無詠唱？ キャンピングカーで大冒険。虐げられた少女を拾った俺は、規格外の力と文明の利器で彼女を全力で救う件

第16章：拒絶の森

第78話：炭火と本音のバーベキュー

～「普通」って何？ 思い込みの檻を壊す夜～
　風呂上がりの夜風は、熱った肌を心地よく冷ましていく。
　宿の中庭には、大きな焚き火台が組まれ、その上で赤々と熾（おこ）った炭火がパチパチと爆ぜる音を立てている。
　あたりに漂うのは、抗いがたいほどの暴力的な香り――脂の乗った肉が焼ける芳ばしい煙と、焦げた醤油ダレの甘辛い匂いだ。
　火の粉が舞い上がり、冬の澄んだ夜空に瞬く星々と混じり合って消えていく。
　湯冷めしないように厚手のコートやマントを羽織った一行の顔が、オレンジ色の炎に照らされ、揺らめく影と共に浮かび上がっていた。
「肉だー！
肉だー！ 俺の胃袋が『早くよこせ』と叫んでいる！」
　瞬（シュン）が、トングを両手に持って雄叫びを上げる。彼は風呂上がりで髪を濡らしたまま、獲物を狙う獣のような目つきで網を見つめていた。
「うるさいわね瞬！
まだ焼けてないわよ！ ……ああもう！
生焼けの肉を狙うんじゃないわよ！ 腹壊すわよ！」
　アリスが菜箸（さいばし）で瞬の手を叩く。
　瞬は「痛っ！」と手を引っ込めつつも、虎視眈々と網の上の霜降り肉を狙っている。
「生くらいが一番精がつくんだよ！ 野生に帰れアリス！」
「帰りたくないわよ！ 文明人として焼いた肉を食べるの！」
　賑やかで、騒がしくて、平和な夕食の風景。
　ゼイクは黙々と自分の分（野菜多め）を確保し、「焦げは健康に悪い。炭化する前に救出せねば」とブツブツ言っている。
　エリーゼは「炭火の遠赤外線効果によるアミノ酸の分解が……」と呟きながら、ワイン（に見せかけた葡萄ジュース）を優雅に揺らしている。
　けれど、その輪の端で、アリアだけは箸が進まなかった。
　皿の上には美味しそうな肉が乗っているのに、喉を通る気がしない。
　さっきの、風呂場での出来事が頭から離れなかったからだ。
　メイの瞳。
　鮮烈な、紫のアメジスト。
　そして、それを見た仲間たちの反応。
　『綺麗』『邪魔』『関係ない』。
　アリアは、自分の手を見つめた。
　震えているわけではない。でも、心の中がぐらぐらと揺れていた。
　自分が信じてきた常識。エルフとして教え込まれてきた「穢れ」への忌避感。
　それらが、この場所では何の意味も持たないのだと突きつけられた衝撃。
　（……聞かなきゃ）
　このまま黙って食べていてはいけない気がした。
　自分の中にある「わだかまり」を溶かさなければ、この美味しい肉の味さえも、砂のように感じてしまうだろう。
　ふと、会話が途切れ、薪がパチンと爆ぜた瞬間。
　アリアは意を決して口を開いた。
「……ねえ」
　静かな声だったが、全員の視線が集まった。
「メイの目のこと……みんな、知ってるのね」
　空気が、一瞬だけ止まった。
　メイがビクッとして、膝の上でギュッと手を握りしめ、俯（うつむ）く。
　アリスが箸を止め、ゼイクが眉を上げ、エリーゼが瞬を見る。
　瞬は、口いっぱいに頬張っていた肉をゴクリと飲み込み、キョトンとした顔をした。
「ん？ ああ、紫のやつ？」
　彼は、なんてことのない世間話の続きのように言った。
「……あれ？ そういえばアリアには言ってなかったっけ？」
「聞いてないわよ！」
　アリアの声が裏返る。
「あんな……あんな重大なこと！ エルフの伝承にもある、災厄の魔女の色よ！？ 不吉の象徴よ！？
それを……どうして黙っていたの！」
　アリアの剣幕に、瞬は「あちゃー」と頭をかいた。
　悪びれる様子もなく、むしろ「うっかりしてたなー」という軽いノリだ。
「わりぃわりぃ。隠してたわけじゃないんだ。ただ……」
　瞬は、隣で縮こまっているメイの頭にポンと手を置いた。
「**『言うほどのことでもないか』**って思って、忘れてた」
「は……？」
　アリアは絶句した。
　言うほどのことでもない？ 呪いが？ 災厄が？
「だってさ」
　瞬は焼き網の上のピーマンをひっくり返しながら続けた。
「メイはメイだろ？ 目が黒かろうが紫だろうが、メイが淹れてくれる茶は美味いし、メイが笑えば楽しい。……目の色一つで、何が変わるんだ？」
　その問いかけに、アリアは言葉を失った。
　何が変わるか。
　歴史が、伝統が、常識が「変わる」と言っている。危険だと言っている。
　でも、目の前の瞬は「何も変わらない」と言い切った。
「私も同感だ」
　ゼイクが、重々しく頷いた。彼は焼きあがった玉ねぎを皿に取りながら言った。
「最初は警戒した。騎士団の教本には『紫の瞳は精神干渉の恐れあり』と書かれているからな。だが……メイが淹れてくれる茶はいつも適温で、心が落ち着く。呪いがあるなら、茶は毒になるか、冷たくなるはずだ。事実は、伝説に勝る」
「そうですわね」
　エリーゼも頷く。
