無詠唱？ キャンピングカーで大冒険。虐げられた少女を拾った俺は、規格外の力と文明の利器で彼女を全力で救う件

第13章：最強の荷物持ち

第65話：嘘と愛と、最期の「ありがとう」 〜背を向ける残酷さは、孤独という名の鎧を贈る最後の温もりである〜

鉄錆びのような血の匂いと、魔力が爆ぜた後のオゾンの臭い、そして肉が焦げる嫌な臭気が、地下深くに淀んでいた。 　「深淵の霊廟」最下層。 　そこはもう、冒険の舞台などではなかった。命が塵（ちり）のように舞い、希望が泥のように踏みにじられる、一方的な処刑場だった。

「がはっ……！」

　巨躯の戦士ガルドが、ボールのように吹き飛ばされ、石壁に激突した。 　彼の右腕はあらぬ方向にねじ曲がり、自慢の筋肉はズタズタに引き裂かれている。それでも彼は、折れた骨で体を支え、魔王の足にしがみついていた。

「させるか……よぉッ！」 「ガルド！ 下がってください！」

　聖女エレナが叫ぶ。彼女の純白だった聖衣は鮮血で赤く染まり、片膝をついて肩で息をしていた。治癒魔法を使いすぎた代償で、マナ欠乏による激しい眩暈が彼女を襲っている。 　賢者レインもまた、杖を失い、血を吐きながらも素手で魔法陣を描き続けていた。だが、その指先は震え、構築される術式は魔王の指先一つで霧散させられていく。

　勝てない。 　圧倒的な「理不尽」が、そこにあった。

　勇者アランは、残った右腕一本で折れた聖剣（鉄塊）を振るい、魔王が放つ黒い閃光を弾き返していた。そのたびに、彼の身体からは新たな血飛沫が上がり、足元の血だまりを広げていく。 　背後では、シルヴィアが震えながらリュックを抱きしめ、ポーションを取り出そうとしていた。

（だめだ……このままじゃ、全滅する）

　アランの本能が、残酷な未来を予知していた。 　あと数分。いや、数十秒もつかどうかだ。

　その時だった。 　足にしがみついていたガルドが、血を吐きながら吼えた。

「……アラン！ 連れて行けッ！！」

　その声は、魔王に向けられたものではなかった。

「お前と、その役立たずの荷物持ちだ！ お前らがいると、俺たちが全力を出せねぇんだよ！」

「え……？」 　シルヴィアの手から、ポーション瓶が滑り落ちて割れた。

「聞こえねぇのか！ 邪魔なんだよ！ 戦闘もできねぇ素人と、片腕失った元勇者なんてよぉ！」

　ガルドの言葉に合わせるように、エレナが鬼のような形相で振り返った。

「そうですわ！ 計算が狂いますの！ 私のマナ残量では、あなたたち二人を回復させる余裕なんてありません！ お荷物なのです！」

「リソースの無駄だ」 　レインが、割れた眼鏡の奥から冷徹な視線を向ける。 「お前らを守るために、我々がどれだけ無駄な動きを強いられていると思っている。……消えてくれ。さっさと消えてくれッ！」

　罵倒。 　拒絶。 　今まで一度も言われたことのない、冷酷な言葉の雨あられ。

「そ、そんな……」 　シルヴィアの顔から血の気が引いていく。 　彼女には、それが本心にしか聞こえなかった。ずっと心の奥底で恐れていた「自分は足手まといだ」という不安が、最悪の形で肯定されたと思ったからだ。

　だが、アランだけは気づいた。 　ガルドの震える背中が。 　エレナの引きつった笑顔が。 　レインの悲痛な瞳が。

　言葉とは裏腹に、必死に**「生きてくれ」**と叫んでいることに。 　最強の三人が、自分たちの命を燃料にして、勇者と少女を逃がすための数秒を稼ごうとしていることに。

（……ッ、あいつら……！）

　アランは奥歯が砕けるほど噛み締めた。 　戦うべきか。それとも、彼らの想いを汲むべきか。 　答えは、一瞬で出た。 　彼は懐から、一枚の羊皮紙を取り出した。「集団転移のスクロール」。だが、この魔王の結界内では出力が大幅に制限され、わずかな人数しか運べない代物だ。

「……ちくしょうぉぉぉぉッ！！」

　アランは咆哮と共に、へたり込むシルヴィアの腰を強引に抱き上げた。

「嫌！ 離してアラン！ みんなが！ ガルドたちが！」 「黙ってろッ！」

　アランはスクロールを引き裂いた。 　青白い光が二人を包み込む。

　その光の向こうで。 　ガルドが、ニカっと歯を見せて笑った。 　エレナが、優しくウインクをして見せた。 　レインが、満足げに頷いた。

　『行ってらっしゃい』

　炎と闇に飲み込まれながら、彼らは最期まで、最高の仲間たちの顔をしていた。

　＊＊＊

　転移の光が収束すると、そこは冷たい風が吹き荒れる荒野だった。 　目の前には、巨大な黒い口を開けた「深淵の霊廟」の入り口が見える。

　ダンジョンの外。安全圏。 　だが、ここはこの世の果てのような、凍てつく場所だった。

　カラン、と乾いた音がして、アランの持っていた折れた剣が岩肌に落ちた。 　静寂。 　あの地獄のような轟音も、熱気も、血の匂いもない。 　ただ、凍えるような風の音だけがある。

