無詠唱？ キャンピングカーで大冒険。虐げられた少女を拾った俺は、規格外の力と文明の利器で彼女を全力で救う件

第16章：拒絶の森

第77話：湯けむりの向こう側

山あいの夕暮れは、インクを垂らしたように急速に濃くなっていく。 　稜線の彼方から迫る夜の帳（とばり）が、谷底にある温泉街をひっそりと包み込もうとしていた。 　あたり一面に漂うのは、鼻の奥をツンと刺激する硫黄の匂いと、岩肌から絶え間なく噴き出す白い蒸気だ。 　村のあちこちから立ち上る湯けむりは、風に流されて生き物のようにうねり、夕闇に沈みゆく家々の輪郭をぼかしている。

　川のせせらぎと、宿の軒先に吊るされた行灯（あんどん）の揺れる灯り。 　そこは、外界から切り離された、夢と現（うつつ）の境界線にあるような幻想的な世界だった。

　――そんな静謐な空気を、銀色の巨大な鉄塊が土足で踏み荒らしていくまでは。

「オーライ！ オーライ！ ストップストップ！ そこ屋根！ 屋根当たるって！」

　瞬（シュン）の絶叫が谷間に木霊する。 　村の入り口にある木造の門を、アリスご自慢の巨大キャンピングカー「クイーン・アリス号」が通過しようとして、完全につっかえていたのだ。

「無理よ瞬！ 車幅感覚がおかしいのよ、この村の設計は！」 　運転席のアリスが窓から顔を出して逆ギレする。 「村のせいにするな！ お前の車がデカすぎるんだよ！」 「ええい、ままよ！ 強行突破する！」 「待てアリス！ 器物破損だ！ 外交問題になる！」

　ゼイクが青ざめて止めようとするが、アリスはアクセルを踏み込んだ。 　ズズズ……メリメリッ。 　嫌な音が響いたが、なんと車体は浮遊魔術の出力調整で強引に門の上を飛び越え、ドスンと着地した。

「……ふぅ。ギリギリセーフね」 「アウトだよ！ 瓦が三枚落ちたぞ！」

　騒がしい到着劇。 　こうして、最強の勇者パーティ一行は、秘湯の宿「湯の華亭」へと滑り込み、アリスの財力（金貨の袋）によって貸し切りを勝ち取ったのだった。

　＊＊＊

「じゃあ、一時間後に宴会場でな！」 「のぼせるなよー」

　廊下で男女が別れる。 　瞬とゼイクたちは、タオルを片手に男湯の暖簾（のれん）をくぐっていった。すぐに中から「うおっ、熱っ！」「背中流してやんよ！」という賑やかな声が聞こえてくる。

　アリアは、その声を背中で聞きながら、女湯の脱衣所へと足を踏み入れた。 　ムッとするような湿気と熱気。

「ん～！ 開放感！ やっぱりドレスって肩凝るわよねぇ」 　アリスが躊躇なく服を脱ぎ捨て、真っ白な肌を晒して伸びをする。 「さっさと汗を流したいですわ。今日の移動で、肌の水分量が三％低下しましたもの」 　エリーゼも手早くローブを脱ぐ。

　アリアは、部屋の隅で壁に向かって、こそこそと服を脱いだ。 　恥ずかしい。 　エルフにとって肌を晒すことは、魂を晒すことに等しい。それに、自分の体は人間とは違う。長く尖った耳や、色素の薄い肌。「違う」ということは、それだけで疎外感を生む。

　バスタオルをきつく巻き、誰とも目を合わせないようにして、浴室の扉を開けた。

　視界が白く染まる。 　もうもうと立ち込める湯気。 　岩造りの広大な露天風呂が広がっていた。頭上を見上げれば、屋根はなく、冬の澄んだ夜空に満月がぽっかりと浮かんでいた。

「わぁ……！ お月様が綺麗！」

　一番に飛び込んだのはメイだった。 　彼女はタオルも巻かずに、チャプンと音を立ててお湯に浸かった。 　――ただ、あの白いアイガードだけは、しっかりと顔につけたままだ。 　半年近く一緒に旅をして、食事をし、同じ部屋で寝ていても、彼女がそのガードを外したところをアリアは一度も見たことがなかった。