「研究対象としては興味深いですけど、魔力波長を測定しても、毒性反応も呪詛のパターンも検出されませんでしたわ。まぁ、人族とは明らかに力の性質は異なるものの、基本は、魔力過多による突然変異。……珍しい蝶の羽の色と同じで、ただ『美しい』というだけの現象です」
「っていうかさぁ」
　アリスが、焼きトウモロコシをかじりながら呆れたように言った。
「レアじゃん？ ガチャで言えばＳＳＲ（スーパースペシャルレア）よ？
確率0.01%の激レア演出よ？ 怖がるどころか、自慢していいレベルじゃない」
　みんな、それぞれの言葉で肯定した。
　誰も「恐怖」という色眼鏡で見ていない。
　誰も「伝説」というフィルターを通してメイを見ていない。
　彼らは、ただ目の前にいる「メイ」という少女そのものを見て、判断しているのだ。
　アリアは愕然とした。
　自分だけだった。
　数百年前の「古い知識」にしがみつき、勝手な思い込みで怯えていたのは、自分一人だけだったのだ。
　「人間は汚い」「紫の目は怖い」。
　そう決めつけていたのは、誰でもない、自分自身の心だった。
　「世界が怖いんじゃない。私が勝手に、世界を怖い場所にしていただけ……？」
　それは、仏教でいう「唯識（ゆいしき）」の入り口。
　世界そのものに色はついていない。それを見る自分の心が、勝手に色をつけて「怖い」とか「汚い」と判断しているだけなのだという気づき。
　アリアが呆然としていると、ずっと俯いていたメイが、ゆっくりと顔を上げた。
　焚き火の光に照らされたその顔は、少し泣きそうだったけれど、穏やかな微笑みを浮かべていた。
「……私、ずっと世界から嫌われていると思っていました」
　メイの声は、夜風に溶けそうなほど小さかった。
「村を追い出された時も、石を投げられた時も。……『ああ、やっぱり私は生まれてきちゃいけなかったんだ』って。世界中が『お前なんかいらない』って言ってる気がして」
　メイは、自分の胸に手を当てた。
「いえ、多分、今も世界のどこかでは、そう思われているかもしれません。だから……皆さんに出会って、優しくしてもらって、幸せだなって感じるたびに、怖くなったんです」
　その言葉に、アリアの肩がビクリと跳ねた。
「『お前なんかが幸せになっていいわけがない』って、誰かに後ろから指をさされる気がして。いつかみんなが心変わりして、私の正体を知って、捨てられるんじゃないかって……ずっと、不安でした」
　メイの瞳から、一粒の涙がこぼれた。
　それは悲しみの涙ではなく、過去の自分を許すような、静かな涙だった。
「でも、今はもう……そんなこと、思いません」
　メイは、瞬を見て、アリスを見て、みんなの顔を一人ひとり見渡して、満面の笑みを咲かせた。
「だって、みんなが『そのままでいい』って言ってくれたから。目が紫でも、私が私であることに変わりはないって、教えてくれたから」
　メイの言葉が、アリアの胸に深く突き刺さる。
　（……同じだ）
　アリアは、唇を噛み締めた。
　自分と同じだ。
　幸せになるのが怖い。楽しむのが後ろめたい。
　森の同胞たちを置いて、自分だけが温かい場所にいることへの咎（とが）め。
　「お前だけが楽しむなんて許されない」「悪いことだ」と言われそうで、苦しくて、辛かった。
　メイも、同じ闇の中にいたのだ。
　でも、彼女はそこから一歩踏み出した。
　「信じる」という選択をして、恐怖のフィルターを自ら外したのだ。
　――私は、どうだ？
　いつまで「エルフの誇り」とか「過去の因縁」とかいう色眼鏡をかけて、世界を睨みつけているつもりだ？
　アリアの目頭が熱くなる。
　恥ずかしさと、安堵と、そして羨ましさが入り混じった感情。
　その時、アリアの皿の上に、トングで掴まれた肉がポンと置かれた。
　一番焼き加減のいい、極上のカルビだ。
「ほら、食えよアリア」
　瞬だった。
　彼は網の上で新しい肉を焼きながら、こちらを見ずに言った。
「お前がエルフだろうが、メイの目が何色だろうが、肉は美味いだろ？」
「……ええ」
「なら、それでいいじゃん」
　瞬はニカっと笑い、白い歯を見せた。
「ラベルなんて剥がしちまえよ。中身はみんな、ただの腹ペコだ」
　ラベル。
　「エルフ」「人間」「呪い」「災厄」。
　そんな名前（レッテル）を全部剥がしてしまえば、そこにあるのは、ただ同じ焚き火を囲んで、同じものを食べて、「美味しいね」と笑い合う命だけ。
　アリアは、皿の上の肉を口に運んだ。
　噛み締める。
　肉汁が溢れ、炭火の香りが鼻に抜ける。
　しょっぱい味がした。それはタレのせいだけじゃなく、自分の頬を伝って落ちた涙の味だったかもしれない。
「……美味しい」
　アリアが呟くと、メイが嬉しそうに笑った。
　アリスが「でしょ！ 私がタレを調合したのよ！」と胸を張る。
　ゼイクが「野菜も食え」とピーマンを乗せてくる。
　アリアは、涙を拭って、笑った。
　心にかかっていた霧が晴れていく。
　世界は、私が思っていたよりずっと単純で、そして温かい場所だったのだ。
　焚き火の炎が、夜空に向かって高く燃え上がった。
　その光は、彼女たちの心の中にある「恐れ」という影を、優しく溶かしていくようだった。