「あ……ああ……」

　シルヴィアが、地面の上で泣き崩れる。 　彼女の心には、仲間たちから浴びせられた罵倒の言葉だけが残っていた。 　見捨てられた。邪魔者扱いされた。 　その絶望が、彼女の涙を止めどなく溢れさせる。

「ごめんなさい……ごめんなさい……っ！」

　アランは、無言で立ち上がった。 　失った左腕の傷口から滴る血が、白い雪を赤く染めていく。 　彼は、泣き崩れるシルヴィアの手元にあった、あの一冊の手帳を拾い上げた。 　数日前、彼が彼女に託した冒険日誌だ。

　アランは、手帳をその場でシルヴィアに渡そうとして――止めた。

（今、真実を伝えてどうする？ あいつらが命懸けでついた嘘を、俺が台無しにするのか？）

　もし今、「あいつらはお前を守るために死んだんだ」と伝えてしまえば、シルヴィアはどうするだろうか。 　間違いなく、泣き叫んでダンジョンへ戻ろうとするだろう。あるいは、罪悪感に押しつぶされて、後を追って死を選んでしまうかもしれない。 　それでは、ガルドたちの死が無駄になる。

（……今は、恨まれてもいい。どんなに傷ついても、生きてさえいてくれれば）

　アランは、手帳を岩の上に押し付けた。 　片手しかない。寒さと失血で指が動かない。 　それでも彼は、ペンを歯で食いしばってキャップを外し、震える手で殴り書きをした。

『シルヴィアへ。 　ガルドたちが言ったことは、全部嘘だ。 　あいつらは、お前を逃がすために、わざと嫌われるようなことを言ったんだ。 　俺も、お前を一人にしてごめん。 　でも、俺たちはずっと一緒だ。 　あいつらの墓は、俺が作ってやる。寂しがり屋の連中だからな。俺もすぐに、そっちへ行って酒でも飲むさ』

　ミミズがのたうち回ったような、酷い文字。 　けれど、それが彼の精一杯の遺言（ラブレター）だった。

　書き終えると、アランはシルヴィアの背負っていたリュックサックを開け、そこから一本の剣を引き抜いた。 　かつて彼が「重いから」とシルヴィアに持たせていた、予備の鉄剣だ。 　彼はその柄に、手帳を荒縄で力強く結びつけた。

「……ごめんな、シルヴィア」

　アランは、シルヴィアを見ずに背を向けた。 　その右手には手帳を結びつけた予備の剣が握られ、脇には折れた聖剣が抱えられている。

「俺は、やっぱり無理だ。……あいつらだけで行かせるわけにはいかねぇ」

「え？ 待って、どこへ……」

　アランは、闇の奥――いま出てきたばかりのダンジョンの入り口を見据えた。

「あいつらの墓は、俺が作ってやる。寂しがり屋の連中だからな。俺もこれから、そっちへ行って酒でも飲むさ」

「い、嫌！ 行かないで！ アランまでいなくなったら、私……！」

　シルヴィアがアランの足にしがみつく。 　アランは、泣きそうになるのをこらえ、あえて冷たく彼女の手を振り払った。

「生きろ。お前は生きろ」

　そう言い残し、彼は走り出した。 　振り返らなかった。

（いつか……）

　アランは心の中で祈った。 　手帳を結びつけたあの剣は、あいつらの墓標の横に突き立てる。 　もし、シルヴィアが生き延びて、強くなって。 　この悲しみを乗り越えて、いつか再び、この場所へ戻ってくることができたなら。

（その時は、この手帳を読んでくれ。そして、俺たちの嘘を許してくれ）

　それは、数十年後の未来へ託した、気の遠くなるような「約束」だった。

　アランは闇の中へと消えていった。 　再び、あの地獄へ。 　友の亡骸を弔い、そして自らもその傍らで眠るために。

　残されたシルヴィアは、ただ一人。 　吹きすさぶ雪風の中、地面に額を擦り付けて泣き叫んだ。

　罵倒された言葉の棘と、置き去りにされた孤独。 　真実を知る術（手帳）は、勇者と共に闇の向こうへと持ち去られてしまった。

　そうして彼女は、心を閉ざした。 　涙を封印し、「鉄の女」となって、彼らが守ろうとしたこの世界を管理し続けるギルドマスターとなったのだ。

　この日、伝説は終わった。 　しかし、その「真実」が時を超えて届く奇跡を、今の彼女はまだ知らない。