「極楽ぅ～！ これよこれ！ 日本人のＤＮＡが騒ぐわぁ！」 　アリスがオッサンくさい声を上げて肩まで浸かる。 「成分分析終了。硫黄泉、酸性度は低め。美肌効果は科学的に証明されていますわ」 　エリーゼがお湯をすくって顔にかける。

　アリアは、できるだけみんなから離れた岩陰を選んで、そっとお湯に入った。 　熱い。 　冷え切っていた足先がジンジンと痺れる。けれど、すぐにその熱さが全身を包み込み、強張っていた筋肉をほぐしていく。

「……ふぅ」 　思わず息が漏れた。 　お湯の中に体を沈めると、耳までお湯に浸かる。 　外界の音が遮断され、ボコボコという水音と、自分の心臓の音だけが響く。

　温かい。 　この温かさだけは、種族も立場も関係なく、平等だ。 　アリアは湯面から顔だけを出して、ぼんやりと月を眺めた。

　（気持ちいい……） 　罪悪感も、不安も、この湯気と一緒に空へ昇って消えてしまえばいいのに。 　そう願ってしまうほど、この場所は優しかった。

　その時だった。 　チャプン、と近くで水音がした。 　メイだ。 　彼女はアリスたちの騒ぎから少し離れて、アリアの近くで髪を洗おうとしていた。 　手桶でお湯を汲み、頭からかぶる。銀色の髪が濡れて、肌に張り付く。

　メイが顔を洗おうと、両手で顔を拭った、その瞬間。

　するり。

　濡れて緩んでいたのか、彼女がいつも顔につけていた白いアイガードの紐が解けた。 　車内での食事中も、寝る時さえも決して外そうとしなかった、あの頑ななガードが。

　白い革が、スローモーションのようにハラリと落ち、湯船に浮かぶ。 　そして。 　湯気に濡れたその下に、隠されていた「真実」が露わになった。

　アリアは、見てしまった。 　月明かりと、水面の揺らめきに照らされて、妖しく、鮮烈に輝く――紫色の瞳を。

　ドクン。 　アリアの心臓が、凍りついたように止まった。

（紫……！？）

　それは、エルフの古い伝承にある禁忌の色。 　かつて国を滅ぼし、災厄を招いたとされる魔女の瞳。不吉の象徴。疫病神の刻印。 　生理的な恐怖が、背筋を駆け上がった。

　アリアは反射的に息を呑み、ザバッと音を立てて後ずさった。 　湯が波打ち、アリアの動揺を伝える。

「……メイ、その目……」

　声が震えた。 　メイが、ハッとしてこちらを見る。 　左右で色の違う瞳。片方は普通の黒、もう片方はアメジストのような、底知れぬ深さをたたえた紫。 　その瞳が、アリアの怯えた表情を捉えた。

「あ……」

　メイの顔色から、血の気が引いていくのがわかった。 　彼女は慌てて両手で顔を覆った。濡れた手が、必死に右目を隠そうとする。

「ご、ごめんなさい！ 気分を悪くされましたよね！？ すぐに隠します！ 見ないでください！」

　彼女の体は小さく震えていた。 　拒絶されることを、罵倒されることを予期して、身を縮めている小動物のように。 　その姿を見て、アリアの胸が痛んだ。 　けれど、それ以上に「恐怖」という本能が勝ってしまう。近づいてはいけない。見てはいけない。それは「呪い」なのだから。

　アリアは言葉を失い、ただ立ち尽くすしかなかった。 　この楽しい時間が、音を立てて壊れていく予感がした。 　アリスたちも気づくだろう。そして、悲鳴を上げるに違いない。「化け物！」と叫んで、メイを追い出すかもしれない。

　だが。 　次の瞬間、アリアの予想を裏切る事態が起きた。

　バシャバシャバシャ！ 　豪快な水音を立てて、アリスが近づいてきたのだ。

「何やってんのよ、メイ！」

　アリスは、怯えるメイの前に立つと、隠している両手を強引に引き剥がした。

「ひっ……！」 　メイが身をすくめる。怒られると思ったのだろう。 　しかし、アリスの口から出たのは、罵倒ではなかった。

「そんなの手で隠してたら、髪も洗えないでしょ！ 邪魔よ邪魔！」

「え……？」 　アリアが目を丸くする。

　アリスは、露わになったメイの紫の瞳を見ても、眉一つ動かさなかった。 　恐怖どころか、嫌悪感の欠片もない。まるで、顔についた泡を拭うような気軽さで、メイの手を払いのけたのだ。

