ。 　お世辞でも、気遣いでもない。 　心からの「いいな！」「素敵だな！」という感情が、その声と表情から溢れ出していた。

「……あの、怖く……ないんですか？」 　メイが、消え入りそうな声で尋ねた。

「え？ 何が？」 　アリスがきょとんとする。

「だって、紫色は……不吉で……呪われてて……」

「はぁ？」 　アリスは素っ頓狂な声を上げた。

「何言ってんのよ。色が違うだけで呪いとか、センスなさすぎでしょ」

　彼女は、メイの右目を指先でそっと撫でた。

「これはね、神様がくれた『ギフト』よ。他の人とは違う、特別な色。……数万人に一人しか出ない、ＳＳＲ（スーパースペシャルレア）の輝きなんだから、誇っていいのよ？」

　ＳＳＲの意味はわからない。 　けれど、その響きが「とても価値のあるもの」であることは分かった。

　メイの目から、ポロポロと涙がこぼれ落ちた。 　悲しいわけじゃない。 　ただ、胸の奥に溜まっていた黒い澱（おり）が、アリスの明るい言葉の光に照らされて、蒸発していくようだった。

「……よかったな、メイ」

　瞬が、優しくメイの頭を撫でた。 　彼は、勝ち誇ったようにニヤリと笑って、呆然としているキースたちを見た。

「ほら見ろ。俺の言った通りだろ？ 世界が変われば、価値観なんてコロッと変わるもんなんだよ」

　キースたちは、ハッとしたようにメイを見た。 　今まで「不吉だ」と思い込んでいたその瞳。 　けれど、アリスが「綺麗だ」と言い、瞬が「特別だ」と笑うと、不思議とそう見えてくる。 　恐怖のフィルターが外れ、ただの美しい色彩として目に映る。

「……へへっ。違げぇねぇや」 　キースが照れくさそうに鼻をこすった。 「お嬢様が言うなら、それが正解だ。……悪くねぇ色だな、嬢ちゃん」

　リビングの空気が、完全に塗り替えられた。 　重苦しい緊張感は消え去り、温かく、そして少し騒がしい空気が満ちていく。

　アリスは「でしょでしょ？」と得意げに胸を張り、席に戻って紅茶を一気飲みした。 　そして、ふと我に返ったように咳払いをした。

「コホン。……まあ、取り乱してごめんなさいね。でも、本当に素敵な瞳よ」

　彼女は悪役令嬢の仮面を一瞬だけ外し、同郷の友人（瞬）に向けたような、砕けたウインクをメイに送った。

「隠すなんてもったいないわ。これからは、その目でしっかり見なさい。……あなたのことを『綺麗だ』って言ってくれる人たちの顔をね」

　メイは、涙を拭って、満面の笑みを浮かべた。 　アイガードは、もういらないかもしれない。 　少なくとも、この家の中では。

「……はいっ！ アリスさん、ありがとうございます！」

　その笑顔は、紫のアメジストよりも輝いて見えた。