無詠唱？ キャンピングカーで大冒険。虐げられた少女を拾った俺は、規格外の力と文明の利器で彼女を全力で救う件

第11章：最強の拠点、始動

第54話：疫病神の歴史と、塗り替えられる価値観 〜歴史とは、もう存在しない国の地図である〜

「で？ これがなんなの？」

　リビングに響いたのは、アリスのあっけらかんとした声だった。
　彼女はメイの顔をまじまじと見つめながら、首を傾げている。

「こんなに綺麗なら、むしろ隠さずに堂々と見せて歩けばいいじゃない。絶対にモテるわよ？ 私が保証する」

　アリスは本気で不思議そうだった。
　彼女の感覚（センス）では、この紫色は「レア」で「クール」で「美しい」ものだ。隠す理由が微塵も見当たらない。

　瞬が、苦笑いしながらコーヒーを啜った。
「だろ？ 俺もそう思うんだけどさ。……この世界だと、どうやら事情が違うらしいんだよ」

「事情？」

　アリスが視線を巡らせると、エリーゼが静かにティーカップを置いた。
　カチャリ、という陶器の触れ合う音が、やけに冷たく響く。

「……歴史の話ですわ」

　エリーゼは、メイを気遣うように一瞥してから、淡々と語り始めた。

「数百年前、この大陸の西側に栄えていた小国が、一夜にして滅びたという記録があります。原因は謎の疫病と、大規模な魔力暴走。そして、その中心にいたとされるのが……『紫の瞳』を持った魔女だったと伝えられています」

「魔女……」

「ええ。それ以来、紫の瞳は『災厄の予兆』『疫病神の刻印』として、人々の恐怖の対象になりました。根拠のない伝承ですが、恐怖という感情は、真実よりも深く人の心に根付くものです」

　エリーゼの説明に、ゼイクも重々しく頷いた。
　彼はメイの方を見ず、自身の組んだ手を見つめながら言った。

「正直に言えば……私もかつては、そう信じていた」

　ゼイクの言葉に、メイの体がビクリと震える。

「騎士団の教本にも、『変異種への警戒』として記述がある。紫の瞳を持つ者は、精神構造が不安定で、周囲に不幸を撒き散らすとな。……瞬と出会い、メイの内面を知るまでは、私もこの瞳を見るだけで剣を抜いていたかもしれない」

　それは、この世界の「常識」だった。
　教育や伝承によって刷り込まれた、抗いがたい偏見。
　メイがこれまで受けてきた石礫や罵声は、単なる悪意ではなく、人々が自分たちの世界を守ろうとする「正義感」の裏返しでもあったのだ。

「うぅ……」

　メイは、再びうつむいて体を小さくした。
　せっかくアリスに褒められて浮上した心が、また冷たい重石を乗せられたように沈んでいく。
　やっぱり、私はダメなんだ。
　歴史が、世界が、私を否定している。
　アリスさんが優しいのは、彼女が「異世界の人」だからで、この世界に生きる限り、私は一生この呪いから逃れられないんだ。

　重苦しい沈黙が、リビングを支配した。
　キースたちも、かける言葉が見つからずに俯いている。

　その時だった。

　**「はぁ～～～～～～～～～～っ」**

　肺の中の空気を全て吐き出すような、とてつもなく深くて、長い溜息が響いた。
　全員が驚いて顔を上げる。
　アリスだった。
　彼女はソファの背もたれにダラリと寄りかかり、天井を仰いでいた。そして、心底うんざりしたような顔で、吐き捨てるように言った。

「なーにそれ、くっだらない」

　その一言は、鋭利なナイフのように、重苦しい空気を切り裂いた。

「え……？」
　メイが目を見開く。

　アリスは体を起こし、呆れたように肩をすくめた。

「数百年前の話でしょ？ 化石かよ。そんな大昔の、本当かどうかも怪しい伝説のせいで、今生きてる女の子がいじめられる？ ……ナンセンスにも程があるわ」

　彼女はメイの方を向き、人差し指を立てた。

「いい？ それって『血液型占いで性格決めつけられる』よりタチが悪いのよ。『あなたＢ型だから自己中でしょ？』って言われるくらい理不尽。関係ないじゃん、そんなの」

「けつえき……がた……？」
　メイはまたしても謎の単語に首を傾げるが、アリスの言いたいことのニュアンスは伝わってきた。
　彼女は、怒っているのだ。
　メイに対してではなく、メイを縛り付ける「下らない常識」に対して。

「そんなカビの生えた迷信のために、この可愛い顔を隠すなんて、世界の損失よ。資源の無駄遣い」

　アリスは立ち上がり、メイの隣に座り直した。
　そして、メイの細い肩を、ぎゅっと抱き寄せた。
　甘い香水の匂いと、温かい体温。

「メイちゃん。あなたの価値を決めるのは、昔の伝説じゃないわ。教科書でもない」

　アリスは、メイの紫の瞳を真っ直ぐに見つめた。

「今、ここにいる、あなた自身よ。あなたが笑って、ご飯を食べて、誰かを大切に思っている。……その事実だけが、あなたの正体なの」

　メイの瞳が潤む。
　その言葉は、メイがずっと欲しかった「許し」だった。
　過去の誰かのせいではなく、今の私を見てくれる。
　呪いではなく、一人の人間として扱ってくれる。

「……でも」
　メイは、まだ少しだけ不安そうに、チラリと横を見た。
　そこには、にこやかにクッキーをかじり続けている瞬がいる。

　アリスは、メイの視線を追って、ニヤリと笑った。

「まあ、そうね。世の中には頭の固い連中がいっぱいいるから、不安になる気持ちもわかるわ」

　アリスは、瞬を指差した。

「でも、瞬と一緒なら、もう安心ね」

「え？」

「だってあいつ、常識なんかデコピン一発で吹き飛ばす男だし」

　アリスの言葉に、瞬が「ひどい言われようだな」と苦笑する。
　だが、アリスは真剣な顔で続けた。

「伝説？ 呪い？ 歴史？ ……瞬の前じゃ、そんなの全部『誤差』よ。世界中があなたを敵に回しても、あいつなら『うるせぇ！』って世界ごとひっくり返すわよ」

　アリスはメイの背中をバンと叩いた。

「絶対守ってくれるでしょ？ あの石頭の騎士さんも、ひねくれ者の魔女さんも、みんなあなたの味方なんだから」

　ゼイクが「石頭は余計だ」と咳払いし、エリーゼが「ひねくれ者じゃありませんわ」とふくれっ面をする。
　でも、その表情は二人とも優しかった。
　キースたちも、うんうんと力強く頷いている。

　メイは、ゆっくりと全員の顔を見渡した。
　みんな、笑っている。
　誰も、私の瞳を怖がっていない。
　ここは、もう「隠れ家」じゃない。私の「居場所」なんだ。

　胸の奥から、熱いものがこみ上げてくる。
　それは悲しみの涙ではなく、喜びのマグマだった。

「……はいっ！」

　メイは、涙をいっぱいに溜めた紫の瞳を細め、満面の笑顔で答えた。
　アイガードは、もうテーブルの上に置かれたままだ。
　彼女はもう、それを手に取ることはなかった。

　窓の外から、初夏の風が吹き込んでくる。
　それは、古い迷信を吹き飛ばし、新しい季節を告げる、爽やかな風だった。