「ほら、シャンプー貸してあげるから。ちゃんと目を開けて洗いなさいよ。泡が入るわよ」 「そ、そうですわね」

　エリーゼも、平然とお湯をすくって自分の肩にかけていた。 　彼女はチラリとメイの方を見たが、すぐに月を見上げて優雅に言った。

「お風呂は開放的に入ったほうが血行にも良いですわ。それに、その瞳の色、湯気に映えてとても綺麗ですもの。隠すなんてもったいないです」

　……は？ 　アリアは、自分の耳を疑った。 　今、なんて言った？ 邪魔？ 綺麗？ 　災厄の色を見て、そんな感想が出るの？

　誰も、悲鳴を上げない。 　誰も、不気味だと言わない。 　誰も、逃げ出さない。

　アリスは鼻歌交じりにメイの背中を流し始め、エリーゼはお湯の効能について独り言を言っている。 　彼女たちは、メイのその「異形」を、まるで「ちょっと変わった髪色」や「ホクロの位置」くらいの、些細な個性として扱っている。当たり前のように。日常の延長として。

　（……知ってるの？）

　アリアは呆然と立ち尽くした。 　湯気が揺らぐ向こう側で、メイが恥ずかしそうに、でも嬉しそうに笑っている。 　「ありがとうございます、アリスさん」と。

　（みんな、知った上で……こんなに普通に接しているの？）

　ガラガラと、音を立てて何かが崩れていく気がした。 　それは、アリアの中にあった「常識」という名の分厚い壁だった。 　エルフの森では、違うものは排除された。不吉な兆候は、徹底的に避けられた。 　「正しさ」とは、純粋であること。異物が混じっていないこと。そう教わってきた。

　でも、ここは違う。 　この場所では、異物さえも「仲間」として溶け込んでいる。 　呪いも、災厄も、伝説も。「今のメイ」という存在の前では、何の意味も持たないのだと言わんばかりに。

　（私が……間違っていたの？）

　アリアは、自分の胸に手を当てた。 　激しく脈打つ心臓。 　恥ずかしい。「紫色は怖い」と怯え、後ずさった自分が、どうしようもなく恥ずかしい。 　彼女たちがメイを受け入れているその「器の大きさ」に比べて、自分はなんて小さく、臆病な世界に住んでいたのだろう。

　世界が怖いんじゃない。 　私が勝手に、色眼鏡をかけて、世界を怖い場所にしていただけなんだ。

　アリアは、お湯の中に深く潜った。 　顔まで沈める。 　ボコボコという音と共に、涙が滲んでお湯に溶けていく。 　このお湯は、全部知っている気がした。私の強がりも、弱さも、そして今知った自分の愚かさも。全てを包み込んで、洗い流してくれる。

　プハッ。 　顔を上げると、メイが心配そうに覗き込んでいた。 　紫の瞳が、月明かりの下で優しく輝いている。そこには、アリアを責める色はなかった。

「アリアさん、のぼせてませんか？」

　アリアは、濡れた髪をかき上げて、小さく首を振った。

「……ううん。平気よ」

　彼女は、メイの紫の瞳を、初めて真っ直ぐに見つめ返した。 　怖くない。ただ、綺麗なだけだ。

「あなたの目……本当に、綺麗ね。夜空みたい」

　アリアの言葉に、メイがパァっと花が咲くように笑った。 　アリスが「でしょー！」と水をかけてくる。エリーゼが「静かになさい」と水をかけ返す。

　水しぶきと笑い声。 　アリアも、小さく水をかけ返した。 　冷たい夜風が心地よい。 　湯けむりの向こう側に、新しい世界が見えた気がした。 　そこは、呪いも偏見もない、ただ「私」と「あなた」がいるだけの、シンプルで温かい世界だった。